Bab 1196: Melampaui Komitmen

Formasi itu memisahkan mereka berdua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Valeria melangkah mundur dengan zweihander-nya saat cahaya pucat melintas di antara senjata mereka dan mulai mengatur ulang segel penahan.

Kaki belakangnya memprotes saat beban tubuhnya bertumpu. Ketegangan merambat dari paha atas hingga ke lutut, mengikuti jalur di mana ia sempat mencoba membalikkan kelanjutan yang belum selesai. Seputih apa pun sepatunya tergelincir hanya setengah inci, ia tetap merasakan detik ketika keseimbangannya berhenti mengendalikan bilah pedang dan malah ikut terbawa bersamanya.

Lucavion tidak melawan zweihander itu.

Ia menyentuhnya.

Sentuhan pertama mengubah jalurnya hampir tak bergeser sama sekali. Valeria berkompensasi lewat pinggulnya dan terus bergerak. Tekanannya bergeser lagi selama peralihan, dan kaki belakangnya menerima lebih banyak momentum pedang tersebut.

Setiap koreksi masih memungkinkan.

Sampai ia mencoba berbalik arah.

‘Itu batasnya.’

Bentuk itu masih menawarkan serangan di hadapannya. Ia bisa mempersempit radiusnya, memperluas putaran, atau membawa bilahnya ke salah satu jalur yang tersedia dari putaran tersebut. Namun, begitu pinggulnya berkomitmen dan kaki belakangnya menangkap beban tersebut, ia tidak bisa menarik seluruh strukturnya ke belakang.

Lucavion telah menemukan detik ketika kelanjutan berhenti menawarkan pilihan.

Valeria mengangkat pandangannya.

Ia berdiri di seberang jalur dengan estoc yang diturunkan di dekat sisinya. Mata hitamnya tertuju sepenuhnya pada dirinya sekarang, tanpa ada keisengan sebelumnya atau keakraban yang ia gunakan untuk mengukurnya saat pertama kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Kemudian bibirnya melengkung.

Kemudian bibirnya melengkung, lebih lebar daripada seringai apa pun yang biasa ia gunakan untuk mengakhiri percakapan serius, dan tajam dipenuhi kegirangan seorang pendekar pedang yang diserahkan sesuatu untuk dibongkar.

"Hehe..."

Tawa pelan itu melintasi jalur tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

"Teknik itu benar-benar menarik."

Lucavion mengangkat estoc-nya dan menggerakannya menembus udara kosong.

Ayunan kecil. Putaran pergelangan tangan. Ujungnya melayang ke samping seolah dibawa oleh bilah tak kasat mata, lalu melingkar kembali menyusuri jalur yang lebih pendek. Tidak ada mana yang menyertainya. Tidak ada gerakan itu yang seharusnya tampak mengancam.

Valeria tetap diam.

Ia mengulanginya.

Kali ini, ujungnya terulur, mengalah pada sentuhan bayangan, dan melengkung di bawahnya tanpa kembali ke posisi jaga.

Ada sesuatu yang terasa keliru.

Selama pertukaran sebelumnya, ia telah menangkis salah satu tusukan pria itu ke luar. Pria itu seharusnya menarik senjatanya, memulihkan pusat keseimbangan, dan menyerang lagi. Alih-alih demikian, pergelangan tangan pria itu berputar mengikuti tekanannya. Tangkisan Valeria membawa estoc itu berputar mengitari pelindung silang dan menempatkan ujungnya di jalur lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Ia telah menangkap ancaman kedua.

Pria itu menggunakan sentuhan tersebut untuk menciptakan ancaman ketiga.

‘Ia tidak pernah memulihkan posisinya.’

Atau lebih tepatnya, ia telah mengubah arti dari pemulihan itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Setiap pergeseran mempertahankan hubungan ujung pedang dengan targetnya. Tusukan yang gagal berubah menjadi sentuhan. Sentuhan berubah menjadi putaran mengitari hambatan. Putaran tersebut menempatkan estoc pada jalur lain yang darinya ia bisa kembali mengancam.

Zweihander-nya membawa satu gerakan ke gerakan berikutnya dengan cara mempertahankan momentum.

Estoc milik Lucavion mempertahankan jalurnya.

Kesadaran itu membuat dada Valeria menegang. Pria itu telah melakukan lebih dari sekadar menemukan kelemahan dalam bentuk jurusnya. Saat ia masih menggunakan kelanjutan tersebut untuk melawan pria itu, ia telah mengambil gagasan di baliknya dan menerjemahkan gagasan itu ke dalam bahasa senjatanya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Bukan setelahnya.

Melainkan di tengah-tengah pertukaran.

Ketegangan di kaki belakangnya tetap terasa, begitu pula detik penuh celah saat kelanjutan itu terlanjur dikomitmenkan. Lucavion tahu di mana letaknya sekarang. Jika ia menyajikan struktur yang sama lagi, tekanan sekecil apa pun dapat membimbingnya menuju kegagalan yang serupa.

Kalau begitu, strukturnya harus diubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Valeria mempererat genggamannya pada zweihander.

Antusiasme bangkit sebelum kehati-hatian sempat meredamnya.

Pria itu telah menemukan celahnya. Pria itu telah memahami gagasannya. Lebih penting lagi, ia telah belajar darinya saat bilah pedang mereka masih bergerak.

Inilah alasan mengapa ia memilih pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Garis-garis di sekitar jalur meredup satu demi satu. Hanya segel terakhir yang tersisa di antara mereka, cahayanya menipis saat formasi bersiap melepaskan mereka.

Valeria menyesuaikan genggaman tangannya pada gagang pedang.

‘Kalau begitu, saksikan yang berikutnya.’

Segel terakhir lenyap.

Valeria bergerak mengikutinya.

Zweihander itu terangkat melalui teknik masuk Olarion yang akrab, pangkal tajamnya membersihkan bagian tengah sebelum meluncur turun ke arah bahu Lucavion. Pria itu melesat melewati tebasan tersebut dan menunggu di dekat pemulihan, menolak celah yang telah membuatnya kehilangan poin pertama.

Valeria membiarkan bilahnya meluncur lebih rendah.

Kaki belakangnya menguat. Tangan depannya merapat pada gagang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Estoc Lucavion menyentuh bagian baja yang sama yang pernah ia manfaatkan sebelumnya.

Tekanannya tipis.

Dan memang hanya perlu setipis itu.

Kali ini, mana berwarna emas-metalik merambat turun menyusuri zweihander sebelum sentuhan itu sempat menyebar. Valeria tidak memperkuat seluruh senjatanya secara merata. Ia mengumpulkan afinitas Logam di sepanjang separuh bagian bawah pedang, memperketat struktur di mana tekanan Lucavion mencoba mengarahkan ulang tajamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

—TING!

Pedang itu bergerak.

Namun tidak bergeser sebanyak sebelumnya.

Lucavion menyadarinya. Matanya beralih ke aliran emas itu pada saat yang bersamaan ketika Valeria merasakan perbedaan tersebut lewat tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

"Belum."

Ia tidak memaksakan kelanjutan itu.

Sebelum putaran tersebut melewati titik komitmen, Valeria menghentikannya. Zweihander itu menetap dalam posisi jaga ortodoks, sisa bebannya dialirkan ke pinggulnya alih-alih dibiarkan menentukan tebasan berikutnya.

Lucavion telah bersiap menyesuaikan diri untuk serangan kedua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Kaki depannya mengoreksi posisi setengah langkah.

‘Aku tidak harus melanjutkannya.’

Kesadaran itu jauh lebih sederhana daripada semua hal yang telah ia coba sebelumnya. Ia tidak perlu membalikkan seluruh momentum dari zweihander yang terlanjur dikomitmenkan. Ia hanya memerlukan kendali yang cukup untuk mencegah komitmen itu menjadi sesuatu yang tidak bisa dielakkan.

‘Aku hanya butuh pilihannya.’

Valeria maju lagi.

Ia memperpendek genggamannya.

Lucavion menunggu putaran tersebut.

Valeria mengabaikannya dan justru menusuk lewat bagian tengah. Pria itu menepis ujung pedang tersebut ke samping, tetapi persiapan berikutnya datang bahkan sebelum estoc-nya sempat stabil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Tangannya bergeser seolah ia akan membatalkan serangannya sekali lagi.

Kali ini, ia melanjutkannya.

Zweihander itu mengencang menjadi tebasan horizontal dan memaksa pria itu mundur.

—SWOOSH!

Lucavion berhasil lolos dari bilah pedang tersebut. Valeria membiarkan senjatanya kembali hampir sepenuhnya ke posisi pemulihan ortodoks sebelum denyut mana Logam mengeraskan bagian bilah yang berbeda. Sisa gerakannya mengalir kembali melalui pergelangan tangannya, dan apa yang tampak seperti akhir dari urutan tersebut bangkit menjadi serangan diagonal lainnya.

Ia menghindar lagi.

Nyaris saja.

Antusiasme merasuk ke dalam gerakannya tanpa mengganggu kedisiplinannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

‘Lagi.’

Setiap persiapan kini menawarkan dua Valeria. Satu menyelesaikan jurus warisan. Yang lainnya membawa akhirnya ke tempat lain. Lucavion tidak bisa lagi menjawab salah satunya dengan kepastian. Mata hitamnya mengikuti penguatan yang merambat melalui baja, posisi genggamannya, dan beban yang bersarang di kakinya.

Pria itu sedang menunggu keputusannya.

Valeria merasakan seulas senyum menyentuh bibirnya sesaat setelah senyum itu terukir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Ia memperlihatkan kembali kelanjutan yang belum selesai itu.

Zweihander itu meluncur turun, melewati kesimpulan ortodoksnya, dan mulai menarik pinggulnya ke dalam putaran yang dipersingkat. Lucavion menghormati gerakan tersebut sekarang. Pria itu bergeser menuju jalur aman di luar busur komitmen kelanjutan itu.

Tepat ke tempat di mana kelemahannya menyuruhnya pergi.

Valeria mengirimkan mana Logam melalui bilah bagian bawah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Putaran itu berhenti lebih awal.

Kaki Lucavion telah membawanya menuju jawaban yang dituntut oleh pola barunya. Sebelum pria itu sempat mengoreksinya, Valeria memperpanjang genggamannya dan kembali ke fondasi yang ia harapkan ditinggalkannya di belakang.

[Sword of Olarion: Knight’s Arc.]

Zweihander itu tersapu ke luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Mana keemasan terbentang di sepanjang bilahnya—tidak dilepaskan untuk kehancuran mentah, melainkan ditahan selebar tebasan tersebut. Arc itu menguasai hampir seluruh jalur, merenggut ruang mundur dan menolak langkah masuk Lucavion yang dapat digunakan estoc-nya untuk ikut campur.

Hanya satu sudut yang tersisa.

Lucavion mengambilnya.

Kaki belakangnya melangkah menyilang menjauhi bilah yang melebar itu. Bebannya bergeser tajam untuk menyelesaikan penghindaran, sementara estoc-nya berputar melintasi tubuhnya untuk menjaga jalur pelariannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

‘Di sana.’

Knight’s Arc telah menunaikan tugasnya: jurus itu telah memposisikan lawannya.

Kaki depan Valeria menghantam batu sebelum sapuan itu tuntas. Penguatan Logam merambat kembali melalui zweihander, mempertahankan strukturnya saat ia menarik bilah dari akhir Arc tersebut ke dalam garis lurus yang sangat brutal.

Beban Lucavion tetap berada di kaki yang salah. Estoc-nya sibuk di luar poros tengahnya. Batasan itu merenggut kesempatan mundurnya yang lain, dan sudut yang digunakannya untuk melarikan diri tidak lagi menyisakan ruang untuk penghindaran kedua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Valeria masuk.

[Sword of Olarion: Knight’s Descent.]

Jarak itu lenyap dalam satu langkah presisi.

Zweihander-nya turun menyusuri garis struktural yang terbuka di antara posisi jaga Lucavion yang tergeser dan pijakannya yang tidak stabil, tanpa membawa kelebihan luas dari Arc sebelumnya. Tebasan ini sempit. Final.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Lucavion terjebak di bawahnya.

Untuk pertama kalinya sejak skor menjadi imbang, Valeria tidak melihat jalur biasa yang bisa digunakan pria itu untuk lolos.

‘Milikku.’

Bilah itu menutup jarak.

Mata hitam Lucavion menajam.

Knight’s Descent menutup ruang di sekitarnya.

Kaki depan Lucavion menyesuaikan diri pada pijakan batu.

Bahunya merendah di belakang estoc, membawa bilah sempit itu melintasi garis penurunan sementara berat badannya mengikuti di bawahnya. Gerakan itu kompak, terlambat hanya karena Valeria membuatnya demikian, namun setiap bagian selaras dengan pertahanan yang telah ia pilih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Sebenang tipis api abu-hitam berkumpul di sekeliling baja.

Api itu tidak berkobar. Ia melekat pada estoc dan mempertajam garis yang telah dibentuk oleh tubuhnya, memberikan pencegatan terancam yang bisa dirasakan Valeria pada kulitnya.

Ia akan membelokkan Descent ke luar.

Valeria tahu jawabannya.

Ia menggeser mana Logam melalui separuh bagian bawah zweihander, mengeraskan sudut yang hendak ditangkap Lucavion, dan mengubah tebasannya sedikit saja agar bisa menembus pertahanan pria itu sebelum estoc-nya sempat mengarahkannya kembali.

Pergelangan tangan pria itu bergerak.

Ada sesuatu yang keliru.

Garis abu-hitam itu tetap berada di hadapannya. Bahu, keseimbangan, and langkah pria itu masih menunjuk ke arah pencegatan yang telah ia baca. Ancaman itu bertahan dengan tingkat kepastian sedemikian rupa sehingga instingnya terus memperingatkannya untuk menjauh darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Namun estoc itu sudah tidak ada di sana.

Ujungnya telah menyelip di bawah zweihander.

Tidak ada patahan yang terlihat. Tidak ada penarikan. Sesaat, bilah Lucavion berputar menuju Descent; sedetik kemudian, pergelangan tangannya telah membawanya ke tempat lain sementara gerakan pertamanya entah bagaimana tetap ada di hadapannya.

‘Apa—’

Mata Valeria menangkap baja di bawah posisi jaganya.

Tubuhnya telah menjawab jalur yang lain.

Ia menggeser genggamannya dan mendorong mana Logam lebih jauh menyusuri bilah, membeli beberapa inci kendali yang sama yang telah mempertahankan pilihannya sebelumnya.

Zweihander itu patuh, penurunannya berbelok menjauhi ancaman abu-hitam tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Menjauhi ketiadaan.

Lucavion telah membuatnya beralih ke jawaban yang sudah tidak lagi diberikan oleh pria itu.

Kesadaran itu baru saja mulai terbentuk sebelum pria itu bergerak.

Tubuhnya melewati ruang yang telah dibuka oleh koreksi Valeria, bahunya berputar di bawah sisi datar yang menurun sementara estoc terlipat erat di sisi tubuhnya. Zweihander itu menyilang di samping kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

—SHNK!

Baja bergesekan dengan baja dengan jarak kurang dari selebran jari di antara mereka.

Valeria melangkah melewati tebasan yang meleset itu dan langsung berputar, menyeret ujung pedang kembali ke jalurnya sebelum bebannya bisa membawanya lebih jauh. Lucavion telah melintas di belakang bahunya.

Ia berputar pada kaki depannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Zweihander itu terangkat di antara mereka, namun kehadiran abu-hitam itu masih melekat pada jalur yang telah ditinggalkan. Instingnya memperingatkan bahaya di tempat di mana bilah pria itu sudah tidak lagi berdiri, dan kontradiksi tunggal itu menunda gerakan tangannya kurang dari embusan napas.

Itu sudah cukup.

Ia menemukan estoc di bawah posisi jaganya, ujungnya sudah meluncur menuju celah di samping tulang rusuknya.

Senyum gila Lucavion menajam.

"Kena kau."

—TAP!

Cahaya pucat melintas di sisi tubuh Valeria.

Formasi itu mencengkeram kedua senjata mereka dan memksanya terpisah sebelum bilahnya yang terangkat sempat menyelesaikan jawabannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Untuk satu detik yang tertahan, Valeria tetap berada di dalam posisi yang telah diciptakan pria itu, pedangnya menjaga ancaman yang telah ia baca sementara baja asli pria itu bersandar pada penanda kontak.

Ia tahu seperti apa rupa sebuah gerakan tipuan. Ia tahu bagaimana seorang pendekar pedang menahan bobot, menyamarkan niat, atau mengubah serangan di tengah jalan.

Itu bukanlah yang ia saksikan.

Gerakan pertama pria itu sudah benar. Kaki, bahu, keseimbangan, dan mananya semuanya mendukung gerakan tersebut. Ia telah membaca ancaman itu persis seperti yang diajarkan oleh tahun-tahun pertempuran kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Dan entah bagaimana, justru itulah alasan mengapa ia memilih jawaban yang salah.

"Kontak."