Bab 1192: Beradu Pedang (2)

"Sesi hari ini adalah diagnostik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Instruktur membiarkan kata itu mengendap sebelum melanjutkan. Beberapa murid sudah mulai melirik ke jalur pertarungan yang telah ditandai, dan Valeria bisa membedakan mereka yang kecewa karena tidak ada taruhan resmi dari mereka yang paham bahwa sesi diagnostik bisa jauh lebih kejam daripada pertandingan berperingkat.

"Kalian semua telah menyerahkan disiplin bela diri yang dideklarasikan. Akademi juga memiliki catatan ujian kalian, peringkat kultivasi kalian, dan cukup banyak data untuk mengisi beberapa arsip." Tatapannya menyapu ketiga barisan. "Semua itu tidak memberi tahu kami apa yang tersisa ketika orang lain mulai mengganggu."

Sebuah jurus yang dilakukan sendirian bisa mempertahankan setiap transisi yang diinginkan. Jarak tetap patuh, langkah berikutnya tiba di tempat ia dilatih, dan tidak ada senjata yang masuk dari sudut yang salah untuk menuntut jawaban yang tidak sempurna. Instruktur ingin melihat ketidaksempurnaan itu. Ia berbicara tentang pijakan yang terganggu, ruang yang ditolak, dan teknik yang dipaksa pulih sebelum mencapai penyelesaian, mengilustrasikan setiap poin dengan penyesuaian kecil pada sarung pedang di tangannya alih-alih mengubah penjelasan menjadi kuliah.

Para murid akan berlatih tanding melawan lawan yang berada di dekat standing bela diri mereka saat ini. Siapa pun boleh menominasikan murid yang berada dalam tiga posisi dari peringkatnya sendiri, meskipun setiap permintaan akan melewati instruktur sebelum menjadi pasangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Kedekatan membuat permintaan itu pantas," katanya. "Itu tidak membuat penerimaan menjadi wajib. Jika kami menilai pertandingan itu tidak berguna, berulang, atau berbahaya tanpa perlu, kalian akan memilih lagi."

Perhatian bergeser ke seluruh aula.

Beberapa gerakan cukup cepat untuk membocorkan keputusan yang dibuat sebelum aturan selesai keluar dari mulutnya. Seorang pengguna tombak di dekat jalur timur melihat dua posisi di bawahnya; murid yang ia pilih menyadarinya dan menyesuaikan cengkeramannya sebagai jawaban. Yang lain mencari dengan lebih hati-hati, mengingat nama-nama dari klasemen dan mengukurnya dengan senjata yang kini terlihat di seluruh lantai.

Peringkat itu tadinya hanya angka hingga saat itu. Peringkat menentukan penempatan, menarik ucapan selamat, dan menyediakan argumen bagi murid yang membutuhkannya. Kini setiap posisi mendefinisikan bidang lawan yang sempit, dan jarak antara dua nama membawa kemungkinan konfrontasi nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Valeria tidak perlu mencari.

Perhatiannya tetap ke depan, tetapi kesadaran akan keberadaan Lucavion beberapa posisi di sebelah kanannya menjadi semakin sulit diabaikan. Keempat dan kelima. Tidak ada instruktur yang bisa keberatan dengan jarak peringkat mereka.

Apakah pertandingan itu akan dianggap berguna adalah hal lain.

'Itu akan berguna.'

Instruktur melanjutkan sebelum antisipasi bisa mengambil bentuk yang lebih tegas. Ini bukan tantangan peringkat, dan tidak ada hasil hari ini yang akan mengubah papan. Segel yang dipasang pada senjata mereka akan berkomunikasi dengan formasi di sekitar setiap jalur pertarungan, mencatat kontak bersih dan menahan cukup kekuatan untuk mencegah serangan penilaian menjadi cedera serius.

Perlindungan itu memiliki batas karena setiap perlindungan begitu.

Penguatan senjata dan tubuh diizinkan dalam batasan yang ditetapkan untuk setiap pasangan. Proyeksi eksternal tidak. Teknik apa pun yang dirancang untuk membunuh alih-alih mengatasi, atau upaya apa pun untuk membingungkan, mengalahkan, atau melewati formasi pelindung, akan mengakhiri pertandingan segera.

"Jika saya memutuskan bahwa pertukaran kalian sudah tidak menunjukkan hal berguna, saya akan menghentikannya," kata instruktur. "Kalian mungkin percaya perlu satu serangan lagi. Kalian bahkan mungkin benar. Kalian tetap akan menurunkan senjata."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Tidak ada yang mempertanyakan syarat itu.

Valeria pernah berlatih di bawah komandan yang menuntut kepatuhan karena pangkat mereka menuntutnya dan yang lain yang mendapat kepatuhan karena keraguan di sekitar mereka terasa bodoh. Instruktur itu termasuk kategori terakhir. Ia tidak meninggikan suara atau menawarkan konsekuensi. Aula sudah cukup sunyi sehingga tidak ada yang diperlukan.

Di seberang garis tengah, Rowen menoleh.

Varen melakukan hal yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Tatapan mereka bertemu melalui ruang yang memisahkan kelompok senjata, dan jawaban itu berpindah di antara mereka dengan mudahnya pertukaran yang cukup sering diulang sehingga tidak perlu diskusi. Tangan Varen bergerak ke gagang di atas bahunya. Rowen menggeser satu kaki, sudah berputar keluar dari barisannya.

Instruktur tidak menunggu keduanya berbicara.

"Tidak."

Varen berhenti. "Kenapa tidak? Kami dalam jarak tiga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Saya bisa menghitung."

Ekspresi Rowen tetap terkendali, meskipun perhatiannya tetap pada Varen. "Lalu apa yang mendiskualifikasi pertandingan itu?"

"Kalian punya cukup sejarah. Dan ini bukan kuliah tentang rivalitas."

Sedikit ketidakpuasan muncul di wajah Varen. Rowen menyembunyikan miliknya lebih berhasil, tetapi keduanya tidak bisa membantah bahwa penilaian itu salah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Instruktur mengingatkan mereka bahwa latihan ini ada untuk memaparkan setiap murid pada perlawanan yang berguna. Valeria mendengarkan tanpa mengalihkan pandangan darinya. Penjelasan itu masuk akal, tetapi juga menguntungkan. Rowen dan Varen adalah rival yang sudah mapan, dan cedera di antara mereka akan mudah ditafsirkan sebagai akibat perselisihan lama alih-alih latihan terkendali. Jika salah satu dari mereka terluka serius, instruktur harus mempertanggungjawabkan mengizinkan pertandingan itu. Jika kontes menjadi terlalu agresif, ia harus menjelaskan mengapa ia mengizinkannya setelah mengenali sejarah mereka.

Menolak pasangan itu menghindari semua konsekuensi sekaligus.

Valeria menduga itulah alasan sebenarnya. Instruktur tidak hanya melindungi nilai latihan. Ia melindungi dirinya dari kemungkinan sesuatu yang salah dan meninggalkannya bertanggung jawab.

Varen menyesuaikan pedang besarnya di bahu. "Bukan berarti yang ini akan berakhir sama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Tidak akan," kata Rowen. "Kau akan kalah lebih cepat."

Beberapa murid gagal menyembunyikan reaksi mereka.

Varen menatapnya kembali. "Mau mencobanya?"

"Dan itu," potong instruktur, "adalah alasan mengapa kalian berdua tidak akan saling memilih. Ini sesi diagnostik, bukan alasan lain untuk melanjutkan argumen yang gagal kalian selesaikan di tempat lain."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Jawaban itu bertahan cukup lama hingga kedua pria menyadari bahwa masalahnya telah berakhir.

Varen melepaskan cengkeraman pedang besarnya lebih dulu. "Baiklah."

Rowen menganggukkan kepala. "Dimengerti."

Keduanya tidak menyukai keputusan itu, tetapi keduanya mengenali otoritas di baliknya dan akal bela diri yang mendukungnya. Perhatian mereka terpisah dengan enggan, bergerak melintasi murid-murid yang tersisa saat mereka mempertimbangkan kembali kemungkinan dalam jangkauan peringkat mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Valeria mengamati mereka melakukannya.

Murid terkuat di Blok Seni Bela Diri tidak datang sebagai posisi kosong yang menunggu kehadiran Lucavion. Mereka memiliki sejarah sendiri—perbandingan lama, kontes yang belum selesai, dan rival yang kebiasaannya telah dipelajari melalui kontak berulang. Rowen dan Varen tidak perlu alasan baru untuk menguji satu sama lain. Masalah mereka adalah semua orang yang bertanggung jawab mengajar mereka sudah tahu itu.

Dengan menolak pasangan yang jelas, instruktur telah memaksa keduanya menuju perlawanan yang tidak familiar.

Ia juga telah menetapkan bahwa nominasi yang masuk akal hanya akan disetujui jika pertandingan itu menawarkan sesuatu yang belum pernah dilihat para instruktur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Pandangan Valeria beralih ke Lucavion.

Itu tidak akan menjadi hambatan baginya.

Instruktur mulai menerima nominasi dari barisan pertama.

Seorang pengguna tombak di dekat batas timur menyebut nama wanita dua posisi di atasnya. Wanita itu menerima sebelum instruktur selesai memeriksa catatan mereka, dan setelah memastikan tidak ada yang memiliki riwayat pertandingan yang mapan, ia menugaskan mereka ke jalur pertarungan ketiga. Permintaan lain menyusul dari antara para pendekar pedang, yang ini ditolak karena perbedaan kultivasi akan memaksa satu murid menghabiskan seluruh pertukaran untuk bertahan alih-alih menunjukkan gayanya. Murid yang ditolak memilih lagi, mendapat persetujuan, dan menyingkir bersama lawannya untuk menunggu giliran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Proses itu mengalir dalam ritme yang efisien. Nama dipanggil, standing diperiksa, dan pasangan disetujui atau dialihkan dengan sedikit diskusi. Setiap pertandingan yang diterima mengubah kemungkinan yang tersisa, mendorong murid yang menunggu terlalu lama untuk mempertimbangkan kembali lawan yang masih tersedia dalam tiga posisi.

Valeria tidak punya alasan untuk mempertimbangkan kembali.

Ketika instruktur menoleh ke barisan senjata berat, ia berbicara sebelum orang lain sempat.

"Lucavion."

Beberapa kepala menoleh ke arah kelompok tengah.

Lucavion tidak. Ia sudah mengawasinya, satu tangan bersandar ringan pada gagang estoc-nya, dan geli yang terkumpul di matanya menunjukkan bahwa nominasi itu mengonfirmasi sesuatu alih-alih mengejutkannya.

Instruktur memeriksa nama mereka di klasemen proyeksi. Keempat dan kelima muncul berdampingan, diikuti catatan ujian dan disiplin yang dideklarasikan. Perhatiannya bertahan pada proyeksi lebih lama daripada permintaan sebelumnya.

"Tercatat bahwa kalian pernah bertarung sebelumnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Itu tidak diucapkan sebagai pertanyaan.

"Benar," kata Valeria.

"Lalu jelaskan mengapa ini akan berbeda dari pasangan yang baru saja saya tolak."

Valeria sudah menduga bantahan itu. Alasan pribadinya tidak akan memuaskannya, tapi ia tidak perlu mengarang alasan lain. Pertandingan itu memiliki nilai di luar keinginannya untuk mengalaminya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Standing kami berdekatan, dan hasil praktis kami sebanding. Disiplin kami tidak." Ia meletakkan satu tangan pada gagang zweihander-nya. "Gaya saya bergantung pada kekuatan yang berkomitmen, tekanan yang berkelanjutan, dan kontrol atas struktur. Gayanya bergantung pada presisi, waktu, dan adaptasi."

Instruktur melirik estoc Lucavion sebelum mengembalikan perhatiannya padanya.

Valeria melanjutkan tanpa hiasan. "Tidak ada dari kami yang bertarung seperti saat pertemuan sebelumnya. Jika tujuannya adalah mengamati bagaimana gaya yang dideklarasikan merespons ketika kondisi yang diinginkannya ditolak, kontrasnya cocok."

Jawaban itu sepenuhnya benar.

Hanya saja berhenti sebelum mencapai kebenaran yang lebih sederhana di bawahnya.

Ia ingin beradu pedang dengan Lucavion lagi.

Bukan untuk menyelesaikan argumen atau memperbaiki standing. Angka di papan tidak bisa memberitahunya apa yang telah berubah dalam beberapa tahun sejak pertemuan awal mereka, juga tidak bisa menontonnya bertarung dengan orang lain mengungkapkan bagaimana perubahan itu akan terasa jika diarahkan padanya. Ia telah mengetahui jangkauan senjatanya, ritme kakinya, dan momen-momen ketika kelalaiannya yang tampak berubah menjadi niat.

Ia ingin tahu bagian mana dari pengetahuan itu yang masih berguna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Lebih dari itu, ia ingin menemukan seperti apa ilmu pedangnya sendiri melawan seseorang yang mampu mengingat bagaimana dulu bentuknya.

'Baja akan menjawab itu lebih jujur daripada kami berdua.'

Instruktur menoleh ke Lucavion. "Ada keberatan?"

Lucavion mempertimbangkan Valeria dengan keseriusan yang berlebihan. "Apakah itu akan penting?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Mungkin."

"Kalau begitu saya harus berhati-hati." Ibu jarinya bergerak sekali melintasi gagang estoc. "Dia menerima penolakan dengan buruk."

Ekspresi Valeria menegang. "Kau belum pernah menolak tantangan dariku."

"Tepat. Saya bertahan hidup dengan membuat keputusan yang sangat baik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Keakraban pertukaran itu menyebar di antara murid-murid di sekitarnya lebih jelas daripada penjelasan apa pun. Beberapa melirik di antara mereka dengan minat baru, tidak lagi menilai pertandingan yang diusulkan sebagai kontes sederhana antara keempat dan kelima.

Caeden menggeser pedangnya di bahu dan membuang muka dengan pasrah seseorang yang menyaksikan gangguan yang sudah diduga tiba sesuai jadwal.

Reaksi Jesse lebih tenang. Perhatiannya terpaku pada Valeria begitu nominasi dibuat; kini beralih antara zweihander di punggung Valeria dan estoc di sisi Lucavion. Murid Loria di sebelahnya mengatakan sesuatu yang tidak mendapat jawaban.

Valeria mencatat keheningan itu dan mengembalikan perhatiannya ke instruktur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Ia meninjau catatan mereka sekali lagi. Apa pun kekhawatiran yang ditimbulkan sejarah mereka, kontrasnya tetap sulit diabaikan. Gaya bilah berat yang berkomitmen melawan senjata presisi; tekanan melawan pengalihan; struktur mapan melawan pendekar pedang yang kekuatannya terletak pada menolak persiapan.

Berbeda dari Rowen dan Varen, mereka tidak memiliki rangkaian pertandingan ulang terbaru yang darinya para instruktur bisa memprediksi pertukaran itu.

"Disetujui," katanya. "Jalur pertarungan kedua. Kalian akan menunggu sampai dipanggil."

Proyeksi bergeser. Nama mereka berpindah dari klasemen umum ke braket pasangan bersama, dan formasi di bawah jalur kedua menjawab dengan denyut cahaya rendah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Lucavion menganggukkan kepala padanya seolah menerima undangan yang ia tawarkan secara pribadi.

Valeria menahan tatapannya.

Hingga saat itu, pertarungan hanya ada sebagai sesuatu yang ia berniat minta. Kini Akademi telah mencatatnya, menetapkan tanah di bawah kaki mereka, dan menempatkan otoritas sesi di balik permulaannya.

Antisipasinya menegang menjadi sesuatu yang lebih tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Kali berikutnya ia mencabut zweihander-nya, Lucavion akan berdiri di seberangnya.

Pertandingan pertama dimulai tak lama setelah itu.

Baja beradu di bawah batas pucat jalur pertarungan, setiap kontak bersih menghasilkan kilatan singkat dari formasi sebelum kekuatan bisa sepenuhnya masuk ke sasarannya. Segel penahan tidak menghilangkan dampak atau konsekuensi. Murid tetap kehilangan keseimbangan, penjagaan runtuh, dan seorang pendekar pedang menemukan bahwa kontak tercatat di tulang rusuknya tetap menyakitkan bahkan ketika Akademi mencegah bilah itu membelahnya.

Para instruktur sering menginterupsi. Beberapa pertukaran berakhir setelah kelemahan terulang dua kali; yang lain berlanjut melampaui kemenangan yang tampak karena responsnya lebih penting daripada kontak yang menghasilkannya. Di antara pertandingan, koreksi disampaikan dengan cepat, dan pasangan berikutnya masuk sebelum murid sebelumnya selesai mempertimbangkan kembali apa yang salah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Valeria menonton tanpa membiarkan gerakan Lucavion di tepi pandangannya menjadi gangguan.

Berbagai disiplin memenuhi aula dengan ritme yang bersaing. Tombak mengendalikan jarak sampai pendekar pedang memaksa masuk. Senjata berat mendorong lawan mundur, hanya untuk mengekspos pemakainya setiap kali komitmen menjadi berlebihan. Standing memprediksi banyak hal, tapi tidak cukup untuk membuat pertukaran apa pun menjadi sia-sia.

Perlahan, nama-nama yang disetujui menghilang dari proyeksi.

Jalur pertarungan kedua kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Formasinya meredup, membersihkan catatan sebelumnya, dan menyala lagi.

Instruktur menoleh ke arah mereka.

"Valeria Olarion. Lucavion. Ambil posisi kalian."