Saat Marquis mengalihkan pandangannya ke arena, sesosok figur melangkah ke atas panggung dengan wibawa yang tenang namun tak terbantahkan. Seorang gadis muda, ramping dan anggun, berjalan memasuki gelanggang. Rambut gelapnya dicepol rapi, dan jubah biru keemasannya berkibar seiring gerakannya, memperlihatkan lambang Sekte Cloud Heavens yang berkilau di bahunya. Kerumunan penonton agak mereda, merasakan ada sesuatu yang berbeda dari dirinya—sebuah ketenangan di tengah badai pertarungan yang tengah berlangsung.
Sang Marquis mengamatinya lekat-lekat, raut wajahnya tampak berpikir, senyum tipis terukir di bibirnya. "'Silent Thunder', bukan?" gumamnya lantang. "Lira Vaelan, jika aku tidak salah."
Sorot mata Elder Xue menajam, secercah rasa bangga terpancar jelas saat ia mengangguk. "Benar, Marquis. Lira Vaelan adalah salah satu bintang yang baru bersinar di tempat kami. Bakatnya membuat dirinya cepat menonjol di antara rekan-rekannya."
Pandangan sang Marquis tertahan pada Lira, ekspresinya tidak menunjukkan banyak hal selain senyuman tipis penuh arti. Gadis itu membawakan dirinya dengan ketenangan yang mantap, kendati pria itu tahu desas-desus dan rumor yang membuntutinya bagaikan bayang-bayang.
'Menarik,' renungnya dalam hati, jari-jarinya mengetuk tepi gelasnya.
'Sekte Cloud Heavens terus mencetak bakat-bakat baru, tetapi standar mereka ternyata lebih fleksibel daripada yang rela mereka akui.'
Ia melirik ke arah Elder Xue, memperhatikan binar bangga di mata wanita itu saat menyaksikan sang murid mengambil kuda-kuda di arena. Terlepas dari citra ketat yang ditampilkan sekte tersebut, ia tahu betul bahwa budaya internal Cloud Heavens mengizinkan ... kebebasan tertentu bagi murid-muridnya, kebebasan yang kerap diselubungi latihan keras dan citra publik mereka.
Namun, ia memilih untuk berbicara senetral mungkin, membiarkan perkataannya menyiratkan makna terselubung. "Bintang yang bersinar dalam keterampilan dan, tampaknya, intrik. Lira Vaelan telah menarik banyak perhatian di luar arena," ujarnya dengan nada santai namun bernada sindiran halus.
Elder Xue membalas tatapannya, matanya menyipit hampir tanpa terlihat. "Bakatnya sudah membuktikan segalanya, Marquis," jawabnya, suaranya tetap mantap meski sedikit lebih dingin. "Ia meraih tempatnya di sini murni karena kehebatannya sendiri, terlepas dari apa pun yang disiratkan orang lain."
Marquis Ventor menganggukkan kepala tanda paham dengan sopan, lalu kembali mengalihkan perhatiannya ke arena. "Tentu saja. Pasti sangat menarik melihat pendekatannya—keseimbangan antara teknik dan ketenangan diri, bukan?"
Elder Kael terkekeh pelan, namun kekehannya membelah udara dengan nada meremehkan yang sengaja ia tunjukkan. "Ketenangan diri, katamu ... sungguh ironis, ya, mengingat sebagian orang di sektenya bahkan tidak bisa mengendalikan hasrat paling mendasar sekalipun," komentarnya, sarat dengan ejekan. Pandangannya melirik ke arah Elder Xue, meski kemudian tertuju pada arena di bawah, tempat Lira telah bersiap.
"Orang-orang seperti dia," lanjutnya, suaranya terukur namun tajam, "sering kali membiarkan dorongan nafsu membutakan mereka dari kenyataan. Mereka begitu mudah disetir oleh ... hawa nafsu duniawi. Dan konsekuensinya, yah, sudah sangat bisa ditebak dan berat."
Mata Elder Xue semakin menyipit, jemarinya masih mengetuk pelan sandaran tangan. "Mereka yang gemar menyebar fitnah biasanya bicara dari ketidaktahuan, Elder Kael," balasnya dingin namun tertahan. "Kemampuan dan dedikasi Lira adalah bukti dari kepantasannya, terlepas apakah orang lain memiliki kedalaman pandangan untuk menyadarinya atau tidak."
Marquis Ventor mengamati perdebatan itu, tatapannya beralih di antara kedua tetua dengan rasa geli yang tersembunyi. Ia merasakan ketegangan yang tak kunjung padam di antara kedua sekte tersebut, kini semakin meruncing oleh kebencian yang disimpan Kael terhadap Lira.
"Ya, teknik dan disiplin," komentar sang Marquis dengan nada halus, berusaha mencairkan keheningan menyengat yang menyusul setelahnya. "Setiap petarung punya jalan mereka masing-masing. Namun jalan itu, seperti yang kita tahu, bisa saja ... berliku-liku." Ucapannya terdengar netral, meski ia tak dapat menahan diri untuk mengamati Lira lebih saksama, memperhatikan bagaimana gadis itu bergerak dengan ketenangan yang tak tergoyahkan kendati kata-kata tajam tertuju padanya.
Bibir Kael berkerut menjadi seringai pahit, jelas tidak terkesan oleh upaya sang Marquis yang bermain aman. "Memang berliku," gumamnya dengan tatapan tajam. "Mari berharap saja jalannya tidak berakhir dengan aib yang lebih besar bagi pihak yang ia wakili."
Elder Xue menegang namun tetap bungkam, tatapannya terpatri pada arena. Pada saat itu, Marquis Ventor merasakan tekanan kembali terarah pada Lira.
Di dalam arena, Lira melangkah maju, tatapannya tertuju pada lawannya dengan penilaian yang tenang. Di seberangnya berdiri seorang pemuda, kira-kira satu atau dua tahun lebih tua darinya. Kuda-kuda pemuda itu tegang, raut wajahnya tampak bertekad namun menyiratkan secercah kecemasan. Ia tidak mengenakan warna sekte mana pun, tanpa lambang atau tanda yang menunjukkan kesetiaan pada pihak tertentu. Bagi para penonton, ia mungkin tampak berani, bahkan nekat, karena berani menghadapi seorang murid dari Sekte Cloud Heavens. Namun bagi Lira, pancaran energi pemuda itu justru mengkhianati keterbatasannya.
'Hanya 2-bintang puncak,' pikirnya, penilaiannya cepat dan tepat sasaran.
'Ini harus selesai secepatnya. Tidak ada gunanya membuang-buang waktu untuk bajingan menyedihkan seperti dia.'
Tangannya bergerak ke gagang pedangnya, jari-jarinya mencengkeram dengan luwes dan terlatih. Senjata itu meluncur keluar dari sarungnya nyaris tanpa suara, bilah baja yang terasah berkilau saat terkena cahaya. Ia memegang pedang itu rendah dan mantap, kuda-kudanya seimbang, tatapannya tak goyah.
Lawannya bergeser gelisah, mencengkeram senjatanya—sebilah pedang usang namun fungsional—dengan kedua tangan. Pemuda itu jelas berada di sini untuk membuktikan kemampuannya, demi mendapatkan pengakuan, namun malangnya ia justru bertemu lawan yang salah.
Sudut bibir Lira terangkat tipis hampir tak terlihat saat mengamati pemuda di depannya. Sikap tubuh lawannya hanya gertak sambal semata, posturnya kaku dengan rasa percaya diri yang dipaksakan. Namun matanya mengkhianati dirinya—tidak ada kekuatan sejati di balik sorot itu, tidak ada keteguhan sekeras baja, hanya tekad goyah yang menutupi rasa takut.
'Menyedihkan,' pikirnya dengan nada mencemooh.
'Pergi saja dan mati di suatu medan perang, seperti prajurit umpan meriam lainnya. Mengapa berdiri di sini, menggigil layaknya orang lemah di hadapanku?'
Genggamannya mengencang pada bilah pedang saat dorongan untuk menyerang bergejolak di dalam dirinya. Ia bisa mengakhiri ini sekarang, menebas pertahanan pemuda itu hanya dalam satu gerakan. Namun itu tidak boleh dilakukan. Ia harus menahan diri, mengendalikan emosi dan memainkan peran yang telah ditanamkan ibunya berulang kali. Bagaimanapun juga, Lira Vaelan, putri dari keluarga bangsawan sekaligus murid Sekte Cloud Heavens, memiliki citra yang harus dijaga.
Terlebih setelah kesalahan yang ia perbuat.
Seandainya ia tidak melakukan kesalahan bodoh itu ... seandainya ia tidak tertangkap basah ...
Yah, nasi sudah menjadi bubur.
Ia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, memaksa pikirannya kembali jernih. Benaknya melayang ke malam sebelumnya—sebuah kenangan yang menghadirkan kelegaan, meredam amarah gelisah yang mendidih di balik ketenangannya. Berkat saudari-saudari seperguruannya, ia telah menghabiskan larut malam di suatu tempat, menikmati "waktu berkualitas" yang menenangkan jiwanya. Malam itu menjadi pelarian yang menyenangkan, sebuah oase tempat ia bisa menanggalkan topeng publiknya beserta ketenangan yang dituntut oleh kewajiban.
Namun kini, di sinilah ia berada, kembali di bawah sorotan tajam kerumunan. Kata-kata ibunya terngiang-ngiang di kepalanya.
Kebajikan, keanggunan, kendali diri.
Ia sudah diperingatkan untuk selalu menjaga citra bermartabat, citra yang selaras dengan garis keturunan dan sektenya. Kurang dari itu hanyalah sebuah aib.
Lira menghela napas, wajahnya kembali tenang bagaikan topeng tanpa emosi, tatapannya melembut tipis saat melangkah mendekati lawannya. Ia sengaja memperlihatkan gerakan menyesuaikan genggaman pada pedangnya, memperlambat kuda-kudanya, membiarkan ketegangan kian memuncak. Bagi penonton, ia tampak seolah sedang memberikan rasa hormat kepada sang lawan, memberi kesempatan padanya untuk mengumpulkan keberanian, padahal sesungguhnya itu hanya dilakukan untuk menutupi kejengkelannya.
'Kendalikan dirimu, Lira,' ia mengingatkan dirinya sendiri, membiarkan senyum tipis terukir di bibirnya—gerak-gerik anggun untuk disaksikan penonton, sebuah dusta untuk menyembunyikan kebenaran yang bergejolak di dalam dirinya.
Dengan kesabaran yang terencana, ia mengambil satu langkah maju, menarik pedangnya ke dalam kuda-kuda bertahan—gambaran sempurna dari kerendahan hati yang anggun. Lawannya menelan ludah, tampak semakin percaya diri berkat kemurahan hati semu yang diperlihatkan Lira. Gadis itu nyaris tertawa melihat kepolosannya.
'Mainkan peranmu,' ia mengingatkan dirinya sendiri, sedikit mengangkat dagunya, suaranya tenang dan terkendali saat berbicara kepada pemuda itu, kendati kata-katanya diselimuti ironi yang hanya dipahami oleh dirinya sendiri.
"Majulah," ujarnya lembut. "Tunjukkan padaku apa yang membawamu sampai ke sini."
Pemuda itu menyambut isyaratnya, mengumpulkan segenap keberanian lalu menerjang ke depan. Tatapan Lira tetap terpaku, tak bergeming. Ia tidak punya kesabaran terhadap pria-pria macam ini, pria yang mencari pengakuan tanpa memiliki kecakapan nyata. Namun saat pemuda itu menerjang, Lira melangkah ke samping dengan anggun, bilah pedangnya bergerak seringan bisikan, hanya dengan satu sentakan pergelangan tangan yang langsung membuat pedang pemuda itu terlempar lepas dari genggamannya.
'Benar-benar menyedihkan, bahkan tak pantas menjilat sepatuku.'
Lawannya tersandung ke belakang, senjatanya terlepas dan tak berdaya. Pertarungan itu berakhir bahkan sebelum benar-benar dimulai, sorak-sorai penonton meledak penuh kekaguman melihat tekniknya yang tampak begitu mudah. Lira hanya menundukkan kepalanya sedikit, memberikan anggukan anggun nan samar kepada petarung yang kalah itu—sebuah gestur "penghormatan" terakhir yang menyembunyikan kepuasan yang membuncah di dalam dadanya.
'Bagus,' pikirnya seraya berbalik meninggalkan arena, membiarkan lawannya yang kalah terpuruk dalam debu.
'Sebuah peran yang dimainkan dengan sangat baik.'
-----------------------
Aku terbuka terhadap kritik apa pun; kalian bisa berkomentar tentang hal-hal yang ingin kalian lihat dalam cerita ini.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!