Bau itu sampai terlebih dahulu ketimbang spanduk. Lemak yang digoreng hingga kecokelatan dan gandum yang dipanggang terbawa arus udara hangat menyusuri barisan kanopi, dan Aurelian mengubah arah di tengah kalimatnya mengenai tes masuk bagi masyarakat udara, mengikutinya dengan keyakinan tenang seperti seorang yang sudah kehilangan minat terhadap argumennya sendiri.
Selphine menatap kepergiannya lalu memperluas langkahnya cukup untuk mengimbangi. Elara mengikuti selangkah di belakang, membiarkan kawasan perekrutan berlalu begitu.
Mereka telah berjalan hampir sepanjang satu jam, melewati arena pedang dan ring penontonnya serta meja penelitian rune di mana seorang murid sedang menjelaskan, kepada siapa pun, mengapa formasi yang ia buat tidak akan meledak kali ini. Tak seorang pun dari mereka menandatangani apa pun. Masyarakat udara yang paling mendekati.
Anggotanya menyuruh setiap pelamar berjalan melintasi balok yang dicat sebelum meminta nama, dan antrean itu terbentang setengah jalan menuju tembok utara.
Masyarakat Ekspedisi Kuliner mengklaim sebuah sudut di mana kawasan itu terbuka menuju tembok tua, dan hawa dari obor-obornya mendorong balik angin yang mengikuti mereka sepanjang sore itu. Dua meja panjang berdiri di bawah kanvas yang dilumuri minyak. Satu di antaranya memuat periuk besi dan talenan yang tersayat oleh bertahun-tahun penggunaan pisau. Yang lain didedikasikan untuk peta-peta, bagan daerah dipaku rata dengan batu sungai dan disilang jalur berwarna, di samping deretan stoples yang disegel lilin dan diberi label dengan belasan tulisan tangan berbeda.
Di ujung meja itu seorang pemuda menguak ikan yang dibungkus daun basah dari sebuah kotak pendek dengan tutup berukir sigil, dan ikan-ikan itu keluar bagai telah menghabiskan pagi di ruang bawah tanah.
"Gelas ada di kiri, dan Anda boleh mengambil satu sebelum memutuskan apa pun," ujar anggota senior di periuk terbesar, tanpa menoleh darinya. Bekas luka terbakar panjang terpampang di kedua lengan bawahnya, dan ia bergerak mengelilingi api seolah sudah berhenti menyadarinya bertahun-tahun lalu. "Semua orang bertanya apakah kami hanya memasak. Kami memang melakukannya, tetapi sebagian besar waktunya kami pergi ke tempat makanan itu berasal. Dua atau tiga rombongan setahun, menuju provinsi mana pun yang punya sesuatu untuk dipelajari. Kami membeli di pasar, menonton bagaimana hidangan itu disiapkan oleh orang-orang yang menyiapkannya, lalu merumuskan cara membawanya selama dua minggu tanpanya busuk atau terpecahkan oleh jalan."
Aurelian sudah memegang gelas sebelum perempuan itu selesai. "Masyarakat yang menaruh makanan sebelum penjelasan memahami audiensnya," ucapnya. "Walau begitu, saya harus bertanya mengenai kata ekspedisi. Kata itu sangat baik dalam menyembunyikan hal-hal."
"Cukup untuk membuat kami berpersiapan," jawab anggota senior itu, lalu kembali ke periuknya.
Selphine bertanya bagaimana rombongan dipilih dan apa yang diwajibkan seorang anggota di antara perjalanan, dan jawabannya datang dengan nada tegas yang sama: tempat-tempat diberikan kepada siapa pun yang bersiap paling banyak, dan semua orang berbagi tugas membungkus serta mencatat, apakah mereka bepergian pada musim itu atau tidak. Ia lantas menanyakannya mengenai izin untuk provinsi yang lebih jauh dan mendengarkan jawabannya dengan perhatian seperti yang ia berikan kepada kontrak.
Demonstrasi itu sendiri cukup sederhana untuk diikuti sambil berdiri. Di atas satu api, seorang anggota memecahkan kue barley panggang yang dipres, mencairkan lemak ke dalam air mendidih, lalu menambahkan jamur dataran tinggi kering yang rupanya seperti kulit tua. Di atas api berikutnya, yang lainnya menyajikan hidangan yang sama persis seperti provinsi itu sendiri melakukannya, dengan jamur segar dan mentega tanpa secepot pun terburu-buru. Cangkir-cangkir tanah liat kecil dibagikan, satu dari masing-masing versi. Elara mencoba versi lapangan terlebih dahulu. Asin dan padat, jamur-jamur itu melunak perlahan menjadi sesuatu yang rasanya seolah perancangnya tengah kedinginan dan kelaparan, lalu memutuskan untuk berhenti menjadi keduanya. Cangkir kedua lebih cerah dan lebih baik dalam setiap aspek yang bisa ia sebutkan.
"Tujuannya bukan membuat yang pertama terdengar seperti yang kedua," ucap perempuan bertatoan bekas luka itu, menonton wajah mereka. "Yang kedua memastikan bahwa pada hari kesepuluh rasa itu tetaplah rasa makanan."
Aurelian sudah berada di cangkir kedua dari versi pertama. "Saya ingin dicatat," katanya, "bahwa saya adalah anggota secara semangat."
Elara datang dengan ekspektasi sebuah klub bagi mereka yang suka resep, dan peta-peta itu telah mengoreksinya bahkan sebelum supnya. Jalur-jalur itu membentang melalui tiga provinsi yang ia kenali dan dua yang tidak, dan setiap stoples di sepanjang meja diberi label dengan pasar asalnya dan jumlah hari ia telah menempuh perjalanan. Ia bertanya seberapa lama kotak sigil itu mempertahankan kesejukannya di perjalanan.
"Seminggu jika kita berhati-hati," jawab pemuda itu, "dan tak seorang pun dari kami pernah berhati-hati. Orion Marchand bisa menceritakan hal yang sama, dan ia hanya memangku jabatan presiden hingga pemilihan jangka waktu." Elara menatap tutup kotak itu sambil pemuda itu tertawa. Formasi itu kasar dan boros dalam tata ruangnya, namun bekerja, jenis hal yang bisa diperbaiki seorang mage embun beku dalam sejam. Tiba-tiba ia menyadari bahwa sekelompok orang yang tahu cara menjangkau provinsi jauh, memberi makan diri sendiri di perjalanan, dan kembali tanpa siapa pun menyadarinya, lebih berharga daripada yang ia kira dari spanduknya. Ia pun mendapati dirinya ingin mendengar sisanya.
Ia hendak memalingkan diri untuk mengembalikan cangkirnya yang kosong ketika ia melihat kepala pucat di ujung jauh peta-peta itu.
Selphine tengah terdiam dalam sebuah kalimat mengenai jangka waktu secara tertulis, dan Elara kehilangan dua klausa darinya. Jari-jarinya telah mencengkeram tanah liat itu cukup keras hingga dingin merambat ke telapak tangannya, dan ia menghentikannya sebelum sampai pada gelas. Napasnya, yang tercekat di tengah, selesai perlahan-lahan.
'Isolde.' Tidak ada yang lain datang untuk sesaat. Lalu ia meletakkan cangkirnya di tepi meja, menemukan kembali suara Selphine pada bagian—"dan saya akan menginginkan syarat ketidakhadiran dikonfirmasi sebelum saya menyetujui apa pun"—lalu berkata, "Ya, dikonfirmasi," seolah ia telah mengikuti sepanjang waktu.
Isolde mengenakan jaket akademi abu-abu polos dengan rambutnya diikat ke belakang, dan memegang cangkir penguji di satu tangan. Ia berdiri cukup dekat dari periuk-periuk itu untuk dianggap calon anggota, dan cukup jauh dari kerumunan sehingga percakapannya memiliki ruang sendiri.
Di sebelahnya seorang pemuda bahu lebar dengan tinta di ujung lengan bajunya berbicara dengan kedua tangan, satu di antaranya menancapkan bagan di sudutnya. Percakapan itu sampai pada Elara terpotong-potong melalui hawa dan kebisingan kawasan itu.
"...rombongan utara kehilangan yang paling banyak di minggu pertama," ucap pemuda itu. "Ikan itu tetap utuh, namun orang-orang menjadi ceroboh dengan garamnya."
"Kau berkata sebelumnya bahwa itu masalah kebiasaan, bukan pasokan," kata Isolde, nadanya sama tenang seperti biasanya. "Apakah rombongan memilih jalur mereka sendiri, Senior Marchand, atau apakah masyarakat yang menugaskannya?"
Jawabannya tidak luar biasa. Jalur ditentukan, walau anggota dengan keluarga di sebuah provinsi boleh memintanya, dan penyediaan diatur di muka sejauh memungkinkan, yang diakui Orion sebagai hal lebih mudah baginya ketimbang kebanyakan orang, karena keluarganya memindahkan banyak stok spesialis antarnegara bagian dan biasanya ia bisa mengirimkan peti ke titik pemberhentian sebelum rombongan mencapainya.
Isolde bertanya siapa yang menyimpan catatan di titik-titik pemberhentian itu dan seberapa sering rombongan mengubah jalur di perjalanan. Setelah setiap jawaban ia membiarkan sedikit keheningan berdiri, dan dia yang mengisinya.
Elara telah duduk di seberang meja makan menghadapi kesabaran seperti itu selama sebagian besar hidupnya. Tak ada yang Isolde katakan akan mengganggu seorang pendamping.
Pertanyaannya tetap berada di tepi apa pun yang baru saja ia ceritakan, dan ia menunggu setelah setiap pertanyaan. 'Ia tidak memberikan perhatian sebesar ini pada siapa pun tanpa tujuan.' Orion pun tidak sedang dipancing.
Ia menjawab seperti seseorang yang menikmati pertanyaan dan tahu persis seberapa berharga hal itu ketika seorang ahli waris kadipaten Loria yang bertanya, lalu sekilas menengok ke kerumunan untuk melihat siapa lagi yang menyadari.
Elara memutar-mutar kemungkinan-kemungkinan itu satu kali: kontak di provinsi-provinsi, barang impor, jalur, pengawetan, Orion sendiri. Ia tak memiliki bukti untuk semuanya selain sejarah sendiri, dan sejarah bukanlah bukti. Yang bisa ia katakan adalah Isolde memberikan lebih dari dirinya pada sebuah meja perekrutan ketimbang yang diperlukan sebuah meja perekrutan.
Selphine melirik ke ujung meja lalu kembali ke Elara, dan melanjutkan mengenai izin tanpa mengubah apa pun dalam nadanya. Aurelian telah berkeliling di sepanjang peta-peta menuju kotak sigil dan mengetuk tutupnya. "Elowyn, apakah itu akan bertahan di bawah embun beku nyata? Kau yang akan tahu."
"Ia akan bertahan," jawab Elara, bersyukur karena mendapatkan pertanyaan yang memiliki jawaban. "Tata ruangnya boros, namun ia bertahan."
"Tata ruang yang boros," kata Aurelian pada meja, lalu meninggikan suaranya. "Senior Marchand! Apakah benar kau menggambar separuh peta ini?"
Pemuda itu menoleh dan mengangkat bagannya seperti spanduk. "Kebanyakan dari mereka, dan saya akan mempertahankan setiap jalan di dalamnya. Ayo berdebat dengan garis pantainya."
Aurelian sudah bergerak, dan Selphine mengikutinya dengan gelasnya masih di tangan. Berhenti kini akan menjadi sebuah keputusan, dan semua orang di meja akan menyaksikannya. Maka ia menyusuri tepi peta-peta itu hingga hanya dua langkah yang memisahkan dirinya dari Isolde.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!