Bab 162: Dua Ekor Ikan (3)

Mata tajam Vitaliara berkedip, menyiratkan pengenalan saat ia merasakan perubahan halus di udara. Aliran mana di hutan yang tadinya kacau, dipenuhi kehadiran para wraith dan makhluk buas lainnya, kini telah tenang. Sebaliknya, sesuatu yang lebih dalam dan lebih kuat mulai bergerak di sekitar mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​⁠

Ia mengeluarkan gumaman rendah, suaranya sarat dengan pengertian. [Mereka sudah di sini.]

Lucavion memperlambat langkahnya, cengkeramannya pada estoc menguat saat ia memindai pepohonan lebat yang diselimuti bayang-bayang di depan. "Apa yang kau rasakan?"

Ekor Vitaliara menyentak, dan tatapannya beralih ke arah kegelapan yang semakin pekat. [Aliran mana di sekitar kita... sekarang berbeda. Terkendali. Rasanya seperti mereka sedang membuka jalan.]

Lucavion menyipitkan mata. "Mereka menunggu kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​⁠

[Tepat sekali,] jawabnya. [Tiax dan Laxa—Nyxalith tidak berkembang dengan pertumpahan darah yang sia-sia. Mereka sudah cukup melihatnya di hutan ini. Sekarang, mereka memutuskan untuk menemui kita secara langsung. Tidak akan ada lagi makhluk yang menghalangi jalan kita.]

Lucavion mengangguk, merasakan perubahan suasana. Seolah-olah hutan itu sendiri mulai tunduk pada kehadiran para penguasanya, membiarkan mereka lewat tanpa perlawanan. Perasaan kematian yang menindas masih tersisa, tetapi tidak ada lagi permusuhan, tidak ada lagi gelombang wraith atau makhluk mirip ular yang menerjang dari balik bayang-bayang.

"Mereka tidak lagi menginginkan pertumpahan darah," gumam Lucavion, memahami makna dari momen tersebut. "Mereka mengundang kita untuk menghadapi mereka."

Mata Vitaliara berkilat saat ia mengamati jalan di depan. [Bisa dibilang, ini sebuah kehormatan karena mereka mengizinkan kita. Tapi itu tidak akan membuat pertarungan menjadi lebih mudah.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​⁠

Senyum Lucavion tipis namun penuh percaya diri.

"Tidak masalah."

Tatapan Lucavion tertuju pada kanopi gelap di atas, beban pengalaman masa lalu mengendap di benaknya. "Jika lawanku menunjukkan kemurahan hati, satu-satunya hal yang bisa kulakukan adalah menghormatinya," gumamnya pelan. "Dan di satu sisi, mereka memang penguasa yang pantas."

Pikirannya melayang kembali ke masa-masa di militer, di mana ia telah melihat berbagai jenis pemimpin—pria dan wanita yang memerintah orang lain melalui rasa takut, manipulasi, atau keberanian palsu. Ia pernah menyaksikan mereka berpidato dengan megah, hanya untuk meninggalkan rakyatnya saat bahaya nyata melanda. Menghadapi kesulitan yang sesungguhnya, mereka selalu menjadi yang pertama melarikan diri, menyelamatkan nyawa mereka sendiri sementara yang lain gugur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​⁠

Lucavion tidak pernah menghormati pemimpin seperti itu. Baginya, mereka adalah pengecut—orang-orang yang menempatkan kelangsungan hidup mereka sendiri di atas kehormatan dan tanggung jawab yang menyertai kekuasaan.

Namun, kedua Nyxalith ini, Tiax dan Laxa, berbeda.

"Mereka masih berdiri di sini," gumamnya, nada kekaguman yang langka menyelinap ke dalam suaranya. "Mereka tidak bersembunyi dari kita, dan mereka telah mengampuni nyawa makhluk-makhluk hutan mereka, menunjukkan jalan langsung kepada kita. Itu membutuhkan kekuatan. Mereka tahu kekuatan mereka dan tidak takut menghadapi kita."

[Mereka memang penguasa sejati,] Vitaliara mendengkur setuju, suaranya penuh pemikiran. [Banyak yang akan bersembunyi di balik pasukan mereka, menggunakan anak buah untuk melemahkan kita. Tapi tidak dengan mereka berdua.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​⁠

Lucavion mengangguk, ekspresinya mengeras dengan tekad. "Tepat sekali. Mereka menghadapi kita secara langsung, tanpa kepura-puraan. Itulah yang membuat mereka layak dihormati. Aku sudah melihat terlalu banyak pemimpin yang meninggalkan rakyatnya saat menghadapi bahaya. Tiax dan Laxa... mereka mewujudkan arti dari memimpin."

Cengkeramannya pada estoc semakin erat, senjata itu terasa seperti perpanjangan dari kehendaknya. "Jika mereka bersedia menghadapiku dengan integritas seperti itu, maka aku akan memberikan rasa hormat yang pantas mereka terima. Tapi aku tidak akan menahan diri."

Vitaliara melompat kembali ke bahunya, matanya berkilat. [Dan kau juga tidak boleh menahan diri. Pertarungan yang sesungguhnya dimulai sekarang.]

Saat Lucavion dan Vitaliara menjelajah lebih dalam ke jantung Hutan Wraithshade, beban menindas dari kegelapan di sekitar mulai mereda, digantikan oleh jenis energi yang berbeda. Udara terasa lebih pekat, hampir hidup, seolah-olah tanah di bawah mereka bergetar dengan kekuatan kuno.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​⁠

Hutan itu terbuka untuk menyingkapkan sebuah danau yang tenang, permukaannya memantulkan cahaya redup bulan dan kehidupan yang semarak di sekitarnya. Bunga-bunga dengan segala warna yang bisa dibayangkan mekar di satu sisi danau, kelopaknya berseri dan penuh vitalitas, sementara di sisi lain, tanaman-tanaman tampak layu, kelabu, dan mati, udaranya berat dengan aroma pembusukan.

Itu adalah kontras yang tajam—kehidupan dan kematian yang ada dalam harmoni yang sempurna, membagi danau menjadi dua bagian yang berbeda.

Tatapan Lucavion menyapu pemandangan itu, indranya waspada saat makna tempat itu meresap. Ini bukan danau biasa—ini adalah jantung dari Hutan Wraithshade, wilayah Tiax dan Laxa. Danau itu tampak berdenyut dengan energi, kekuatan kehidupan dan kematian yang terjalin namun tetap berbeda, mencerminkan keseimbangan yang diwujudkan oleh para Nyxalith.

Vitaliara sedikit bergeser di bahunya, matanya menyipit saat ia mengamati pemandangan itu. [Inilah tempatnya,] gumamnya. [Jantung dari wilayah mereka.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​⁠

Saat mereka berdiri di sana, ketenangan danau dipecahkan oleh sebuah suara—dengungan dalam yang bergema, yang seolah berasal dari dalam air itu sendiri. Suara itu tidak ditujukan kepada Lucavion, melainkan kepada Vitaliara, bergetar di udara seperti panggilan dari kejauhan.

Telinga Vitaliara tegak, tatapannya menajam saat ia fokus pada sumber suara tersebut. [Mereka tahu kita di sini,] ucapnya pelan, suaranya membawa nada antisipasi.

Lucavion menyipitkan mata. "Apa yang mereka katakan?"

[Mereka memanggilku,] jawabnya, nadanya serius namun tenang. Kemudian ia melompat dari bahunya, jatuh ke tanah. Ia berjalan menuju danau, langkahnya memancarkan gelombang arogansi dan kebanggaan yang aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​⁠

Lalu ia berdiri di atas danau, bulu putihnya bersinar samar. Lucavion mengerti bahwa ia sedang melakukan sesuatu yang berkaitan dengan pembicaraan mereka tadi. Bahkan mungkin saja ia sedang menunjukkan otoritas atau kehadiran lamanya.

Namun, untuk saat ini, ia tidak punya cara untuk mengetahui selain dengan membaca energi di sekitar mereka.

Lucavion memejamkan mata sejenak, membiarkan dirinya fokus pada perubahan halus energi di sekitar mereka. Ia bisa merasakan kehadiran kehidupan dan kematian yang berbeda, kekuatan mereka yang berlawanan namun seimbang berputar di udara. Energi yang memancar dari danau berfluktuasi, tetapi tidak bermusuhan.

Sebaliknya, rasanya tertahan, seolah-olah kekuatan besar di dalamnya menahan diri, menurunkan kewaspadaan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​⁠

'Aneh,' pikir Lucavion, keningnya sedikit berkerut. 'Rasanya seperti mereka... menyerah?'

Energi kehidupan dan kematian tidak berbenturan seperti yang ia duga. Sebaliknya, mereka mengalir dengan harmonis, tunduk pada kehadiran Vitaliara. Pengaruh apa pun yang ia berikan, itu tidak dapat disangkal. Dua kehadiran di dalam danau, Tiax dan Laxa, tampak meresponsnya dengan cara yang tidak ia duga.

Vitaliara berdiri di tepi danau, bulunya bersinar samar di bawah cahaya bulan. Posturnya memancarkan kepercayaan diri yang tenang, otoritas yang menuntut rasa hormat. Ia menoleh ke arah Lucavion, ekspresinya tidak terbaca tetapi matanya berkilat dengan pengertian.

Lucavion melangkah lebih dekat, suaranya tenang namun sarat dengan rasa ingin tahu. "Apa yang mereka katakan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​⁠

Vitaliara berbalik menghadapnya sepenuhnya, ekornya mengibas malas. [Mereka menunjukkan rasa hormat padaku,] jawabnya dengan lancar, nadanya membawa beban dari pengungkapannya. [Tiax dan Laxa mengenali siapa aku, dan mereka memilih untuk tidak melawan. Mereka bersedia menjadi bagian dari pemulihanku tanpa perlawanan apa pun.]

Lucavion mengangkat alis, merasa terkesan sekaligus sedikit terkejut. "Jadi, mereka hanya... membiarkannya terjadi?"

[Heh... Saat aku masih muda dulu... mereka berdua telah mendapat banyak keuntungan dariku.]

Saat ia mengatakan itu, ia menatap kedua ikan yang kini telah menampakkan diri di air dan sedang menatapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​⁠

Lucavion mengalihkan pandangannya ke air, penasaran untuk akhirnya melihat kedua Nyxalith itu—makhluk yang ia duga akan ia hadapi dalam pertarungan sengit. Namun, alih-alih permusuhan, mereka kini menampakkan diri dalam penghormatan yang tenang.

Ikan pertama, Tiax, berkilauan di bawah permukaan, tubuhnya bersinar dengan cahaya halus. Sisiknya semarak, hampir transparan, seolah-olah esensi kehidupan itu sendiri mengalir melaluinya. Sirip di punggungnya halus namun berseri, memancarkan denyut energi lembut yang seolah membuat bunga dan tanaman di dekat tepi danau mekar lebih cerah.

Tiax adalah perwujudan vitalitas, kehadirannya membuat segala sesuatu di sekitarnya tumbuh subur. Matanya, cerah dan penuh kebijaksanaan abadi, terkunci pada Lucavion sejenak sebelum beralih kembali ke arah Vitaliara dengan apa yang tampak seperti penghormatan.

Di samping Tiax berenang Laxa, pasangannya, dan ia sama mencoloknya namun dengan cara yang sama sekali berbeda. Di mana Tiax memancarkan kehidupan, Laxa mewujudkan ketenangan kematian. Sisiknya gelap, hampir seperti obsidian, dan memancarkan kilau samar seperti kilatan cahaya terakhir sebelum kegelapan total.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​⁠

Sulur-sulur bayangan membuntuti di belakangnya, dan ke mana pun ia lewat, tanaman yang tadinya semarak menjadi layu dan mati, kembali ke bumi. Laxa bergerak dengan keanggunan yang lambat dan disengaja, matanya dalam dan kosong, seperti jurang yang menanti segala sesuatu pada akhirnya. Namun, tidak ada niat jahat—hanya keniscayaan dingin dari kematian yang diperintah oleh Laxa dengan otoritas tenang yang sama seperti Tiax memerintah kehidupan.

Lucavion menyaksikan dengan kekaguman yang tenang saat kedua Nyxalith itu melayang dalam keseimbangan sempurna, masing-masing mewakili kekuatan mereka namun bersatu dalam tujuan mereka. Tidak perlu ada pertarungan di sini—hanya pengertian.