Bab 1193: Valeria yang Ia Ingat

Valeria bergerak menuju jalur pertarungan kedua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Lucavion mendekat dari sisi berlawanan, dan selama beberapa langkah pertama, aula praktik tetap berjalan di sekitar mereka seperti sebelumnya. Baja bersilangan di jalur-jalur yang tersisa, formasi menyala di sekitar kontak yang terdaftar, dan para instruktur memberi koreksi di atas bunyi gesekan sepatu bot yang kembali ke posisi. Murid-murid yang menunggu pertandingan mereka sendiri menyingkir untuk membuka jalan.

Suara-suara itu tidak hilang. Mereka hanya menjadi kian tidak relevan dengan setiap langkah.

Detak jantung Valeria telah meningkat melampaui yang dibutuhkan oleh langkahnya. Tangannya menggenggam erat gagang Zweihander-nya, tekanan jari-jarinya lebih disengaja dari biasanya saat beban yang familier itu tersandar di punggungnya.

Ia pernah melawan lawan yang lebih kuat. Ia pernah berlatih sampai lengannya menolak satu tebasan yang layak lagi, berbaris di bawah kondisi yang lebih keras, dan memasuki pertempuran di mana kegagalan akan menelan nyawa alih-alih sekadar posisi. Tak satu pun dari fakta itu mengurangi antisipasi yang mengencang di dalam dirinya sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Ini adalah kesiapan—ketajaman yang familier sebelum bersilangan pedang dengan seseorang yang berbahaya.

Namun ia sudah terlalu lama menginginkan pertukaran ini untuk salah mengiranya sebagai pertandingan biasa.

Di seberang jalur, Lucavion mencabut estoc-nya.

Bilah sempit itu keluar dari sarungnya dengan bisikan tertahan. Ia menguji keseimbangannya lewat dua gerakan kecil, membiarkan ujungnya menelusuri garis pendek sebelum kembali tenang di dekat sisinya. Bahunya tetap rileks, dan keceriaan masih tersisa di raut wajahnya, tapi Valeria tahu perbedaan antara kemalasan biasanya dan kesiapan tenang di baliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Perhatiannya sudah menyempit padanya.

"Akhirnya kau mendapatkan yang kau inginkan?"

Lucavion tersenyum saat menanyakannya.

Valeria melangkah melewati batas. "Kau lawan paling berguna yang tersedia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Tersedia." Ia memutar estoc sekali di tangannya. "Kedengarannya tidak seantusias memilihku sebelum orang lain bisa bicara."

Ketidakpercayaan dalam suaranya tidak perlu dijawab. Valeria bergerak menuju tanda mulai dan mencabut Zweihander, bebannya meresap melalui kedua tangannya.

Lucavion mengawasi bilah itu keluar dari sarungnya. Godaan masih tersisa di sudut mulutnya, tapi matanya sudah berubah.

Itu pun familier.

Bertarung dengannya selalu membawa bentuk jengkel tersendiri. Ia membaca awal suatu ritme dan mengganggunya sebelum ritme itu matang, menyelinap dari jawaban ortodoks hanya untuk muncul kembali di tempat yang diasumsikan gerakan berikutnya takkan ada lawan berdiri. Setiap kali Valeria menegakkan jarak dan tekanan yang dibutuhkan Zweihander-nya, ia menyerang masa transisinya alih-alih strukturnya.

Ia jarang memberinya pertukaran yang ia sukai.

Ia telah menghabiskan bertahun-tahun belajar bagaimana memaksakan pertukaran itu.

'Dan kini tak ada dari kami yang merupakan pendekar pedang yang sama.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Valeria menempatkan kaki belakangnya pada batu bertanda dan menyesuaikan kuda-kudanya. Aula di luar jalur memudar dari pertimbangan. Rowen, Varen, Caeden, dan Jesse tetap berada di suatu tempat di luar batas pucat, tapi posisi mereka tak lagi penting. Bahkan senjata-senjata yang beradu di seluruh ruangan mendatar menjadi ritme jauh di bawah detak jantungnya.

Garis-garis cahaya mengalir mengelilingi jalur.

Segel penahan pada Zweihander-nya menyahut lebih dulu, disusul oleh segel yang terpasang di sekitar estoc Lucavion. Penghalang pucat naik di sepanjang perimeter dan menyatu di atas, menyegel ruang sebelum proyeksi mengonfirmasi kedua senjata dan batas yang dibebankan pada mana mereka.

Instruktur berhenti di samping batas. "Siap?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Valeria tidak mengalihkan pandangan dari Lucavion. "Ya."

Lucavion mengangkat ujung estoc-nya. "Kapan pun dia siap."

"Kontak bersih akan tercatat. Kendalikan tenagamu dan jaga semua proyeksi di dalam senjata. Jika formasi ikut campur, kalian berhenti."

Lucavion membawa estoc-nya ke depan, tubuhnya menetap di balik garis sempitnya. Keceriaan tidak meninggalkan wajahnya, tapi segala yang tak perlu meninggalkan sikapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Valeria mengangkat Zweihander.

Ruang di antara mereka menjadi satu-satunya bagian aula yang tersisa.

Instruktur menurunkan tangannya.

"Mulai."

Valeria bergerak lebih dulu.

Kaki depannya melewati tanda saat Zweihander turun dari bahunya, belum menyerang, tapi menempatkan panjang bilahnya antara Lucavion dan separuh jalur yang terbuka. Mundur berarti menyerahkan ruang. Berputar ke kiri akan membawanya ke arah sapuan yang telah disiapkan di pinggulnya. Masuk ke bawah bilah mengharuskannya melewati jangkauannya sebelum ia menyelesaikan putaran.

Lucavion tidak memilih satu pun.

Ia bergeser setengah langkah ke kanan saat tangan Valeria mulai bergerak, tetap tepat di luar garis yang akan direbut mata bilahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

'Kalau begitu, di sana.'

Valeria berputar lewat pinggulnya.

—SWOOSH!

Zweihander menebas melintasi ruang tempat dadanya tadi berada. Lucavion mencondong menjauh dengan margin terkecil yang diperlukan, menjaga ujung estoc-nya tetap di antara mereka bahkan saat bilah Valeria melewati. Valeria membiarkan tebasan itu memasuki pemulihan yang telah ditentukan, mengangkat pommel melewati pinggulnya, dan mendorong maju sebelum Lucavion bisa mengikuti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Baja bertemu baja.

—CLINK!

Bunyinya terlalu ringan untuk perbedaan antara senjata mereka. Lucavion tidak berusaha menghentikan bilah yang turun. Estoc-nya menyentuh bagian rata dekat pelindung dan meluncur di sepanjangnya, mengubah garis kurang dari dua jari sambil melangkah ke luar kaki depan Valeria.

Itu sudah cukup.

Ujungnya tiba di samping tulang rusuknya.

Valeria memutar pergelangan tangannya, menurunkan mata bilah bawah, dan menangkap tusukan itu sebelum segel penahan bisa mencatat kontak.

—CLANG!

Ia langsung menekan. Zweihander membawa estoc Lucavion ke luar, dan kaki belakangnya maju di bawah celah. Tusukan yang dipimpin bahu mendorong pelindung silang yang panjang ke arah dadanya, memaksanya mundur sebelum Valeria mengurai menjadi tebasan horizontal lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

'Kena kau.'

Lucavion melewatinya dari bawah.

Rambut hitam menyelinap di bawah mata bilah. Kaki kirinya menapak di dalam busur, tubuhnya sudah berputar ke arah ruang yang seharusnya terbuka oleh pemulihannya.

Valeria memperpendek ayunan dan menarik bilahnya kembali melintasi tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Mata bilahnya bertemu estoc Lucavion di tengah intersep.

—KLANG!

Untuk pertama kalinya, kontak itu membawa bobot. Siku Lucavion menekuk saat ia membiarkan tenaga Valeria melewati pusatnya, lalu ia menarik diri di sepanjang garis yang sama, ujungnya berputar sekali sebelum menetap pada tangan Valeria.

Tak ada ketidakseimbangan. Tak ada ketegangan. Koreksinya cukup bersih sehingga siapa pun yang menonton bisa salah mengiranya sebagai jawaban yang ia maksudkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Valeria merasakan perbedaannya melalui senjata mereka.

Ia masuk dengan mengharapkan busur penuh. Saat Valeria memperpendeknya, ia berubah bersamanya.

'Kalau bukan yang itu, ya sudah.'

Ia maju di balik panjang bilahnya. Kuda-kuda tinggi mengancam bahunya sementara sudut pinggulnya menjanjikan tebasan diagonal di bawahnya. Lucavion melayang ke sisi jalur yang lebih sempit, menyisakan ruang yang tepat cukup untuk menghindari penurunan dan menyerang saat bilah kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Valeria menurunkan bilahnya.

Ia bergerak sebelum mata bilahnya bergerak.

Ketidakteraturan itu hampir tak bertahan dalam pertukaran. Lucavion tahu pembukanya; Valeria cukup sering memakai rangkaian yang sama terhadapnya, dan ia selalu memiliki ingatan yang menjengkelkan untuk detail yang dilewatkan kebanyakan lawan.

Tebasannya menghantam batu di antara kedua kakinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

—THOOM!

Ia sudah melangkah melewatinya. Estoc menyapu ke arah bahunya yang terbuka, bukan sebagai tusukan penuh komitmen melainkan ancaman yang dimaksudkan untuk mempercepat pemulihannya. Valeria mengangkat bilahnya di sepanjang garis ortodoks, dan ujung estoc Lucavion lenyap sebelum penjagaannya tiba, menarik diri terlalu cepat untuk bisa diikat oleh senjata yang lebih berat.

Ia mengikuti dengan jawaban yang dituntut rangkaian itu: putaran lewat kaki belakang, Zweihander berputar turun untuk menyingkirkan ujung estoc sebelum naik di sepanjang garis tengah.

Lucavion sudah bergerak di samping pemulihan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Bukan setelah pinggul Valeria menyelesaikan putaran. Sebelumnya.

Estoc-nya mengancam celah di bawah lengannya, memaksa Valeria membatalkan tebasan yang naik dan menutup garis dengan pelindung silangnya. Logam bergesek saat ia membawa ujung estoc ke samping, tapi Lucavion sudah menarik diri di luar jangkauan balasannya.

Valeria menyetel ulang kuda-kudanya.

Itu masih bisa jadi hasil pembacaan. Tekanan pada genggamannya, arah bahunya, atau perubahan pijakan yang familier mungkin telah membocorkan rangkaian itu. Lucavion butuh lebih sedikit informasi daripada kebanyakan orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Satu gerakan awal tidak membuktikan apa-apa.

Ia melangkah mengikutinya dan memulai pembuka yang sama dari jarak lebih jauh, membiarkan bilahnya menduduki sisi kanannya sementara kakinya mempersempit rute ke kiri. Lucavion menerima ruang yang ia berikan.

Valeria menunda tebasannya.

Hanya sepersekian. Bobotnya tetap di atas kaki belakang sementara Zweihander menunggu di atas bahunya, memaksanya entah menyelesaikan penghindaran terlalu dini atau tetap berada di bawah mata bilah yang mengancam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Lucavion memulai langkah setengah.

Lalu berhenti.

'Di situ.'

Kaki depannya mengubah arah saat Valeria melepaskan bilahnya. Estoc bertemu bagian rata yang turun, mengarahkan tenaganya menjauh, dan lolos sebelum Valeria bisa menutupnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

—CLANG!

Jawaban itu berhasil. Itu juga menggantikan jawaban pertama, yang sudah setengah dilakukan, yang dibuatnya batal karena penundaan Valeria.

Valeria melanjutkan tanpa mengejar pikirannya. Ia memperpendek serangan berikutnya, mengganti busur membelah yang diharapkan dengan tusukan langsung dari kuda-kuda tengah.

Bobot Lucavion sudah mulai bergeser ke luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Tusukan itu malah membuatnya menarik pinggulnya ke belakang. Ia menangkap ujung bilah Valeria pada bagian dasar estoc-nya yang lebih kuat dan mengarahkannya melewati sisinya, berputar cukup bersih sehingga Zweihander melintasi ruang kosong tanpa merenggut keseimbangannya.

Lagi, ia pulih.

Lagi, pemulihan itu mengikuti sebuah koreksi.

Valeria menekan lebih keras, meski bukan dengan tenaga lebih besar. Setiap langkah menyingkirkan satu arah sebelum bilahnya mengancam arah lain. Ia memperlihatkan celah pembuka Knight’s Crossing, mendorongnya ke arah penghalang dengan tebasan diagonal pertamanya, dan membiarkan tangannya terangkat seolah mata bilah yang kembali akan menutup garis berlawanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Lucavion bergeser ke dalam sebelum balasan itu dimulai.

'Kau menduganya.'

Valeria membatalkan kelanjutannya.

Ia menjatuhkan ujung bilahnya, berputar pada kaki depannya, dan mendorong pelindung silang ke arah dada Lucavion. Untuk pertama kalinya, mata Lucavion menegang. Gerakan majunya pecah ke samping; estoc menyelinap melewati lengan bajunya cukup dekat untuk mengusik kainnya saat ia berputar menghindari pelindung itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Valeria membawa pommelnya menyusul ke arahnya.

Ia mencondong melewatinya, menapakkan kaki belakang, dan membalas dengan tusukan ke arah bahunya. Valeria menangkap bilah itu pada mata bilahnya yang kuat, tapi ujung estoc sudah cukup dekat sehingga formasi menyala sebagai peringatan sebelum meredup lagi.

Tak ada yang mencetak angka.

Lucavion mundur dua langkah dan menetap di balik estoc-nya. Napasnya tetap terkendali. Ujung bilahnya tidak melayang, dan pandangannya tak pernah meninggalkan tangan, bahu, atau kaki Valeria.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Ia penuh perhatian. Ia benar-benar bertarung.

Itu menyingkirkan satu penjelasan dan membuat ketidakteraturan yang tersisa jadi lebih penting.

Valeria mengendurkan tekanannya satu langkah. Lucavion tidak mengejar. Ia mengawasi Valeria membangun ulang penjagaannya, siap merespons garis mana pun yang ia pilih berikutnya.

Ia meninjau pertukaran-pertukaran itu lewat gerakan, bukan ingatan. Sapuan yang diperpendek telah membuatnya mengubah intersep yang sudah dimulai. Penurunan yang tertunda telah menangkap kakinya mulai terlalu dini. Tusukan langsung memaksa bobotnya berbalik. Saat Valeria membatalkan Knight’s Crossing, ia telah masuk ke celah yang dijanjikan oleh balasan yang tak pernah datang, lalu lolos hanya setelah mengenali perubahannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Insiden-insiden terpisah bisa diabaikan.

Bersama-sama, mereka membentuk sebuah arah.

Setiap kali Valeria melakukan apa yang diingat Lucavion, ia bertindak sebelum gerakannya selesai. Setiap kali Valeria menyimpang, ia mengoreksi setelahnya.

Jari-jarinya menggenggam lebih erat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Ia butuh satu rangkaian yang terlalu familier untuk salah dikenali.

Valeria masuk lewat gerakan maju Olarion yang tak mungkin disalahartikan. Kaki depannya menyudut ke luar, Zweihander naik ke kuda-kuda tinggi, dan bahu belakangnya menutup di belakangnya. Ia memberikan postur itu persis seperti yang ia gunakan bertahun-tahun lalu—tanpa tekanan yang diubah, tanpa persiapan yang diperpendek, tanpa variasi tersembunyi.

Pengenalan bergerak melalui sikap Lucavion.

Valeria melepaskan tebasan yang turun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

—SWOOSH!

Lucavion mengalah ke kanan, membiarkan mata bilah melewati rute yang seharusnya memaksanya ke sana. Kelanjutan ortodoks akan berbalik dari bawah, menggunakan pemulihan untuk merebut garis yang terbuka oleh mundurnya. Ia pernah menghukum kelanjutan itu dengan menyeberang di samping tangan Valeria saat bilah mencapai titik terendahnya.

Valeria membiarkan Zweihander turun.

Lucavion bergerak.

Pergelangan tangan Valeria belum memulai pembalikan. Pinggulnya belum berputar. Celah pemulihan belum ada.

Ia tetap melangkah ke arahnya, estoc sudah menyudut untuk intersep yang darinya ia mengingat pernah mematahkan rangkaian itu.

Valeria menghentikan bilahnya di bawah pinggul.

Untuk satu momen yang menggantung, tak ada senjata yang menyelesaikan jalur yang dimaksudkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Kaki depan Lucavion telah memasuki posisi yang tidak dibutuhkan oleh penurunan yang belum selesai. Ujung estoc-nya tetap mengarah ke tangan yang belum mulai terangkat. Perubahan kecil melintas di matanya saat ia mengenali Valeria yang diam, dan keseimbangannya bersiap mengoreksi sekali lagi.

Kali ini, Valeria tidak memberinya apa pun untuk dikoreksi.

Ia menarik diri dari rangkaian itu dan mengembalikan jarak di antara mereka.

Kesadaran itu datang tanpa keraguan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Lucavion telah mengawasi setiap pergeseran kakinya dan setiap gerakan Zweihander sejak instruktur memberi aba-aba. Ia bertarung dengan serius.

Tapi jawaban-jawaban pertamanya adalah milik Valeria yang sudah ia kenal. Setiap variasi yang Valeria tawarkan menjadi modifikasi pada struktur lama di benaknya, sesuatu yang harus dikoreksi setelah ingatan menyediakan jawaban pembuka. Ia memasuki jalur ini berniat menemukan seberapa jauh pendekar pedang yang ia ingat itu telah berkembang.

Ia tak pernah mempertanyakan apakah Valeria mungkin telah menjadi seseorang yang tak lagi bisa ditampung kerangka lamanya.

Kegusaran menetap di dalam Valeria dengan ketajaman bersih sebuah putusan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Lucavion telah menghabiskan seluruh pertandingan menatapnya, dan bertarung melawan seseorang yang tak lagi berdiri di sana.