Bab 19: Penerimaan

"Panggil saja aku 'pak tua'," ujarnya dengan binar jenaka di matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌⁠

Entah bagaimana, sudut bibirku tertarik, menghargai humornya. "Baiklah, pak tua. Jika itu maumu."

*******

Beberapa hari berikutnya berlalu dengan rutinitas yang melelahkan. Kami dibangunkan pagi-pagi sekali, bahkan sebelum matahari terbit, oleh suara peluit yang melengking tajam. Udara dingin menusuk kulit saat kami merangkak keluar dari tempat tidur darurat dan berbaris untuk diabsen.

Pelatihan dimulai segera setelahnya. Kami menghabiskan waktu berjam-jam berlatih dengan tombak, menyempurnakan kuda-kuda, tusukan, dan tangkisan. Otot-ototku menjerit protes, tetapi aku terus memaksakan diri melewati rasa sakit itu, bertekad untuk membuktikan kemampuanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌⁠

Sarapan adalah jeda singkat, kesempatan untuk mengatur napas dan mengisi tenaga. Makanannya sangat minim—roti keras, kentang rebus, dan sesekali, telur rebus. Meski kualitasnya buruk, aku bersyukur masih bisa mengganjal perut.

Setelah sarapan, kami kembali ke lapangan latihan untuk latihan lebih lanjut. Para sersan, termasuk Stroud, mengawasi kami dengan saksama, meneriakkan perintah dan mengoreksi posisi kami. Stroud tampak menaruh perhatian khusus padaku, sering kali memilihku untuk mendapatkan "perhatian" ekstra.

"Thorne, kuda-kudamu berantakan!" teriaknya sambil menyeringai saat ia menepis tombakku dengan hantaman kuat. "Ulangi lagi!"

Aku mengertakkan gigi dan menuruti perintahnya, tubuhku nyeri akibat hantaman berulang. Para peserta lain menonton dengan campuran rasa kasihan dan geli, tetapi aku menolak membiarkan penilaian mereka memengaruhiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌⁠

Brann sedikit lebih lunak, tetapi ia pun punya sisi tegas. Ia menggembleng kami dengan keras, menekankan pentingnya disiplin dan ketepatan. Aku menghormatinya karena keadilannya, meskipun metodenya keras.

Suatu sore, saat kami sedang berlatih di lapangan, Stroud mendekat dengan ekspresi angkuh. "Thorne, aku dengar tentang kesepakatan kecilmu soal jatah makan," ucapnya, suaranya sarat dengan nada merendahkan. "Sepertinya kau mendapatkan makanan ekstra, berkat Sersan Brann."

Aku berdiri tegak, jantungku mencelos. "Benar, Tuan. Itu adalah hukuman bagi para perundung yang mencoba mencuri jatahku."

"Perundung, katamu? Aku tidak melihat mereka melakukan hal seperti itu? Sebaliknya, aku lebih cenderung percaya bahwa kaulah yang mencoba mencuri makanan mereka. Lagipula, kau belum pernah mencicipi makanan sekecil ini sebelumnya, bukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌⁠

Kata-katanya menusuk, tetapi aku tetap teguh, pikiranku melayang kembali ke masa-masa saat aku dihukum karena kegagalanku. Saat aku masih muda, ada banyak kejadian di mana aku tidak diizinkan makan karena tidak memenuhi ekspektasi ayahku.

Aku teringat malam-malam yang kuhabiskan berlatih tanpa henti demi mendapatkan jatah makan. Saat-saat aku pingsan karena kelelahan, hanya untuk memaksakan diri bangkit dan melanjutkan. Kelaparan dan keletihan telah menjadi teman setiaku, tetapi aku bertahan, didorong oleh keinginan untuk membuktikan diri layak.

Aku ingin membalas, memberi tahu Stroud bahwa dia salah, bahwa aku tidak pernah mencuri apa pun seumur hidupku. Namun, aku tahu itu sia-sia. Di tempat ini, kata-kataku tidak ada harganya. Stigma sebagai seorang bangsawan telah melabeliku sebagai pembohong dan pencuri di mata mereka.

"Aku tidak akan pernah mencuri dari orang lain," kataku pelan, menjaga suaraku tetap stabil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌⁠

Stroud mencibir. "Tentu saja, itu yang akan dikatakan semua bangsawan. Tapi kalian semua mengantongi pajak yang kalian peras dari rakyat jelata. Aku sudah melihat terlalu banyak untuk tidak memercayai hal itu."

Jika ini terjadi sebelumnya, aku pasti sudah mendebatnya. Namun, baru kemarin dan hari-hari sebelumnya, aku mendengar percakapan orang-orang di barak. Mereka semua adalah rakyat jelata, dan cukup banyak dari mereka berada di sini karena kejahatan sepele.

Tentu saja, ada banyak yang telah membunuh atau menyerang wanita dan melakukan kejahatan keji. Namun, jumlah orang yang berada di sini hanya karena menyinggung seorang bangsawan dan dijebloskan ke penjara sangatlah tinggi.

Dan aku juga belajar bahwa tempat ini bukan satu-satunya kamp. Ada banyak tempat seperti ini di balik medan perang untuk memasok tentara yang bisa dikorbankan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌⁠

Bisa dibilang, ini adalah bisnis yang terus berputar.

Jadi, aku tidak membantahnya.

"Tuan boleh memercayai apa pun yang Tuan mau, tapi sampai saat ini, aku tidak pernah mencuri apa pun seumur hidupku. Aku bisa bersumpah demi kehormatanku."

Mata Stroud menyipit, dan dia melangkah lebih dekat, seringainya berubah menjadi senyum dingin yang mengejek. "Kehormatanmu?" ulangnya, suaranya meneteskan penghinaan. "Kau tidak punya lagi kehormatan untuk disumpahkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌⁠

Kata-katanya menghantam keras, dan untuk sesaat, aku bingung harus menanggapi apa. Dia benar, setidaknya di mata semua orang di sini. Keluargaku telah membuangku, statusku sebagai bangsawan tidak ada artinya, dan reputasiku hancur lebur, jika memang masih ada yang tersisa. Aku tidak punya apa-apa lagi selain tekad untuk bertahan hidup dan membuktikan ketidakbersalahanku.

Dengan anggukan pelan, aku mengakui pernyataannya. "Mungkin Tuan benar," kataku lembut. "Tapi aku masih memiliki integritas, dan aku akan memegang teguh hal itu."

Stroud masih mencibir, tetapi entah mengapa dia tampak tidak puas dengan jawabanku. "Yah, kesepakatan itu sekarang dibatalkan. Kau tidak akan menerima jatah tambahan lagi," bentaknya sambil berbalik. "Dan Brann akan mendengar tentang ini."

"Dimengerti, Tuan."

"Cih." Dia mendecakkan lidah seolah sedang tidak dalam suasana hati yang baik, lalu meninggalkanku sendirian.

Sisa hari itu berlalu dengan kabur di tengah latihan dan pengeboran, pikiranku terus memutar ulang percakapan tadi. Terlepas dari kelelahan fisik, pikiranku terasa berat oleh kesadaran betapa dalamnya kebencian terhadap bangsawan di tempat ini.

Saat malam tiba, aku pergi ke tempat tenang yang sama di mana aku makan sebelumnya. Pak tua itu sudah ada di sana, senyum tenangnya menyambutku. Kami berbagi makanan yang minim, dan dia mulai menceritakan lebih banyak kisahnya. Meskipun hidup sebagai pengemis, dia telah melihat banyak hal menarik dan tidak biasa.

Kisah-kisahnya tentang sisi gelap kota, kebaikan tersembunyi di antara orang miskin, dan kegembiraan kecil yang dia temukan dalam kehidupan yang keras sungguh memikat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌⁠

Aku mendapati diriku benar-benar menikmati ceritanya. Itu memberikan pelarian singkat dari kenyataan pahit situasi kami. Pak tua itu punya cara untuk membuat situasi yang paling mengerikan sekalipun terasa tertahankan dengan humor dan sudut pandangnya.

"Terima kasih telah berbagi cerita," kataku, suasana hatiku sedikit lebih ringan. "Cerita itu membuat tempat ini sedikit lebih bisa ditoleransi."

Pak tua itu mengangguk, matanya berbinar. "Cerita adalah hal yang menjaga kita tetap manusia, Lucavion. Cerita mengingatkan kita siapa diri kita dan dari mana kita berasal. Peganglah itu, dan itu akan membantumu melewati masa-masa tergelap."

Aku mengangguk, merasakan rasa syukur yang mendalam. Kebijaksanaan dan kebaikan pak tua itu adalah penghiburan langka di lingkungan yang brutal ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌⁠

Namun, interaksiku dengan peserta pelatihan lainnya menjadi semakin tidak bersahabat. Sikap Stroud terhadapku telah menjadi jelas bagi semua orang, dan tegurannya di depan umum terhadap Brann hanya memicu penghinaan mereka. Mereka mengambil setiap kesempatan untuk membuat hidupku lebih sulit—memukul bahuku, menjegal kakiku, atau mendorongku jatuh kapan pun mereka bisa.

Dua perundung yang kuhadapi sebelumnya sangatlah gigih. Mereka tampak sangat senang menargetkanku, kebencian mereka begitu nyata. Aku mencoba tetap waspada dan menghindari konfrontasi, tetapi jelas mereka bertekad untuk membuat hidupku sengsara.

Suatu malam, saat aku meninggalkan barak untuk buang air, mereka menyudutkanku di area remang-remang dekat toilet. Wajah mereka terdistorsi oleh kemarahan dan niat jahat, dan aku tahu apa yang akan terjadi.

"Kau pikir kau lebih baik dari kami?" salah satu dari mereka menggeram, suaranya rendah dan mengancam. "Kau pikir kau bisa mempermainkan kami dan lolos begitu saja?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌⁠

BUGH!

Sebelum aku sempat merespons, sebuah tinju menghantam perutku, membuatku membungkuk kesakitan. Mereka tidak memberiku kesempatan untuk pulih, menghujani pukulan padaku dengan efisiensi yang brutal. Aku mencoba melindungi diri, tetapi jumlah mereka terlalu banyak, dan mereka tidak kenal ampun.

Setiap pukulan dan tendangan mengirimkan gelombang rasa sakit ke seluruh tubuhku, dan aku berjuang untuk tetap sadar. Suara mereka terdengar samar di antara ejekan dan hinaan, tetapi aku hampir tidak memedulikannya. Yang bisa kupikirkan hanyalah bertahan dari serangan itu, berharap itu segera berakhir.

Akhirnya, setelah apa yang terasa seperti keabadian, mereka melangkah mundur, meninggalkanku tersungkur di tanah. "Jadikan itu pelajaran, sampah bangsawan," salah satu dari mereka meludah, menendang tanah ke arahku sebelum mereka pergi sambil tertawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌⁠

Aku terbaring di sana sejenak, berjuang untuk mengatur napas dan memproses rasa sakitnya. Perlahan, aku memaksakan diri untuk berdiri, tubuhku gemetar. Aku tidak boleh menunjukkan kelemahan, bahkan sekarang. Aku harus bertahan hidup, apa pun yang terjadi.

Dengan susah payah, aku kembali ke barak, setiap langkah menjadi pengingat akan kondisiku yang babak belur. Saat aku ambruk di tempat tidur, aku bertanya-tanya.

'Apakah benar-benar perlu menanggung semua ini?'

Bukankah lebih baik melepaskannya saja?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌⁠

Mengapa aku harus mengalami semua hal ini padahal aku tidak melakukan kesalahan apa pun?

Aku berbaring di sana, merasakan beban dunia menekan diriku. Rasa sakit di tubuhku tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan penderitaan di hatiku. Semuanya terasa sangat tidak adil. Mengapa aku harus menanggung semua ini? Apa yang telah kulakukan hingga pantas menerima nasib seperti ini?

Apakah ada gunanya semua ini? Apakah ada alasan untuk terus maju, untuk tidak pernah berhenti berjuang? Tubuhku perih akibat pukulan, wajahku nyeri, otot-ototku lelah, dan bagian tubuh yang dipukul terasa ngilu.

Aku merasakan gelombang kemarahan yang luar biasa terhadap dunia. Ketidakadilan dari semua ini sungguh menyesakkan. Kemarahan terhadap keluargaku, yang membuangku begitu saja. Kemarahan terhadap Isolde, yang tipu dayanya membawaku ke neraka ini. Dan kemarahan terhadap sosok yang menulis buku terkutuk itu, Shattered Innocence, seolah-olah itu adalah naskah bagi hidupku untuk diikuti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌⁠

Air mata menggenang di mataku, dan aku mengepalkan tinjuku erat-erat, rasa sakit di tanganku menjadi pengalih perhatian yang melegakan dari gejolak di hatiku. Aku tidak bisa menahan diri untuk menangis dalam diam, meluapkan frustrasi dan kesedihan yang telah menumpuk di dalam diriku. Air mata mengalir deras, membasahi kain kasarku.

Setiap isakan adalah pelepasan, cara untuk membuang kepahitan yang telah berakar di jiwaku. Aku menangisi kepercayaan yang hilang, mimpi yang hancur, dan kehidupan yang telah direnggut dariku. Aku menangisi ketidakadilan dan rasa sakit, untuk harapan yang kini terasa begitu jauh.

Aku membiarkan semuanya keluar, segala hal yang kurasakan.