Bab 167: Andelheim

Kota Andelheim berdenyut dengan kehidupan saat matahari terbit di atas menara-menara tinggi yang menghiasi cakrawala. Orang-orang dari segala penjuru Kekaisaran Arcanis membanjiri jalanan, perpaduan warna-warni antara prajurit, pedagang, dan penonton yang antusias untuk menyaksikan Turnamen Bela Diri yang agung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​​‌​‌​‌⁠

Jalanan berbatu dipenuhi dengan kios-kios yang menjual segalanya, mulai dari bilah pedang yang berkilauan hingga ramuan eksotis. Udara terasa pekat oleh aroma daging berbumbu yang dipanggang di atas api terbuka, bercampur dengan wangi manis bunga-bunga langka yang dijajakan oleh para pedagang yang telah menempuh perjalanan jauh untuk berada di sini.

Ke mana pun mata memandang, ada prajurit. Beberapa menyandang pedang panjang yang berkilau di pinggang mereka, bilahnya menangkap cahaya saat mereka berjalan dengan penuh tujuan.

Yang lain memanggul kapak raksasa, sosok mereka yang kekar tampak mencolok bahkan di tengah kerumunan, sementara yang lain memegang tombak dengan ujung yang dipoles, berkilau mengancam di bawah sinar matahari pagi.

Mereka adalah pria dan wanita yang datang ke Andelheim untuk mengukir nama mereka dalam legenda, dan kehadiran mereka saja sudah menciptakan ketegangan yang nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​​‌​‌​‌⁠

Turnamen yang diselenggarakan oleh Marquis Aldrich Ventor ini tidak hanya menarik yang terkuat dari kekaisaran, tetapi juga mereka yang ingin membuktikan diri.

Bisikan tentang kehebatan Ventor sebagai pemimpin dan seniman bela diri menyebar seperti api di tengah kerumunan. Reputasinya saja sudah cukup untuk mengumpulkan para elit kekaisaran dan sekitarnya ke acara akbar ini.

Para pedagang berteriak di tengah kebisingan, mengiklankan barang dagangan mereka. Satu stan menampilkan kulit binatang langka yang dijadikan baju zirah pelindung, dan yang lain menawarkan senjata yang diinfusi mana, menjanjikan keunggulan dalam pertempuran mendatang. Bahkan para alkemis memanfaatkan kesempatan ini, menjajakan ramuan yang konon dapat meningkatkan kekuatan atau kecepatan dalam pertempuran.

Meski suasananya meriah, suasana hati terasa sangat tegang karena antisipasi. Pria dan wanita berlatih tanding di gang-gang, senjata mereka beradu sebagai persiapan untuk acara utama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​​‌​‌​‌⁠

Jalanan bergema dengan dentang baja, dengung rendah mana, dan sesekali raungan prajurit yang menguji kekuatan mereka.

Bendera yang membawa lambang keluarga Ventor berkibar di atas menara tertinggi, pengingat siapa yang memerintah kota perkasa ini. Andelheim, yang biasanya merupakan pusat perdagangan yang sibuk, telah berubah menjadi medan pertempuran bagi mereka yang ambisius dan kuat, dengan setiap sudut kota dipenuhi oleh para penantang yang ingin berjuang demi kejayaan.

Valeria mendekati gerbang kota Andelheim, bertekad untuk masuk dengan tenang dan tidak mencolok. Awalnya ia tidak berniat menarik perhatian pada statusnya, tetapi pemandangan di depannya membuatnya berpikir ulang.

Gerbang utama adalah kekacauan tubuh dan kebisingan, massa orang berdesakan dalam antrean yang membentang jauh melewati gerbang. Rakyat jelata, pedagang, dan bahkan beberapa prajurit rendahan berdiri dengan tidak sabar, bergeser maju saat para penjaga memeriksa kartu identitas setiap orang dengan teliti. Suara frustrasi terdengar dari kejauhan, suara-suara meninggi dalam keluhan saat antrean bergerak sangat lambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​​‌​‌​‌⁠

Pandangan Valeria menyapu pemandangan itu, mencatat wajah-wajah lelah para pelancong, kemajuan yang lambat, dan panasnya matahari yang mulai menyengat kerumunan. Ia menghela napas dalam hati, menyadari bahwa menunggu di sini bisa memakan waktu berjam-jam yang tidak ia miliki.

Di sisi gerbang utama, sebuah gerbang yang lebih kecil dan jauh lebih sepi berdiri terbuka, dijaga oleh tentara yang mengenakan lambang keluarga Ventor. Ini adalah gerbang bangsawan, yang disediakan bagi mereka yang berstatus lebih tinggi. Beberapa individu berpakaian rapi lewat, kereta atau kuda mereka melintas dengan mudah sementara para penjaga hanya melirik sekilas sebelum memberi isyarat untuk maju.

Valeria ragu sejenak. Ia tidak pernah menjadi orang yang suka memamerkan nama keluarganya, dan ia lebih suka menghindari perhatian. Namun, kepraktisan menang atas harga diri. Dengan tarikan halus pada kendalinya, ia mengarahkan kudanya menuju gerbang bangsawan.

Saat Valeria mendekati gerbang bangsawan, para penjaga bergeser, mata mereka menyipit curiga. Bepergian sendirian dengan tudung menutupi wajahnya membuatnya tampak lebih seperti rakyat jelata yang mencoba menyelinap daripada seorang bangsawan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​​‌​‌​‌⁠

"Berhenti," salah satu penjaga berseru, melangkah maju untuk menghalangi jalannya. Tangannya bersandar pada gagang pedangnya saat ia menatapnya dengan waspada. "Gerbang ini untuk bangsawan dan rombongannya. Anda harus pergi ke gerbang utama."

Valeria mengerutkan kening di balik tudungnya tetapi tetap tenang. Ia mengerti situasinya—bepergian tanpa ksatria dan dengan wajah tersembunyi, tidak heran mereka mengiranya seseorang yang mencoba melewati antrean. Dengan gerakan anggun, ia turun dari kudanya dan merogoh jubahnya.

"Sepertinya ada kesalahpahaman," katanya dengan nada terukur.

Para penjaga tetap waspada saat Valeria mengeluarkan kartu identitas kecil berukir perak. Ia mengangkatnya, membiarkan lambang keluarga Olarion menangkap cahaya pagi. Mata penjaga itu membelalak saat ia dengan cepat mengenali nama yang terukir di kartu itu—Valeria Olarion. Ekspresinya berubah dari curiga menjadi penyesalan seketika.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​​‌​‌​‌⁠

"Nona," ia tergagap, mundur selangkah dan membungkuk. "Maafkan kami, kami tidak mengenali Anda. Itu adalah kesalahan."

Penjaga lainnya segera mengikuti, menundukkan kepala sebagai permintaan maaf. Valeria, yang selalu tenang, hanya melambaikan tangannya dengan santai.

"Tidak apa-apa," katanya, suaranya stabil dan tanpa sedikit pun rasa kesal. "Kalian hanya menjalankan tugas."

Penjaga itu tegak kembali, jelas lega dengan pengertiannya. "Terima kasih, Nona. Silakan, lanjutkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​​‌​‌​‌⁠

Valeria mengangguk dan kembali menaiki kudanya, ketegangan di antara mereka mereda saat ia memasuki kota. Ia menoleh sekilas, melihat para penjaga kembali ke pos mereka. Meskipun mereka melakukan kesalahan, ia menghargai ketekunan mereka.

Saat Valeria memasuki kota, jalanan Andelheim yang sibuk terbuka di hadapannya. Pemandangan dan suara-suara itu sangat kontras dengan jalanan sepi yang telah ia lalui selama seminggu terakhir. Para pedagang memanggil orang yang lewat, kios-kios warna-warni berjejer di jalanan, dan aroma makanan berbumbu tertinggal di udara.

Biasanya, ia mungkin meluangkan waktu untuk menikmati suasana yang semarak, tetapi kelelahan terasa sangat berat baginya.

Ia telah bepergian selama berhari-hari, berkemah di hutan dan berhenti di desa-desa kecil di sepanjang jalan. Meskipun istirahat singkat itu membantu, rasa sakit di tubuhnya mengingatkannya betapa ia sangat membutuhkan mandi yang layak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​​‌​‌​‌⁠

'Mandi,' pikirnya dengan rasa rindu, 'adalah hal yang paling kubutuhkan saat ini.'

Pikirannya beralih ke turnamen. Ia begitu fokus untuk sampai ke sini sehingga pikiran untuk beristirahat hampir tidak terlintas di benaknya sampai sekarang. Namun, sekarang setelah ia berada di kota, beban perjalanan itu menghantamnya sekaligus.

'Tidak perlu terburu-buru,' katanya pada diri sendiri. 'Aku bisa mendaftar besok. Satu hari istirahat tidak akan membuat perbedaan.'

Valeria mengarahkan kudanya melalui jalanan yang ramai, pandangannya mencari penginapan yang cocok di mana ia bisa bersantai dan memulihkan kekuatannya. Turnamen bisa menunggu sampai besok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​​‌​‌​‌⁠

Sekarang, yang ia butuhkan hanyalah kamar yang tenang, mandi air hangat, dan saat-saat kedamaian.

********

'Betapa menyegarkannya….'

Air mandi yang hangat telah memberikan keajaiban, meredakan ketegangan dari otot-ototnya dan membersihkan debu perjalanan. Valeria menghela napas puas saat ia keluar dari bak mandi, membungkus dirinya dengan handuk tebal. Kulitnya terasa geli karena panas, dan untuk pertama kalinya dalam beberapa hari, ia merasa benar-benar rileks.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​​‌​‌​‌⁠

'Ini persis seperti yang kubutuhkan,' pikirnya saat ia mengeringkan diri, pandangannya beralih ke kamar tenang yang ia sewa di penginapan. Itu bukan tempat yang paling mewah, tetapi setelah berhari-hari di jalan, rasanya seperti istana.

Setelah berganti pakaian yang lebih nyaman—tunik dan celana panjang sederhana—ia menyisir rambutnya yang lembap dengan jari-jarinya, merasakan beratnya kekhawatiran sebelumnya mencair, setidaknya untuk sesaat.

Keputusannya untuk mengikuti turnamen sendirian masih membebani pikirannya, tetapi sekarang, dengan tubuh yang diremajakan, ia merasa lebih siap. Ia bisa menghadapi apa pun yang ada di depan.

Namun untuk saat ini, ia membutuhkan sesuatu yang lain: makanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​​‌​‌​‌⁠

Perutnya keroncongan, mengingatkannya bahwa sudah terlalu lama sejak ia menyantap makanan yang layak. Ransum kecil yang ia konsumsi selama perjalanannya telah membuatnya bertahan, tetapi sekarang, pikiran tentang makanan hangat dan mengenyangkan adalah satu-satunya hal yang bisa ia pikirkan.

Valeria meninggalkan kamarnya, mengenakan jubah tipis saat ia berjalan menyusuri lorong penginapan dan keluar ke jalanan Andelheim yang sibuk.

Kota itu hidup dengan aktivitas, turnamen menarik orang-orang dari semua lapisan masyarakat. Kios dan toko berjejer di jalanan, para pedagang memanggil orang yang lewat, menawarkan segalanya mulai dari daging panggang hingga buah-buahan eksotis.

Udara dipenuhi dengan aroma rempah-rempah yang kaya dan roti yang baru dipanggang, membuat air liurnya menetes. Ia membiarkan dirinya berkeliling, menikmati pemandangan dan suara kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​​‌​‌​‌⁠

Itu adalah tempat yang semarak, penuh dengan energi dan kegembiraan, dan Valeria mendapati dirinya menikmati suasana tersebut meskipun beban turnamen membayangi di benak pikirannya.

Aroma menggoda dari daging panggang dan roti yang baru dipanggang memenuhi udara, membuat perutnya bergemuruh protes. Ia belum makan makanan yang layak selama berhari-hari, dan rasa lapar yang menggerogotinya mustahil untuk diabaikan. Namun, terlepas dari aroma yang menggoda, ia mendapati dirinya ragu-ragu.

Ini adalah wilayah yang asing baginya. Biasanya, saat ia berada di jalan, ksatria tangan kanannya, Elth, akan menangani semua logistik, termasuk makanan.

Ia tidak pernah menjadi orang yang memutuskan di mana harus makan atau bagaimana menghabiskan uang. Bukan karena ia tidak tahu cara mengurus dirinya sendiri—ia telah dilatih dalam setiap disiplin yang dibutuhkan seorang ksatria—tetapi tugas-tugas sederhana dan duniawi seperti inilah yang membuatnya tidak yakin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​​‌​‌​‌⁠

Kata-kata ayahnya bergema di benaknya. "Seorang ksatria tidak memanjakan diri dalam kesenangan duniawi. Disiplin adalah fondasi ksatria. Belanjakan dengan bijak, bertindaklah dengan hormat, dan hindari pengejaran yang sia-sia."

Valeria mengerutkan kening, langkahnya melambat saat ia melirik ke arah kios makanan yang ramai. Apakah ini dianggap memanjakan diri? Apakah ia mengkhianati disiplin yang ditanamkan padanya dengan mempertimbangkan untuk menghabiskan uang untuk sesuatu yang sederhana seperti makanan dari pedagang pasar?

Perutnya berbunyi lagi, kali ini lebih mendesak, seolah menjawab pertanyaannya. Ia tidak mungkin kelaparan, bukan? Namun, pikiran itu tetap ada. Ksatria seharusnya berada di atas keinginan duniawi seperti itu. Mereka hidup untuk tugas, bukan untuk kenyamanan.

Tapi kemudian, apakah mencari makan setelah berhari-hari perjalanan benar-benar memanjakan diri? Ia tidak mencari kesenangan; ia mencari nutrisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌​​​‌​​‌​‌​‌⁠

'Ini hanya makanan,' pikirnya pada diri sendiri, mencoba membungkam keraguan yang berputar di benaknya. 'Aku tidak boros. Aku butuh ini.'

Namun, saat ia memikirkan hal ini, entah mengapa, wajah pria yang menyebalkan itu muncul di benaknya.