Bab 20: Berangkat ke Medan Perang

Pagi berikutnya datang terlalu cepat. Suara peluit yang melengking membangunkanku dari tidur yang tidak nyenyak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Tubuhku memprotes saat aku turun dari ranjang. Memar-memar dari malam sebelumnya mengingatkanku pada kekejaman para bajingan itu.

Namun, yah, protes tubuh tidak ada artinya di hadapan perintah. Itulah yang telah terpatri di kepalaku dari latihan yang terus-menerus ini.

'Dingin sekali.'

Kami berkumpul di halaman, udara pagi yang dingin menusuk kulit kami. Suasananya tegang, perpaduan nyata antara rasa takut dan tekad.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Stroud berdiri di depan, ekspresi tegasnya tak tergoyahkan saat ia mengamati kelompok peserta pelatihan yang berantakan itu.

"Dengarkan!" teriaknya, suaranya memotong gumaman. "Hari ini menandai dimulainya ujian kalian yang sebenarnya. Kalian sudah menjalani seminggu pelatihan, dan sekarang saatnya untuk menggunakannya. Kalian akan ditempatkan di unit-unit di bawah pemimpin yang berpengalaman. Tugas kalian sederhana: ikuti perintah, tetap dalam formasi, dan bertempur. Lakukan itu, dan mungkin kalian bisa bertahan hidup."

Stroud mulai mondar-mandir di depan kami, matanya dingin dan menilai. "Kalian adalah tumbal, orang-orang yang akan menahan garis depan sementara prajurit berpengalaman menghadapi musuh. Nyawa kalian tidak berarti bagi Kekaisaran, tetapi tindakan kalian bisa membuat perbedaan. Ingat itu."

Ia berhenti dan berbalik menghadap kami, tatapannya tajam. "Kalian masing-masing akan ditugaskan ke sebuah unit. Pemimpin kalian akan membimbing kalian, tetapi jangan mengharapkan perlakuan khusus. Kalian di sini untuk mengabdi dan mati jika perlu. Medan perang tidak mengenal belas kasihan, dan kami pun tidak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Brann melangkah maju dengan daftar di tangan, memanggil nama-nama dan menugaskan kami ke unit yang berbeda.

Namaku dipanggil, dan aku ditempatkan di Unit Tujuh, di mana kaptennya adalah Sersan Vance. Sepertinya dia memiliki pangkat yang sama dengan Brann, meskipun aku belum melihat wajahnya.

"Satu hal lagi," umum Stroud. "Kalian harus berjalan ke kamp medan perang. Ambil baju zirah dan senjata kalian, lalu bersiaplah untuk berangkat. Setiap regu memiliki sektor yang ditentukan di mana kalian akan mendapatkan perlengkapan. Setelah diperlengkapi, sersan kalian akan memimpin kalian ke depan."

Kami dibubarkan untuk mengambil perlengkapan. Aku berjalan menuju sektor yang ditentukan untuk Unit Tujuh, memindai kerumunan untuk mencari pria tua itu, tetapi tidak melihatnya di mana pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Kemungkinan besar, dia telah ditugaskan ke regu yang berbeda.

Di gudang senjata, suasananya tegang. Dentang logam dan percakapan lirih para peserta pelatihan memenuhi udara. Aku mendekati petugas gudang, yang memberiku satu set baju zirah dan tombak. Baju zirah itu kasar dan usang, tapi lebih baik daripada tidak sama sekali.

Saat aku mengenakan baju zirah, aku melihat seorang pria tinggi berbahu lebar mendekat. Wajahnya tampak keras dan penuh bekas luka, bukti tahun-tahun pengabdiannya. Ini pasti Sersan Vance.

"Unit Tujuh, berkumpul!" Suara Vance kasar namun memerintah. Kami segera berkumpul, berdiri tegak saat dia memeriksa kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

"Aku Sersan Vance," mulainya, matanya tajam dan menilai. "Aku akan memimpin kalian di medan perang. Tugas kalian adalah mengikuti perintah, tetap dalam formasi, dan menjaga satu sama lain agar tetap hidup. Lakukan itu, dan mungkin kita bisa melaluinya."

Dia menatap mata kami satu per satu, tatapannya tertuju padaku sedikit lebih lama. "Kita akan berangkat dalam setengah jam. Pastikan perlengkapan kalian aman dan bersiaplah untuk berbaris."

Aku mengangguk, bersiap untuk maju. Semua orang entah buang air, makan, atau menyiapkan air mereka.

Aku sudah melakukan semua hal itu. Setelah berada di tempat ini selama seminggu dan melihat ke luar, aku tahu lingkungan seperti apa yang kami hadapi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Dataran Valerius, seperti namanya, adalah lanskap yang sebagian besar datar. Dari apa yang kupelajari dalam pelajaran geografi di rumah, tempat itu sangat subur dan vital secara strategis bagi Kekaisaran Loria maupun Kekaisaran Arcanis.

Dataran itu bukan sekadar medan perang, melainkan simbol kemakmuran dan kekuasaan, dan kendali atasnya berarti dominasi di wilayah tersebut.

Aku teringat sejarah di balik perang memperebutkan tanah ini. Dataran Valerius selalu menjadi hadiah yang didambakan karena tanahnya yang kaya, yang menghasilkan panen berlimpah tahun demi tahun.

Selama berabad-abad, dataran itu adalah wilayah yang damai dan makmur, rumah bagi banyak desa dan komunitas petani. Namun, lokasinya menjadikannya target yang menggiurkan bagi kekaisaran di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Konflik antara Loria dan Arcanis bukanlah hal baru. Itu sudah berlangsung selama beberapa generasi, didorong oleh persaingan lama dan keinginan untuk menguasai Dataran Valerius. Perang telah menyaksikan banyak pertempuran, dengan kedua kekaisaran mencurahkan sumber daya dan nyawa ke dalam perjuangan tersebut. Dikatakan bahwa tanah dataran itu sendiri ternoda oleh darah prajurit yang tak terhitung jumlahnya yang telah bertempur dan mati demi kekaisaran mereka.

Loria, rumahku, adalah kekaisaran yang dibangun di atas disiplin dan kekuatan militer. Prajurit kami terkenal karena pelatihan dan disiplin mereka, dan pemikiran strategis kami sebagai pengguna senjata dingin berada di garis depan.

Dataran itu mewakili bukan hanya sumber makanan tetapi juga zona penyangga, penghalang pelindung terhadap pasukan Arcanis yang merangsek masuk.

Arcanis, di sisi lain, adalah kekaisaran inovasi dan sihir. Mage mereka ditakuti dan dihormati, mantra mereka mampu membalikkan keadaan pertempuran dalam sekejap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Bahkan di dalam novel, Arcanis adalah tempat paling maju di seluruh dunia, apalagi benua ini. Baik secara teknologi maupun akademis, tempat itu adalah jalan menuju masa depan. Tempat itu juga menjadi tuan rumah bagi akademi terbaik di dunia.

Dataran ini, dengan ruang terbukanya yang luas, menyediakan medan perang yang ideal bagi sihir mereka yang kuat, menjadikan mereka lawan yang tangguh, dan pada akhirnya, pertempuran ini akan kalah.

Di dalam novel, itu disebutkan sebagai latar sampingan dan detail kecil, tetapi Kekaisaran Arcanis akan mengambil tanah ini dan memantapkan diri sebagai pusat kekuatan benua, sementara Kekaisaran Loria terpaksa menelannya dan menandatangani perjanjian pada akhirnya.

Bagaimanapun, ada satu perbedaan yang jelas antara Kekaisaran Loria dan Kekaisaran Arcanis. Cara mereka menangani militer dan cara sistematis mereka dalam mengatur unit, menggabungkan mage dengan ksatria dan prajurit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Bisa dibilang, Kekaisaran Arcanis tidak memisahkan mage dari ksatria, melainkan menempatkan mereka di blok yang sama sebagai petarung.

Namun, itu belum terungkap untuk saat ini, kemungkinan besar, karena aku ingat bahwa formasi khusus dan unit-unit khusus itulah yang membalikkan keadaan dan mengakhiri pertarungan. Setidaknya, begitulah yang disebutkan dalam novel.

Ya, pertempuran ini adalah pertempuran yang kalah, dan aku tahu itu sejak awal. Tapi apakah ada sesuatu yang berada di bawah kendaliku?

Bisakah aku melarikan diri dari tempat ini? Banyak orang telah mencoba melakukannya minggu ini. Dan mereka semua, ya, mereka semua, kepalanya dipajang tepat di depan barak kami. Hanya untuk mengingatkan kami bahwa jika kami melakukannya, kami akan berbagi nasib yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Dan bukan berarti dijamin aku akan bertahan sampai akhir perang. Bagaimanapun, perang ini akan berlanjut selama lima tahun.

Suara Sersan Vance memecah pikiranku. "Baiklah, waktunya tiba. Berbaris dan bersiaplah untuk berangkat."

Aku menyesuaikan perlengkapanku dan menarik napas dalam-dalam, memantapkan diriku untuk apa yang ada di depan.

Kami berbaris keluar dari kamp dalam barisan yang disiplin, suara langkah kaki kami bergema di seluruh dataran. Matahari mulai terbit, memberikan rona keemasan di atas lanskap. Itu sangat kontras dengan sejarah kelam dan berdarah yang dimiliki tanah ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Saat kami menuju garis depan, aku melihat sekeliling ke arah sesama prajurit. Masing-masing dari mereka kemungkinan besar memikul beban mereka sendiri, tetapi mereka semua memiliki satu kesamaan.

Mereka semua adalah orang-orang dengan kehidupan yang keras, karena mereka adalah rakyat jelata sekaligus kriminal.

"Berapa umurmu sebenarnya?" tanya seorang pria kepada yang lain, suaranya rendah namun penasaran.

"Dua puluh dua," jawab yang lain. "Kau?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

"Dua puluh enam. Keluar masuk masalah sejak aku masih kecil. Tapi tidak pernah terpikir aku akan berakhir di sini."

Seorang prajurit ketiga menimpali, nadanya getir. "Sama di sini. Tiga puluh sekarang, dan aku sudah melihat bagianku di sel penjara. Tapi ini... ini berbeda. Mereka melatih kita selama tujuh minggu lalu mengirim kita untuk mati."

Seorang pria lain, mungkin berusia akhir dua puluhan, tertawa getir. "Lebih baik daripada membusuk di sel, sih. Setidaknya di sini, kita punya kesempatan untuk melawan. Mungkin bahkan bertahan hidup."

"Bertahan hidup?" seorang wanita mencemooh. Itu pertama kalinya aku melihat seorang wanita di tempat mana pun, karena hampir semua orang di kamp adalah pria.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Dia tampak berusia awal tiga puluhan, dengan wajah yang keras dan mata yang tajam. "Kita ini tumbal, sederhana saja. Mereka tidak peduli pada kita. Hanya tubuh untuk dilemparkan ke musuh."

Ada gumaman setuju, kenyataan situasi kami terasa berat menimpa kelompok itu.

Seorang pria, yang tampak berusia pertengahan dua puluhan, angkat bicara, suaranya diwarnai kegugupan. "Aku dengar prajurit Arcanis menggunakan sihir. Itu benar-benar hal yang kuat. Bagaimana kita bisa melawan itu hanya dengan tombak?"

Keheningan yang suram mengikuti kata-katanya, ketakutan menghadapi musuh yang begitu tangguh terlihat di mata semua orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

"Tidak masalah," jawab wanita itu, suaranya stabil meskipun topiknya suram. "Kita lakukan apa yang kita bisa, tetap bersama, dan berharap yang terbaik."

Seseorang yang lain, pria berusia akhir dua puluhan dengan bekas luka di pipinya, bergumam, "Harapan? Sudah lama sekali tidak memiliki itu."

Sepertinya sebagian besar orang di sini sama sepertiku.