Bab 201: Turnamen: Varen

Saat Lira melangkah keluar dari arena, gerakannya anggun dan terukur, Marquis Ventor diam-diam mengagumi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

'Lumayan.'

Ia menoleh sedikit ke arah para tetua di sisinya, tatapannya berkilau dengan sedikit penghargaan. "Benar," katanya, nadanya halus, hampir memanjakan, "dia bukan hanya kuat tetapi sungguh mencolok untuk dipandang. Paduan kecantikan dan keterampilan."

Tetua Xue mengizinkan dirinya tersenyum tipis, kebanggaan tampak jelas di wajahnya. "Terima kasih, Marquis," balasnya, sedikit menundukkan kepala. "Lira kami telah bekerja keras untuk mencapai tingkat ini. Ketekunannya mencerminkan standar sekte kami."

Tetua Kael, bagaimanapun, mendengus sinis, nadanya berlapis penghinaan saat ia menonton Lira keluar dari arena. "Pujian untuk perkara sepele," gumamnya, suaranya cukup keras untuk didengar Marquis dan Tetua Xue. "Tidaklah mengesankan mengalahkan anak tak bernama. Murid sejati dari sekte yang pantas tidak akan membuang waktu pada orang lemah seperti itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Senyum Tetua Xue menipis, tatapannya sedingin es saat ia melirik ke arahnya. "Murid sejati dari sekte kami mempelajari lebih dari sekadar kekuatan kasar, Tetua Kael. Disiplin, ketenangan, kualitas yang jelas-jelas kau miliki."

Marquis Ventor menyela dengan halus, meski geli di matanya tidak sepenuhnya menutupi kenikmatannya atas ketegangan antara keduanya. "Ah, tetapi setiap pertandingan punya tujuannya. Bahkan kontes kecil dapat mengungkap banyak tentang esensi seorang petarung."

Bibir Kael berkerut dalam senyum tanpa humor, tatapannya menjadi dingin saat ia memperhatikan sosok Lira yang menjauh. "Esensi, katamu… Itu benar-benar datang dari orang sepertimu…." Nadanya mengejek, dan ia jelas menyindir. "Seseorang yang tubuhnya telah disentuh di mana-mana…."

Begitu kata-kata Tetua Kael menggantung di udara, hawa dingin menusuk menyelimuti ruang tunggu. Suasana agung yang halus seakan bergeser, suhu turun saat tekanan tak terbantahkan memenuhi ruangan. Itu adalah aura tak terbantahkan dari Awakened 6-bintang—amarah dingin Tetua Xue terwujud sebagai embun beku yang merayap di sudut-sudut ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Suaranya rendah dan tajam, peringatan yang menembus keheningan. "Jaga mulutmu, Kael."

Senyum sinis Tetua Kael tetap ada, tak terpengaruh oleh perubahan suasana yang tiba-tiba. Ia menatap matanya langsung, pendiriannya tak tergoyahkan saat ia mengabaikan tekanan bermuatan es di sekitarnya dengan penghinaan santai. "Dan di mana," ejeknya, suaranya berlapis cemoohan, "esensi yang disebut-sebut itu sekarang, Tetua Xue?"

Mata Xue menyipit, postur tubuhnya kaku saat ia menahan tatapannya. Ruangan itu tampak menegang, udara kental dengan amarahnya yang nyaris tak tertahankan. Tetapi Kael tidak goyah. Ia berdiri di sana, acuh terhadap tantangannya, seringainya semakin dalam saat ia sedikit mengangkat dagunya dalam pembangkangan.

Marquis Ventor membiarkan senyum halus, hampir geli, terukir di bibirnya. "Mengesankan, sungguh," katanya, nadanya datar namun terukur, memotong ketegangan dengan mudah layaknya seorang master. "Baik kekuatan maupun pengendalian diri adalah kualitas yang mengagumkan, bukan begitu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Aura Tetua Xue sedikit surut, meski matanya tetap tajam saat ia memandang Marquis, amarahnya mereda tapi tidak sepenuhnya padam. Tetua Kael tertawa pelan, ekspresi kepuasan sombong di wajahnya. Ia telah membuktikan poinnya, setidaknya dalam pikirannya sendiri, dan tidak perlu kata-kata lebih lanjut.

Marquis memperhatikan keduanya, tatapannya penuh pemikiran. Ini bukan hanya tentang para murid di arena; ini adalah pengingat akan pertempuran tak terucap yang terjadi di antara sekte-sekte dan keseimbangan kekuatan halus yang mengatur persaingan kuno ini.

"Hmm…."

Saat pandangan Marquis Ventor berlama-lama pada sosok yang memasuki arena, ia mengenali kontras mencolok dengan keanggunan Lira yang tenang. Pemuda ini, terbungkus jubah merah keperakan yang menangkap cahaya seperti bara melawan baja, memancarkan energi yang lebih ganas. Ekspresinya serius, rahangnya terkatup dalam tekad dingin yang mencerminkan aura intens di sekitarnya. Ia bergerak dengan kehadiran yang terkendali namun mudah meledak, seolah menahan api di dalam dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Ini adalah Varen Drakov, murid senior Sekte Silver Flame dan salah satu talenta paling menjanjikan mereka. Setiap langkahnya penuh tujuan, jubah merah keperakannya menjadi tanda mencolok kesetiaan dan statusnya di sekte. Reaksi penonton langsung, campuran antara kekaguman dan antisipasi. Mereka tahu reputasi Varen, keterampilan tanpa ampun dan keganasan bersemangat yang mendefinisikan pendekatan Sekte Silver Flame dalam pertempuran.

Marquis Ventor mencatat ekspresi kaku dan fokus di wajah Varen, topeng tekad dingin yang menyiratkan ketegangan mendasar antara dirinya dan Lira. Persaingan antara sekte mereka sudah terkenal, tetapi di antara keduanya, ini lebih personal—jauh lebih dalam dan intens daripada persaingan turnamen biasa.

Tatapan Tetua Kael menyimpan sedikit kepuasan saat ia menonton murid kesayangannya mengambil tempat. "Itu dia," gumamnya dengan kebanggaan yang nyaris tak tersembunyi. "Nah, ini… ini kekuatan sejati." Suaranya tenang, tapi nada pembenarannya tak terbantahkan.

Minat Marquis Ventor semakin dalam saat ia menonton pendekatan pemuda itu. Ini menjanjikan pertandingan yang jauh berbeda dari sebelumnya, bukan hanya pertunjukan kekuatan tetapi juga benturan idealisme dan dendam pribadi yang mendidih di bawah permukaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Tatapan Tetua Xue mengeras saat ia memperhatikan Varen melangkah ke arena, bibirnya sedikit melengkung jijik. "Tidak lain hanyalah orang kasar," komentarnya dingin, suaranya rendah namun jelas. "Bertindak berdasarkan keinginan sesaat, tanpa pengendalian diri. Api sembrono, tidak lebih."

Tetua Kael mengeluarkan tawa kecil yang sinis, menggelengkan kepala dengan ekspresi geli. "Orang kasar? Kau salah paham, Xue." Nadanya tenang, bertepi kebanggaan. "Api Sekte Silver Flame tidak hanya membakar siapa pun. Ia hanya melahap mereka yang layak menerima panasnya. Kami menggunakan kekuatan kami dengan tujuan. Menyebut kami orang kasar, sementara mengejar keinginan 'duniawi' dengan kedok disiplin… itu baru kemunafikan."

Ekspresi Tetua Xue menjadi lebih dingin, posturnya kaku. "Kami mengejar penguasaan dalam segala bentuknya, Kael. Sekte Cloud Heavens tidak sedangkal yang kau implikasikan."

Seringai Tetua Kael tetap ada, tatapannya tajam saat ia sedikit membungkuk ke depan. "Penguasaan dalam segala bentuknya, hmm? Katakan padaku, Xue, apakah itu termasuk 'penguasaan' atas perselingkuhan… atau apakah Sekte Cloud Heavens memilih untuk mengecualikan seni tertentu itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Ekspresi Tetua Xue tetap dingin, meski jari-jarinya menekan sandaran tangan dengan ketegangan yang tertahan. "Bertindak berdasarkan desas-desus belaka," balasnya dengan lancar, "adalah tanda orang kasar, Kael. Tuduhan tak berdasar tidak melakukan apa pun untuk memperkuat posisi seseorang."

Kael menggelengkan kepala perlahan, senyumnya semakin dalam dengan sentuhan penghinaan. "Desas-desus?" ulangnya, suara rendah dan hampir geli. "Ayolah, Xue. Kita berdua tahu kebenarannya. Tidak perlu menyembunyikannya. Dan api… ia menyala paling terang saat mengungkap kebohongan."

Marquis Ventor melirik keduanya, gelinya jelas saat ia menyeruput anggurnya, mengamati sindiran terselubung dengan kilau minat. Ia merasakan bahwa, meski pertukaran verbal mungkin sudah berakhir, konfrontasi sebenarnya baru saja dimulai.

Di sisi lain, di dalam arena, Varen melangkah ke panggung, pendiriannya tenang dan tegas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Matanya tetap mantap saat ia memperhatikan pria yang berdiri di depannya, mencatat kerutan di kening dan napas terkendali lawannya, masing-masing terukur. Tekad pria itu jelas, namun Varen tahu bagaimana ini akan berakhir. Jurang dalam kekuatan mereka tak dapat dijembatani, tapi mungkin lawannya belum menyadarinya.

'Waktu yang sungguh malang,'

pikir Varen, merasakan beban tanggung jawabnya sebagai murid senior Sekte Silver Flame.

'Pria ini—dia telah mencapai peringkat yang layak, bahkan terhormat. Tapi di sini dan sekarang, itu tidak akan berarti apa-apa.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Suara penyiar menandakan dimulainya pertandingan, dan tangan Varen bergerak ke gagang pedangnya, setiap gerakannya tanpa tergesa-gesa. Auranya terurai di sekelilingnya, perak membara yang kontras tajam dengan mana biru-kelabu lawannya.

'Ini bukan tentang kehormatan bagiku,'

ia mengingatkan dirinya, merasakan denyut energi tipis dari lawannya saat ia bersiap untuk gerakan pembuka.

'Aku tidak bisa memberinya kesempatan; pertandingan ini adalah kewajiban, bukan tantangan pribadi. Aku di sini untuk membuktikan kekuatan Sekte Silver Flame.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Saat mereka bertarung, pria itu menerjang dengan kecepatan yang mengagumkan, matanya fokus dan bentuk tubuhnya kokoh. Varen menghindar dengan anggun, pedangnya menangkap bilah lawannya di udara. Suara baja berdentang bergema tajam, dan Varen merasakan percikan frustrasi paling samar dari lawannya.

'Usaha yang sia-sia,'

pikir Varen, memperhatikan pria itu memulihkan pendiriannya.

'Tapi mungkin dia masih berpikir bisa membalikkan keadaan.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Serangan lain, kali ini dengan kekuatan lebih besar, menembus udara ke arahnya. Varen menangkisnya dengan mudah, mana keperakannya berpusar di sekelilingnya dalam ledakan yang terkendali.

Bilahnya bertemu serangan itu, mengalihkannya tanpa sedikit pun keraguan. Kemudahan gerakannya berbicara banyak, setiap langkah ringan.

'Dia memberikan segalanya,'

Varen mengamati.

'Tapi melawanku, usaha saja tidak bisa menjembatani jurang di antara kami. Dia berhak tahu di mana posisinya, bahkan jika itu berarti menghadapi kekalahan.'

Melihat lawannya goyah, Varen mendorong maju, gerakannya mendapatkan momentum saat ia memperkecil jarak. Ketika pria itu akhirnya mencoba serangan putus asa dari atas, Varen tidak ragu.

Ia menghindar, pedangnya sendiri berkilat saat ia menjatuhkan senjata pria itu dari genggamannya dalam satu tebasan tegas.

Saat lawannya terhuyung mundur, tak bersenjata dan kalah, Varen menangkap tatapan di matanya—kedengkian bercampur rasa hormat yang enggan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Huh…..Semoga lebih beruntung lain kali…"

Ia hanya bisa bergumam pada dirinya sendiri.

'Tapi, lumayan. Pasti memenuhi syarat untuk rekomendasi.'

Varen menarik napas tenang, tatapannya masih terkunci pada lawannya yang tak bersenjata, yang menatapnya dengan api yang belum sepenuhnya padam, meski kekalahan cepat. Ada sesuatu dalam pendirian pria itu—ketangguhan, percikan tak tergoyahkan yang berbicara tentang semangat bela diri yang jauh dari hancur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Varen mengangguk sedikit, tanda persetujuan langka berkilau di matanya saat ia menundukkan kepala.

"Kau…" tanyanya, suaranya tenang tapi membawa nada penasaran. "Siapa namamu?"

Pria itu menegakkan tubuh, menatap mata Varen langsung, suaranya mantap dan penuh vitalitas tak tergoyahkan. "Namaku Hao Ren."

Mendengar kekuatan di balik kata-katanya, bibir Varen melengkung menjadi senyum tipis. 'Bagus,' pikirnya. 'Bahkan kekalahan tidak memadamkan tekadnya. Semangat orang ini masih menyala kuat.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Ia menyimpan nama itu di sudut pikirannya, diam-diam terkesan. Hao Ren ini memiliki potensi, dan meski ia kalah hari ini, masa depan masih menyimpan banyak jalan.

Dengan anggukan terakhir, Varen berbalik dan meninggalkan panggung, jubah merah keperakannya menangkap cahaya saat ia bergerak. Mata penonton tetap tertuju padanya, gumaman mereka campuran antara kekaguman dan rasa hormat, saat ia kembali ke tempat para Murid Junior berkumpul.