Sang master menyaksikan pertarungan itu dari balik bayangan arena, tatapannya tajam dan tak tergoyahkan saat mengikuti setiap gerakan yang dilakukan pemuda itu. Matanya menyipit penuh penghinaan ketika melihat perjuangan itu, pertahanan yang goyah, dan keputusasaan yang terpancar dari apa yang disebutnya sebagai muridnya.
Setiap kali pemuda itu tersandung, rahang sang master mengeras, tangannya mengepal saat rasa kecewa yang pahit memenuhi mulutnya. Ia telah melatih pemuda itu dan menanamkan waktu, sumber daya, serta hukuman yang tak terhitung banyaknya untuk memastikan momen ini berakhir dengan kemenangan. Namun di sini ia berada, menyaksikan pionnya goyah, potensinya menghilang dengan setiap langkah mundur.
"Menyedihkan," desisnya pelan, suaranya sarat amarah saat menyaksikan bentrokan terakhir, pukulan penentu yang membuat pemuda itu terhuyung, berlutut dalam kekalahan di hadapan ksatria berambut merah muda itu.
Tangan sang master gemetar, amarahnya mendidih tepat di bawah permukaan, nyaris tak tertahankan. Pemuda itu berani-beraninya gagal—setelah semua pelatihan, semua disiplin, semua perintah yang ditanamkan padanya. Bagaimana mungkin ia kalah dari wanita itu? Wanita yang bahkan tidak bertarung dengan kebencian yang ia harapkan, seorang ksatria yang menunjukkan belas kasihan ketika seharusnya kejam.
Amarah melonjak dalam dirinya, panas dan menggerogoti, saat ia menyadari kedalaman kerugiannya. Hadiah utama turnamen ini sudah dalam jangkauan—artefak kuat, dan ramuan langka yang bisa mengangkat kedudukannya dan menyokong ambisinya.
Dan ia telah menaruh semua harapannya pada pemuda beastkin ini, percaya bahwa ia akan merobek kompetisi, mencakar jalannya menuju kemenangan.
Yang harus dilakukan pemuda itu hanyalah masuk ke empat besar.
Hanya empat! Ia telah mempercayai pemuda itu untuk patuh, memenuhi tujuannya. Dan kini kesempatan itu telah hilang.
"Tak berguna," gumamnya, racun menetes dari kata itu. Ia menghela napas untuk menenangkan diri, pikirannya berputar, menghitung langkah selanjutnya bahkan saat amarah mengaburkan pikirannya. Kegagalan pemuda itu akan mencerminkan dirinya, menandainya sebagai orang bodoh karena mempercayai makhluk ini—beastkin rendahan—untuk berhasil di tempat yang seharusnya dimenangkan manusia.
Untuk sesaat, matanya kembali melirik ke wujud pemuda yang kalah, masih berlutut di tanah arena. Ia bisa melihat bahu pemuda itu naik turun dengan napas yang lelah, secercah pembangkangan di tatapan yang tertunduk. Pembangkangan itu hanya semakin menyulut amarahnya.
Sang master menyeringai, suaranya menjadi bisikan gelap untuk dirinya sendiri. "Kau berani kalah. Kau berani mengecewakanku."
Ia mempertimbangkan pilihannya, matanya menyipit saat pikiran tentang hukuman melintas di benaknya. Ia tidak bisa kehilangan pemuda itu sepenuhnya; masih ada cara untuk memanfaatkannya, bahkan dalam aibnya. Tapi pemuda itu akan belajar, dan akan merasakan beban kegagalan ini sepuluh kali lipat. Setiap bekas luka, setiap cambukan akan mengingatkannya akan harga dari pembangkangan dan kelemahan.
Mengepalkan tangannya, sang master mendidih, pikirannya berputar di sekitar apa yang harus ia lakukan selanjutnya.
Sedikit yang ia tahu, sepasang mata kucing sedang mengawasi setiap gerakannya.
*********
Saat Valeria berjalan kembali melalui koridor yang ramai dan sorakan yang masih menggema di telinganya, ia melihat Lucavion berdiri di sudut yang gelap, mengamatinya dengan ekspresi yang tak terbaca. Ia setengah tersembunyi, seolah menguji kemampuannya untuk menyadarinya, tapi dari seringai tipisnya, ia tahu Lucavion telah menonton seluruh pertandingan dengan saksama.
Saat ia mendekat, mata Lucavion bertemu dengan matanya, berkilau dengan kehangatan yang biasa menggoda namun kali ini diimbangi oleh sesuatu yang hampir… penuh hormat. "Jadi, Olarion," katanya dengan nada lambat, suaranya rendah dan halus, "tidak buruk di luar sana. Meskipun," lanjutnya, nadanya berubah menjadi tantangan halus, "aku mengharapkan sedikit lebih banyak gaya. Tampaknya presisi legendaris para ksatria masih utuh, ya."
Valeria mendengus, kelelahannya bertarung dengan kekesalannya. "Gaya?" balasnya. "Aku tidak sadar aku ada di sini untuk menghiburmu."
Lucavion tertawa pelan, tatapannya tak goyah. "Oh, jangan salah, kau memang menghiburku," jawabnya, matanya masih menyimpan percikan rasa ingin tahu. Ia sedikit membungkuk, merendahkan suaranya seolah berbagi rahasia, "Tapi bukan itu yang paling menarik minatku."
Ia merasakan kata-katanya mengendap berat, dibalut misteri yang tak bisa ia pecahkan. Meski ia ingin mengabaikannya, nada bicaranya membangkitkan sesuatu dalam dirinya, menyalakan dorongan keras kepala untuk membuktikan diri. Namun kali ini, bukan karena kompetisi—melainkan dorongan aneh untuk memahami apa yang dilihat Lucavion saat menatapnya dengan intensitas tenang itu.
"Lalu apa yang menarik minatmu, Lucavion?" tantangnya, suaranya sama pelannya.
Seringainya menajam. "Api itu," katanya pelan, hampir penuh perenungan. "Tekad yang menolak goyah, bahkan melawan lawan yang bertarung dengan keputusasaan alih-alih keterampilan. Itu… langka."
"Keputusasaan itu?"
"Benar."
Ia berkata saat mereka mulai berjalan keluar dari arena secara keseluruhan.
"Tunggu. Kau mau ke mana? Kau tidak akan menonton pertandingannya?"
"Ayo cari makan. Masih banyak pertandingan yang tersisa."
Alis Valeria berkerut saat ia menyamakan langkah santai Lucavion. "Kau tidak ingin menonton lawanmu? Untuk melihat apa yang mereka mampu?" tanyanya, suaranya sarat rasa ingin tahu yang tulus. "Kupikir kau tipe yang mempelajari setiap keuntungan."
Seringai Lucavion melunak menjadi sesuatu yang hampir jenaka. "Oh, itu tentu akan bermanfaat," jawabnya, melirik ke samping dengan kilau di matanya. "Tapi menghabiskan terlalu banyak waktu menonton calon lawanmu? Itu tongkat untuk yang lemah, Valeria." Ia mengangkat bahu dengan santai, seolah mengabaikan gagasan itu. "Jika kau merasa lemah, silakan tinggal dan amati."
Valeria menyipitkan mata, ekspresinya semakin tajam. "Aku menyebutnya berhati-hati," balasnya, tak terusik. "Dan tidak, aku tidak sombong seperti
beberapa orang
," tambahnya dengan nada menohok. "Aku bisa mengakui kelemahanku dengan mudah, terima kasih."
Lucavion terkekeh, tak terpengaruh. "Mengakuiinya, tentu. Tapi terpaku padanya—itu bahayanya. Kau begitu terjerat dalam kelemahan yang kau pikir kau miliki sampai kau lupa kekuatan yang belum kau ketahui." Suaranya memiliki ketajaman ketulusan yang mengejutkannya, seolah ia berbicara dari tempat pengalaman pribadi yang tersembunyi.
Kata-kata itu menghantamnya dengan cara yang tak terduga, dan ia merasa dirinya berhenti, merenung. Itu benar—ia punya kebiasaan memfokuskan diri pada setiap kekurangan, setiap area yang perlu diperbaiki, sering kali mengorbankan kepercayaan dirinya sendiri. Ia mengatupkan bibir dengan penuh pertimbangan sebelum menjawab. "Baiklah," katanya, nadanya lebih lembut tapi masih menantang. "Tapi aku percaya sedikit kehati-hatian tidak ada salahnya. Mengetahui apa yang diharapkan, bersiap… Itu bukan kelemahan. Itu hanya pintar."
Lucavion memberinya tatapan menyetujui, mengangguk seolah mengatakan alasannya masuk akal. "Aku akui itu," jawabnya. "Tapi, semakin banyak waktu yang kau habiskan hanya untuk menonton, semakin banyak informasi yang kau kumpulkan. Dan bisakah kau memanfaatkan semuanya jika kau menghabiskan seluruh waktumu menonton?"
Pertanyaan Lucavion menggantung, dan Valeria mendapati dirinya mempertimbangkannya lebih dalam daripada yang ingin ia akui. Meski menjengkelkan untuk diakui, kata-katanya masuk akal. Dari 32 kontestan yang tersisa, hanya 15 yang benar-benar bisa menjadi lawannya. Bahkan kemudian, kemungkinan menghadapi setiap orang sangat kecil.
Ia merasa bahunya sedikit rileks, mengakui poin itu dalam pikirannya. Mencoba mengingat setiap teknik yang mungkin, setiap ancaman potensial, bisa mengaburkan fokusnya alih-alih menajamkannya. Ada kebijaksanaan dalam tidak membebani diri dengan kemungkinan tak berujung—terutama jika ia tidak bisa memanfaatkan masing-masingnya secara efektif.
Pikirannya terganggu oleh suara gemuruh dari perutnya, dan ia menyadari betapa pertandingan sebelumnya telah menguras tenaganya. Ia benci mengakui kelemahan apa pun, bahkan pada dirinya sendiri, tapi kenyataannya tak terbantahkan: ia kelelahan, dan prospek makanan mulai terdengar semakin menggoda.
Dengan helaan napas enggan, ia melangkah di sampingnya, meski tetap mengangkat dagu, menutupi konsesinya dengan martabat sebisa mungkin. "Baiklah," katanya, suaranya membawa jejak pasrah. "Aku ikut. Tapi aku penasaran—sebenarnya kau mau membawa kami ke mana?"
Seringai Lucavion melebar, matanya berkilau geli. "Ah, itu pertanyaan yang tepat," jawabnya, jelas menikmati fakta bahwa ia mengikutinya. "Menurutmu kita akan ke mana? Tempat yang sama seperti biasanya."
"The Iron Matron?"
"Ya."
Pada akhirnya, tempatnya tetap sama.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!