Bab 215: Apa ini?

"Tapi apa pun yang kamu khawatirkan, itu tidak terjadi. Jadi, kamu benar-benar tidak perlu khawatir. Sekalipun ada seratus wanita sepertinya yang mengantre, Valeria, aku tetap akan memilih makan malam dengan ksatria cantik yang menjunjung tinggi kehormatannya seratus kali lipat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Kata-kata itu menggantung di antara mereka berdua, tatapan mata Lucavion tetap tenang, ekspresinya tulus tidak seperti biasanya. Untuk sekejap, Valeria hanya tertegun, bobot kata-katanya terpatri tanpa sepenuhnya meresap. Pikirannya berputar, memikirkan kembali apa yang baru saja dia katakan, mencoba memahaminya.

'Seratus kali lipat... dia akan memilih...' batinnya mulai merangkai kepingan itu perlahan-lahan, makna pentingnya mulai fajar dalam pikirannya bagaikan sinar matahari pertama yang menyembul di cakrawala.

Dan kemudian, kesadaran itu menghantamnya.

Wajahnya merona, kehangatan itu menjalar dengan cepat dari pipinya hingga ke telinganya, rasa terkejut membuatnya terpaku di tempat duduknya. Dia tidak bisa menyembunyikan rona merah yang menyebar di kulitnya, dan tangannya secara naluriah mengepal di atas pangkuannya. Namun mata Lucavion menatapnya lekat-lekat dengan kilatan jenaka, mengamati perubahan ekspresinya, sepenuhnya menyadari efek yang ditimbulkan oleh kata-katanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

"Kamu..." gerahnya terbata-bata, merasakan suaranya bergetar di luar kendalinya. Dia mengepalkan tinjunya lebih erat, seolah-olah itu bisa meredam gelombang panas di wajahnya, perasaan yang begitu asing hingga dia hampir tidak tahu bagaimana harus menanggapinya. Dia mengerutkan kening, tetapi cemberut itu kehilangan kekuatan aslinya, dirusak oleh rona merah yang masih tertinggal.

Senyum miring Lucavion kembali terukir, menyiratkan kemenangan tipis. "Ya?" ulurnya, nadanya santai dan menjengkelkan.

Valeria membuka mulutnya untuk membalas, tetapi tidak ada kata yang keluar. Tenggorokannya terasa tercekat seolah menolak meloloskan apa pun. Dia mengatupkan rahangnya, dalam hati mengutuk dirinya sendiri atas kendali diri yang payah ini. Apa yang sedang terjadi pada dirinya? Perasaan di dalam dadanya ini tidak mirip dengan apa pun yang pernah dia temui—membakar namun sekilas, intens namun sukar dipahami.

Sebagai seorang ksatria, dia telah menghabiskan hidupnya untuk berlatih, berjuang, dan memikul beban kehormatan keluarganya di atas pundaknya. Dia pernah bertarung melawan lawan-lawan mematikan dan menghadapi benturan baja dingin tanpa bergeming. Namun sekarang, kehangatan ini—sangat berbeda dari dinginnya besi—membuatnya tidak mampu menenangkan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

'Ini... ini tidak mungkin nyata,' batinnya, melawan sensasi asing yang berkobar di dadanya.

'Ini bukan sensasi serunya pertempuran atau disiplin dingin dari sebuah tugas.'

Namun jika bukan itu, lalu apa? Kehangatan itu bukan sekadar berasal dari api unggun di sebelah mereka; itu berada di lubuk hatinya yang paling dalam, panas yang merayap naik dan bercampur dengan degup jantungnya yang bergemuruh gila. Dan, meskipun dia ingin berpaling darinya, tatapannya justru kembali tertuju pada Lucavion, seolah pria itu adalah sumber dari segala kekacauan ini.

'Perasaan apa ini...?' tanyanya dalam hati, saat frustrasi dan kebingungan saling berbenturan. Jantungnya berdegup kencang di dalam dadanya, mengkhianatinya di setiap detak yang tidak beraturan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

'Kenapa aku tidak bisa langsung menjawabnya sekarang?' tanyanya pada diri sendiri, rasa frustrasi yang menggerogoti berakar bersamaan dengan kebingungannya. Dia tidak pernah ragu menghadapi apa pun secara langsung dan selalu menghadapi tantangan, betapa pun beratnya itu. Namun sekarang, ketika jawaban itu seharusnya sederhana, suaranya malah lenyap. Tenggorokannya terasa menyempit, dan dia nyaris tidak bisa bernapas di tengah ketegangan hangat berputar-putar yang duduk dengan berat di antara mereka.

'Apa yang membuat ini berbeda?' tanyanya lagi pada diri sendiri, seolah mengulang pertanyaan itu akan membuahkan jawaban. Namun tidak ada yang muncul. Jawabannya sama samarnya dengan sensasi yang kian membesar di dalam dadanya.

Mata Lucavion tetap terpaku padanya, hitam pekat dan tak tergoyahkan, tatapannya membawa intensitas yang terasa hampir... menyesakkan. Hal itu membebaninya dengan cara yang tidak bisa dia pahami, membuat nadinya berdenyut lebih cepat dan tekadnya goyah. Atas alasan yang tidak bisa dia jelaskan, dia mendapati dirinya memalingkan wajah, tatapannya beralih ke arah api unggun alih-alih membalas mata tajam yang memperhatikannya begitu dekat itu.

'Kenapa aku tidak sanggup menatap matanya?' Pertanyaan itu berputar di benaknya, menekannya dengan ketakutan yang tidak pernah dia rasakan dalam pertempuran. Dia mengepalkan tangannya erat-erat, merasakan ketegangan di otot-ototnya, kerentanan karena tidak mampu menghadapinya secara langsung. 'Kenapa ini terasa begitu... sulit?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Tapi bahkan pertanyaan itu tidak memberikan kejelasan, melainkan memperparah sensasi aneh dan mencengkeram di dalam dadanya. Ketegangan menyesakkan yang tidak bisa dia enyahkan.

Tepat ketika Valeria merasa ketegangan luar biasa itu akhirnya akan mendorongnya melewati batas, suara dentingan terdengar di sampingnya, dan aroma makanan yang baru dimasak menguar di udara. Dia menoleh dengan cepat, kelegaan membanjiri dirinya atas gangguan itu, bersyukur atas apa pun yang bisa memecahkan mantra dari momen ini.

Namun ketika dia mendongak untuk melihat siapa yang membawakan makanan mereka, rasa kelegaannya lenyap hampir secepat kemunculannya. Berdiri di samping meja mereka, tinggi besar dan mengintimidasi, tidak lain adalah Iron Matron sendiri, tatapannya yang tajam menilai saat dia meletakkan piring-piring mereka dengan pancaran wibawa yang tenang.

Kelegaan Valeria meredup. Kehadiran Iron Matron selalu penuh tekanan, dan malam ini tidak terkecuali. Kekuatan senyap wanita itu terpancar saat dia menempatkan hidangan di hadapan mereka, matanya beralih antara keduanya dengan sedikit petunjuk geli seolah merasakan ketegangan tak kasat mata yang berderak di antara mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

"Makanan kalian," ucap Iron Matron, suaranya rendah dan membawa bobot terukur yang menenangkan segala hal di sekitarnya. Dia menatap tajam ke arah Valeria, ekspresinya tidak terbaca tetapi sangat mengerti.

"Terima kasih," ujar Valeria, suaranya lebih stabil daripada perasaannya, meskipun dia memfokuskan pandangannya dengan mantap pada makanan di depannya alih-alih mengambil risiko melirik ke arah Lucavion lagi.

Iron Matron memberikan anggukan singkat penuh persetujuan, lalu mengalihkan pandangannya ke arah Lucavion.

"Aku yakin ini juga akan memuaskan selera anak muda sepertimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

"Aku tidak pernah meragukan kemampuanmu."

"Aku juga tidak ingin meragukan kemampuanmu... Tapi, kamu benar-benar kelihatan gegabah."

"Mau bagaimana lagi? Aku mempelajarinya dari guruku."

"....."

Tatapan Iron Matron semakin menajam, terpaku tanpa goyah pada Lucavion. Matanya menyimpan semacam tantangan tenang, dan Lucavion, tanpa terganggu, menghadapinya secara langsung, sudut bibirnya melengkung membentuk senyuman tipis yang hampir terkesan menantang. Mereka saling mengunci tatapan, sebuah kontes kehendak senyap terbentang di antara mereka.

Setelah jeda yang panjang dan berat, bibir Iron Matron melengkung membentuk senyuman kecil penuh persetujuan. "Jika itu yang kamu mau, maka aku akan menepati janjiku," gumamnya, kilatan semacam rasa hormat berkelebat di matanya.

Senyuman Lucavion sendiri semakin melebar, tetapi kali ini itu tulus, secercah ketulusan yang langka dalam ekspresi biasanya yang suka mengejek. "Terima kasih, Nona Beruang Kecil," jawabnya mulus, sedikit menundukkan kepalanya dalam gestur yang setengah menghormati, setengah kurang ajar.

Iron Matron terkekeh kecil, menyilangkan lengannya saat dia berdiri mundur. "Hanya kamu yang masih bisa menggunakan nama itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

"Aku tahu itu."

"Begitukah?" komentarnya, rasa geli melintas di wajahnya. Kemudian, dengan anggukan penutup penuh persetujuan kepada Valeria, dia berbalik dan meninggalkan mereka untuk menikmati makanan mereka.

Valeria, yang masih terguncang oleh pertukaran aneh itu, menunduk menatap piringnya, berharap makanan itu bisa membumikannya dari pusaran emosi yang diaduk Lucavion di dalam dirinya.

Tepat seperti itu, malam mereka terus berlanjut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

*******

<Besok Pagi>

Lucavion melangkah memasuki koridor yang luas dan terbuka menuju arena, langkah kakinya bergemerincing memantul di dinding-dinding batu.

Ketegangan itu begitu nyata, dan kesepian di antara dinding-dinding tebal itu terasa seolah penuh antisipasi, seakan bebatuan itu sendiri memahami arti penting dari panggung ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Kini setelah hanya tersisa tiga puluh dua kontestan, setiap pertandingan menjadi tontonan, dengan setiap pasang petarung bertarung di hadapan penuh kerumunan penonton dan para tamu paling terhormat di turnamen ini. Dia merasakan pergeseran di udara, beban dari ratusan pasang mata yang menantinya di sisi lain gerbang.

Saat mendekat, dia menghela napas perlahan dan mantap, menarik fokusnya saat dia merasakan mana berdengung melaluinya, beresonansi dan siap.

Bentrokannya dengan Zerah dari Sekte Cloud Heavens telah meninggalkan kepuasan yang tertinggal, dan dia tahu bahwa setiap kata yang dia lontarkan balik padanya hanya semakin memperdalam minat, sekaligus rasa jijik mereka padanya.

'Persis seperti yang direncanakan.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Pintu arena menjulang di depan, cahaya matahari tumpah melalui celah-celahnya, melemparkan bayangannya yang memanjang dan gelap di atas lantai. Dengan senyum miring tipis, dia meletakkan tangannya pada hulu estoc miliknya, merasakan bobot yang familier saat dia mendorong terbuka gerbang tersebut dan melangkah keluar ke area terbuka.

Suara bising langsung menghantamnya—auman memekakkan telinga dari sorak-sorai, deheman, dan gumaman, antisipasi kerumunan memenuhi udara bagaikan makhluk hidup. Lucavion tidak mempedulikannya. Matanya sudah tertuju pada arena di depan, indranya tajam, fokusnya tidak tergoyahkan.

Ini adalah panggungnya, dan dia akan memainkan perannya dengan sempurna.

'Kalian semua... Kali ini, aku akan memastikan untuk menghancurkan kalian sepenuhnya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

----------A/N--------

Selamat Hari Halloween. Aku akan memposting beberapa ilustrasi untuk Halloween di Discord jika aku punya waktu luang.

Juga, karena suatu alasan, pemformatan terus hilang saat ditempel dari Word, dan itulah sebabnya kalian mungkin tidak bisa melihat karakter miring dan tebal. Semoga masalah ini segera diperbaiki.

Ujianku sudah dekat, jadi beberapa hari mungkin aku tidak bisa memposting lebih dari satu chapter setiap hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Terima kasih telah mendukungku hingga sekarang. Semoga kalian menikmati waktu membaca kalian.