Bab 1198: Kepalamu Tidak di Sini

Pasangan berikutnya masuk sebelum sisa-sisa api hitam keabuan menghilang sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Lucavion dan Valeria membersihkan jalur dari sisi yang berlawanan sementara formasi di bawah kaki mereka meredup. Para siswa bergeser untuk memberi ruang, beberapa masih berdebat apakah gerakan terakhir tadi adalah tipuan, serangan balik, atau sesuatu yang seharusnya tidak mungkin dilakukan setelah Lucavion mengerahkan seluruh bobot tubuhnya.

Instruktur memulihkan ketertiban dengan memanggil dua nama lagi.

Senjata diperiksa, segel penahan merayap di sekitar pasangan berikutnya, dan baja kembali beradu. Lucavion bergabung kembali dengan siswa yang menunggu di dekat Varen dan Rowen. Valeria tetap berada di dekat batas, menjawab pertanyaan tentang kelanjutan yang belum selesai yang membuatnya mendapatkan kontak pertama.

Jesse menghadapi pertandingan baru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Bursa serangan pembuka berjalan cukup kompeten. Seorang pendekar pedang kehilangan terlalu banyak ruang, menyadari kesalahannya, dan mencoba merebut kembali pusat dengan tusukan yang dialihkan lawannya dari bagian bilah yang lebih kuat. Jesse melihat kaki belakang pria itu mundur sebelum instruktur menghentikan mereka untuk mengoreksinya.

Siswa itu mengatur ulang posisinya. Percakapan tentang gerakan terakhir Lucavion mereda di bawah dentuman kayu, baja, dan senjata latihan yang diperkuat, dan sesi itu menemukan ritmenya lagi sementara Jesse tetap setengah langkah di belakang.

Satu pasangan berakhir melalui perubahan tempo yang bersih. Pengguna gada melakukan serangan yang melampaui batasan yang ditetapkan pada ayunannya dan memaksa formasi untuk melakukan intervensi. Siswa lain mendapatkan kontak dengan membiarkan tangkisan meluncur terlalu jauh sebelum menyerang bahu yang terbuka.

Jesse mengikuti setiap pertukaran serangan. Sesaat kemudian, dia bahkan tidak bisa mengatakan siapa yang mencetak poin lebih dulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Kemarahan Valeria kembali, tertahan di balik ketenangan sikapnya setelah poin pertama. Kemudian wajah Lucavion kehilangan rasa geli.

"Kau tidak sedang melawanku."

Jesse menyesuaikan tangannya pada gagang pedang di sisinya dan memaksakan perhatiannya kembali ke jalur saat ini. Pendekar pedang itu lebih mengandalkan kaki depannya. Lawannya telah menyadarinya dan mengancam ke arah bawah, menarik bobot tubuh pria itu ke belakang sebelum menyerang dari atas. Maju, mundur, entri palsu, koreksi. Jesse membaca keempat gerakan itu.

Formasi berdenting.

Saat penanda pucat itu memudar dari dada salah satu petarung, hasilnya sudah terlepas dari ingatannya.

Sebelum dia bisa menyusunnya menjadi sesuatu yang lebih rumit, dia sudah mendapatkan jawabannya: 'Bukan apinya.'

Itulah yang seharusnya menahannya. Lucavion telah membuat cegatan yang berkomitmen menjadi tidak nyata, membiarkan bahayanya menggantung di depan Valeria setelah estoc-nya pergi dan menghasilkan gerakan yang tidak bisa dijelaskan oleh siapa pun di aula itu.

Namun, teknik yang mustahil itu sudah memudar dalam ingatan Jesse. Yang tersisa hanyalah jeda setelah Valeria mencetak poin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Valeria tahu celah mana yang diingat Lucavion, kebiasaan apa yang dia harapkan, dan kapan jawabannya datang dari sejarah, bukan dari wanita yang berdiri di depannya. Keakraban seperti itu butuh waktu. Lebih dari yang Jesse sadari mereka miliki.

'Aku tidak suka betapa dia mengenalnya dengan baik.'

Setidaknya bagian itu sederhana, ketidaksukaan yang jelas dengan penyebab yang jelas. Sisanya belum memiliki penyebab yang bisa dia sebutkan.

Valeria belum puas dengan poin itu. Dia telah menatap ke seberang jalur dengan kemarahan yang masih terkendali di balik posturnya dan memberi tahu Lucavion apa yang dia lakukan. Pria itu tidak tertawa. Dia tidak memintanya mengulangi atau melunakkan tuduhannya. Dia terdiam, menoleh kembali ke pertukaran mereka, dan mengakui kesalahannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Kemudian pedangnya berubah.

Sebagian besar aula hanya melihatnya menjadi serius. Jesse tahu perbedaan antara diukur oleh Lucavion dan menerima perhatian penuhnya. Kelonggaran tetap ada di bahunya, tetapi semua yang tidak perlu menghilang. Estoc-nya berhenti menguji kesimpulan yang dia yakini sudah dia miliki. Tatapannya mengunci tangan, keseimbangan, dan bilah pedang Valeria sampai tidak ada apa pun di luar jalur yang tampak penting.

Ibu jari Jesse bergerak di atas kapalan di bawah jari telunjuknya.

Dia pernah berdiri di bawah perhatian itu sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Selama duel reuni mereka, Lucavion awalnya menatapnya dengan sesuatu yang terlalu dekat dengan kebanggaan. Dia mengenali bagian-bagian dari apa yang dia ajarkan padanya dan mengukur segalanya dengan gadis yang dulu berjuang melalui latihannya. Kemudian pedangnya menunjukkan padanya apa yang terkandung dalam tahun-tahun yang hilang.

Senyumnya lenyap. Setelah itu, dia benar-benar melawannya.

Dia telah melihat Jesse. Dia tahu dia bukan lagi wanita yang dia tinggalkan di Loria.

Jadi mengapa melihatnya berubah untuk Valeria masih terasa mengganjal di dadanya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Pasangan diagnostik berikutnya," panggil instruktur.

Para siswa bergerak menuju jalur. Jesse melepaskan tekanan di sekitar pedangnya saat tatapan instruktur menyusuri daftar.

"Jesse Burns. Caeden. Jalur kedua."

Perbedaan kedudukan mereka memancing beberapa lirikan, tetapi pasangan diagnostik dipilih untuk mengungkap kebiasaan, bukan mempertahankan peringkat. Jesse menyeberangi aula. Dia hampir merasa bersyukur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Pedang menyederhanakan masalah. Jarak. Bobot. Waktu. Orang lain mencoba menyerangnya sebelum dia menyerang pria itu. Masalah dengan ujung tajam dan konsekuensi. Itu yang dia mengerti.

Caeden menunggu di seberangnya, bilah pedang dipegang dengan polos. Sikapnya rendah tanpa menjadi kaku, bobot seimbang melalui kedua kaki dan bahu bebas dari ketegangan yang mengkhianati komitmen awal. Dia tidak akan terburu-buru karena sinyal mengizinkannya atau menawarkan celah karena ketidaksabaran.

Formasi bangkit. Atas sinyal instruktur, Caeden maju.

Gerakan pertamanya menguji ruang di depan kaki depan Jesse. Dia menolaknya dengan bilah pedangnya, membelokkan pendekatan berikutnya ke luar, dan bergeser sebelum pria itu bisa menekan bobot ke pertahanannya. Dia mundur daripada menantang garis yang lebih kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Selama beberapa pertukaran serangan, pertempuran mengembalikan dunia ke ukuran yang semestinya.

Hanya ada pusat Caeden, sudut senjatanya, dan penempatan kakinya. Dia mengancam dari atas, masuk di balik tebasan yang kompak, dan meninggalkannya ketika ujung pedang Jesse menemukan rute menuju bahunya. Tidak ada komitmen yang terbuang. Tidak ada celah yang nyaman.

Kemudian dia mengubah jarak.

Setengah langkah membawa kaki depannya lebih dekat sebelum bobot tubuhnya mengikuti, memperpendek serangan berikutnya tanpa mengganggu keseimbangannya. Jesse melihat garis yang terbentuk menuju sisi depannya. Kaki belakangnya perlu bergerak lebih dulu, membawa tubuhnya bersih sementara bilah pedangnya menutup celah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Dia memulai respons.

Tebasan Caeden melewati pertahanan yang turun dan menyentuh di bawah tulang rusuknya.

Cahaya pucat menyambar di antara mereka.

"Kontak. Caeden."

Formasi menahan senjata mereka terpisah. Jesse menatap tanda yang memudar, lalu pada posisi bilah pedangnya sendiri. Itu beristirahat di tempat cegatan seharusnya berada. Kaki belakangnya telah bergerak ke arah yang benar. Sepersekian detik lebih awal dan garis itu akan tertutup.

Hanya satu pikiran tumpul yang tersisa: 'Aku melihatnya.'

Itu membuat kontaknya terasa lebih buruk.

Caeden mengatur ulang tanpa perayaan. Tatapannya tertuju padanya sedikit lebih lama dari yang dibutuhkan poin itu, lalu kembali ke pedangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Jesse melonggarkan cengkeramannya dan menanamkan tumit sepatu belakangnya ke batu. Poin pertama selesai. Itu sudah memakan lebih banyak perhatian daripada yang pantas didapatkan.

Ketika formasi melepaskan mereka, dia melintasi jarak itu lebih dulu.

Tebasan pembukanya membawa fondasi Reaping Form, cukup lebar untuk mengklaim sisi kanan Caeden, tetapi dia mempersingkat rotasi sebelum urutan yang diwariskan dapat menentukan pemulihannya. Pertahanannya bertemu ruang kosong. Jesse melangkah masuk ke dalam jawaban dan membawa ujung pedangnya menuju bahu pria itu.

Dia berbelok bersih kurang dari sejengkal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Jesse mengikuti.

Busur bersih dari gaya Burns hanya bertahan di tempat yang masih berguna. Di antara mereka, dia mengubah ritme, menunda satu pengembalian, dan mendorong yang lain ke depan sebelum kakinya menyelesaikan putaran yang diharapkan. Caeden berhenti menguji strukturnya. Bilah pedangnya tetap lebih dekat ke pusatnya sekarang, setiap mundur dipilih dengan hati-hati saat dia menolak memberinya waktu untuk tenang.

Perintah yang familier mengarahkan gerakan berikutnya: "Ambil tanahnya." Dia memaksanya menuju tepi jalur yang lebih sempit dan mengancam dari atas. Caeden menjawab seperti yang dia lakukan sebelumnya, membawa bilah pedangnya ke luar sambil bersiap untuk melangkah di sekitar pemulihan.

Jesse membiarkannya memulai, lalu merunduk di bawah tekanannya dan memotong rute yang dibutuhkan kakinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Caeden menarik diri dengan tajam. Ujung pedangnya melewati paha pria itu, cukup dekat bagi formasi untuk bersinar tanpa mencatat kontak. Mundurnya berikutnya lebih pendek dan jauh lebih tidak nyaman.

Ini lebih baik. Kesabaran menguji telah hilang dari matanya.

Jesse mendorongnya menuju respons yang sama lagi. Ancaman tinggi terbentuk. Senjatanya berputar untuk membawa milik Jesse ke luar—lalu melepaskan kontak lebih awal.

Sudut pertahanannya berubah.

Dia telah mengerti. Dia telah menunjukkan padanya bahwa jawaban pertama akan gagal, dan dia membuangnya sebelum Jesse bisa menghukumnya dua kali.

Rasa geli Lucavion menghilang dalam ingatannya. Sikapnya menyempit. Valeria mengangkat pedangnya dan menemukan seseorang yang telah berubah karena dia menuntutnya.

Perintah lapangan lama muncul secara otomatis: "Tetap di jalur." Tebasan Jesse sudah melaju sedikit terlalu jauh.

Caeden masuk di bawahnya. Dia melihat pria itu bergerak dan mencoba menutup garis, tetapi bobot tubuhnya telah melewati kaki depannya. Senjata pria itu menyelinap melewati pertahanan yang kembali dan menyentuh tinggi di sisinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Cahaya menyala.

"Kontak. Pertandingan untuk Caeden. Dua lawan nol."

Segel penahan menyita senjata mereka.

Jesse tetap berada dalam pemulihan yang gagal, merasakan di mana keseimbangannya telah terbawa melampaui pembalikan yang bersih. Caeden telah mempersingkat defleksi. Dia mengenali penyesuaian itu, memahami garis baru, dan tetap membiarkan tebasannya berlanjut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Kekalahan itu sendiri tidak memerlukan banyak pertimbangan. Caeden mendapatkan kedua poin. Yang kedua tetap lebih sulit untuk diabaikan.

Dia menurunkan senjatanya tetapi tidak berpaling. Perhatiannya melewati sikapnya, dari kaki depan yang terbawa terlalu jauh hingga tangan yang masih mengencang di sekitar cengkeramannya.

"Tubuhmu ada di sini."

Jesse menatapnya.

Caeden menyesuaikan cengkeramannya sebelum menambahkan, "Kepalamu tidak."

Penolakan itu datang dengan mudah. Dia bisa menunjuk pada kesempitan kontak atau mencatat bahwa dia perlu mengubah jawabannya sebelum mendapatkannya.

Tidak satu pun dari itu akan membuatnya salah.

Jesse melonggarkan tangannya. "Aku tahu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Caeden mempelajarinya sejenak lagi, lalu mengangguk. Tidak ada pertanyaan yang menyusul. Dia melangkah melewati batas pembuka dan meninggalkan masalah itu di tempat Jesse meletakkannya.

Jesse tetap tinggal sampai garis pucat terakhir menarik diri dari batu.

Caeden hampir tidak mengenalnya. Dia menghabiskan dua poin di seberang jalur darinya dan tetap menyadarinya.

Dia menyarungkan pedangnya dan kembali ke rak senjata sementara sesi berlanjut. Pasangan terakhir melewati pertukaran tekanan, koreksi, dan kontak terdaftar yang terkompresi. Satu hasil memerlukan peninjauan setelah kedua formasi berkedip bersamaan; yang lain berakhir ketika instruktur menghentikan serangan yang terlalu berkomitmen sebelum penghalang perlu melakukan intervensi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Jesse menonton tanpa mencoba menghilang ke dalamnya lagi.

Ketika kontak terakhir terdengar, skor dimasukkan ke papan tulis instruktur dan formasi meredup satu jalur demi satu. Para siswa mempersembahkan senjata mereka untuk diperiksa, mengumpulkan lapisan luar yang dibuang, dan memisahkan diri ke dalam kelompok yang lebih kecil. Beberapa mengelilingi Valeria untuk bertanya tentang kelanjutannya. Varen kembali menjelaskan gerakan terakhir Lucavion dengan tekad seseorang yang mengharapkan pengulangan untuk membuat yang mustahil menjadi masuk akal.

Jesse menjawab ketika instruktur mengonfirmasi hasilnya. Dua lawan nol.

Dia tahu di mana Lucavion berdiri sebelum dia melihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Di seberang aula, dia menerima estoc-nya setelah pemeriksaan dan mengamankannya di sisinya. Dia bertukar beberapa kata dengan Varen, lalu berbelok menuju pintu keluar terdekat saat kelompok di sekitarnya terpisah.

Akan ada kesempatan lain. Mereka menempati blok yang sama, menghadiri sesi praktis yang sama, dan berbagi cukup banyak kenalan sehingga kesempatan lain pada akhirnya akan muncul dengan sendirinya.

Tangan Jesse menutup di atas gagang pedangnya.

'Dan aku akan menundanya lagi.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Dia menyeberangi aula.

Para siswa lewat di antara mereka, membawa senjata dan seragam terlipat menuju ruang ganti. Lucavion menyadarinya sebelum dia mencapainya. Langkahnya melambat, dan rasa geli yang familier mulai muncul di ekspresinya.

"Lucavion."

Dia berbalik sepenuhnya ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Jesse berhenti dalam jangkauan lengan. Jari-jarinya meninggalkan gagang, dan untuk sesaat dia tidak mengatakan apa-apa.

Rasa geli itu sedikit memudar saat dia menunggu.

"Ikut denganku."