Bab 1191: Beradu Pedang

Kehadiran Lucavion di Blok Magician memang butuh waktu untuk dibiasakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌⁠

Untungnya bagi mereka yang masih menimbang-nimbang apakah pendaftarannya merupakan bentuk fleksibilitas akademik atau kemunduran institusi, Lucavion tidak punya niat untuk meninggalkan bagian Akademi yang memang benar-benar menaunginya.

Hari-hari pertama instruksi formal berlalu dengan cepat setelah itu. Aula kuliah terisi sesuai jadwal yang tak lagi bersifat sementara, tugas-tugas mulai menumpuk, dan perbedaan antara orientasi dengan kehidupan Akademi yang biasa perlahan lenyap di balik catatan kehadiran dan para murid yang kian tidak puas.

Bagi Blok Seni Bela Diri, kehidupan sehari-hari melibatkan meja yang jauh lebih sedikit dibandingkan di Blok Magician.

Saat Lucavion memasuki aula praktik yang diperkuat untuk sesi tempur terkendali pertama mereka, formasi pelindung di bawah lantai sudah aktif, bingkai inspeksi senjata di sepanjang dinding telah dibuka, dan sebagian besar murid telah berkumpul sesuai disiplin ilmu yang membutuhkan ruang jauh lebih luas daripada Teori Struktural Arkanik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌⁠

Valeria sudah berada di sana cukup lama untuk menyaksikan aula itu menjadi hidup.

Para murid masuk melalui tiga gerbang melengkung yang diperkuat, membawa senjata yang terdaftar sesuai disiplin ilmu mereka. Masing-masing melewati salah satu bingkai inspeksi sebelum bergabung di lantai, tempat segel penahan Akademi dipasang di sekitar pelindung, gagang, dan pegangan senjata yang diperkuat. Segel tersebut tidak mengubah berat, keseimbangan, atau respons senjata terhadap mana. Segel itu memungkinkan formasi di sekeliling setiap jalur untuk mengenali lintasan berbahaya dan melakukan intervensi sebelum serangan yang bersih menjadi serangan fatal.

Para pendekar pedang menempati bagian tengah yang terbuka dalam kelompok-kelompok longgar, pengguna tombak bergeser ke arah jalur yang lebih panjang yang ditandai di sepanjang lantai timur, sementara mereka yang membawa kapak, palu, dan senjata lain yang kurang cocok untuk lingkungan padat diarahkan ke batas luar sebelum kecerobohan berubah menjadi laporan cedera.

Pengaturannya masuk akal. Aula itu cukup luas untuk menampung beberapa disiplin ilmu sekaligus, dengan langit-langit tinggi, pilar-pilar yang diperkuat di dalam dinding, dan jarak yang cukup antara area yang ditandai untuk mencegah serangan yang meleset masuk ke latihan orang lain. Meski begitu, ruang bersama menuntut kesadaran. Beberapa murid yang melewati inspeksi tampak menganggap kesadaran itu sebagai tanggung jawab orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌⁠

Valeria mengencangkan tali terakhir di pergelangan tangannya sebelum menyandarkan satu tangan pada gagang zweihander miliknya yang familier.

Senjata Olarion itu telah dirancang untuk gaya dasar keluarganya, mulai dari jarak antara pegangan dan pelindungnya hingga distribusi berat di sepanjang bilah pedang yang berat itu. Pengganti yang lebih ringan mungkin memungkinkan pemulihan yang lebih cepat, tetapi itu juga akan menghilangkan komitmen yang menjadi tumpuan bagi tebasan, transisi, dan struktur pertahanannya.

Tidak ada gunanya mengujinya dengan senjata lain.

Segel penahan di sekeliling pelindung pedang bersinar sekali saat tersinkronisasi dengan formasi di bawah lantai. Valeria menarik bilahnya cukup jauh untuk memeriksa ketajaman, lalu mengembalikannya ke sarung di punggungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌⁠

Di sekelilingnya, kekacauan saat kedatangan sudah mulai membentuk pola.

Kenalan yang terbentuk selama ujian kini berdiri di dekat satu sama lain tanpa perlu dibicarakan. Para murid membandingkan segel penahan, berdebat tentang jalur latihan mana yang menawarkan pijakan lebih baik, dan mengamati peringkat atas setiap kali salah satu nama mereka melintasi aula. Papan peringkat tidak mengikuti mereka ke dalam, tetapi pengaruhnya tetap terasa. Peringkat tinggi menarik ruang, minat, dan sesekali tatapan yang tertahan setengah detik terlalu lama oleh seseorang yang sedang memutuskan apakah kekaguman atau tantangan akan terbukti lebih berguna.

Kebanyakan belum belajar menyembunyikan perhitungan itu.

Valeria mengikuti tatapan seperti itu ke arah bingkai inspeksi barat dan mendapati Caeden sedang mengencangkan segel penahan di sekitar gagang pedangnya. Tubuhnya yang bidang membuat senjata itu tampak hampir proporsional, yang merupakan pencapaian tersendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌⁠

Dia pernah bertemu tentara dengan ukuran tubuh yang tidak biasa selama perjalanannya sebagai ksatria, termasuk pria yang mengenakan pelat baja karena baju zirah biasa tidak bisa menampung bahu mereka. Hanya sedikit yang memiliki lebar tubuh seperti Caeden. Lebih sedikit lagi yang bisa bergerak di bawah beban itu tanpa terlihat terbebani oleh massa tubuh mereka sendiri.

Mengetahui Lucavion membuat bingkai itu terasa familier. Keduanya menghabiskan cukup banyak waktu bersama selama ujian sehingga melihat satu orang biasanya berarti yang lain tidak akan jauh.

Namun, Lucavion belum muncul.

Perhatian Valeria beralih sebelum ketidakhadiran itu menjadi layak untuk diperiksa dan berhenti di dekat bingkai inspeksi pedang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌⁠

Jesse Burns berdiri di sana dengan pedang panjangnya bersandar di satu bahu, mendengarkan saat dua anggota delegasi Loria bertukar komentar di sampingnya. Dia menjawab saat disapa dan bergeser ke samping saat murid lain mendekati bingkai, tetapi tidak ada apa pun dalam pengaturan itu yang menunjukkan keintiman. Percakapan itu milik orang-orang yang berbagi bangsa dan keadaan, bukan rekan yang sengaja mencari satu sama lain.

Hal itu tetap benar sepanjang hari-hari pertama.

Kehadiran Jesse di dalam Akademi terasa aneh dan samar. Valeria telah melihatnya di antara para murid Loria, meninggalkan kuliah atau melintasi pelataran hunian, namun jarang ada orang di dekatnya yang menunjukkan rutinitas yang mapan. Dia tidak menghindari delegasi itu, juga tidak tampak terlalu terikat padanya.

Bagi seseorang yang telah melintasi perbatasan negara sebagai bagian dari pertukaran resmi, jarak itu tidak biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌⁠

'Mungkin delegasi itu bukan alasan dia datang.'

Kemungkinan itu menyajikan alternatif yang jelas, tetapi Valeria membiarkannya begitu saja. Apa pun yang terjadi antara Jesse dan Lucavion telah dimulai jauh sebelum Jesse mencapai Arcanis. Dia tidak berniat membangun kesimpulan dari sekilas pandang di koridor ketika wanita itu sendiri tidak menawarkan apa pun.

Sebuah sarung baja menghantam sisi bingkai inspeksi dengan bunyi keras.

Murid yang bertanggung jawab mencoba berbalik tanpa memperhitungkan pedang di pinggulnya. Dia segera mengoreksi diri saat instruktur terdekat menoleh, dan gangguan singkat itu mengalihkan perhatian Valeria ke arah jalur tengah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌⁠

Varen telah mengambil tempat di sana dengan pedang besarnya di punggung, ruang di sekitar senjata itu terjaga tanpa perlu diminta. Dua murid di dekatnya mulai mendiskusikan penampilannya selama ujian dengan suara rendah, meskipun perhatian mereka terus kembali ke pedang besar itu seolah mengharapkan dia mendemonstrasikan jawaban atas pertanyaan apa pun yang mengganggu mereka.

Rowen berdiri lebih jauh di depan.

Pedangnya sudah terpasang rapi di sisinya, segel penahannya terpasang dengan rapi di sekitar pelindung. Dia sedang menguji posisi senjata itu dengan penyesuaian kecil yang efisien, memastikan segel tambahan tidak mengganggu tarikannya. Tidak ada dalam posturnya yang mengiklankan kekuatan yang menempatkannya di posisi pertama dalam Blok Seni Bela Diri. Itu tidak perlu. Para murid di sekitarnya telah menciptakan batas yang penuh hormat, dan bahkan mereka yang berpura-pura tidak tertarik pun mengukur diri mereka terhadapnya setiap kali dia bergerak.

Jari-jari Valeria mencengkeram lebih kuat pada pegangan di atas bahunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌⁠

Pewaris House Drayke membawa pedang itu tanpa hiasan, tetapi kesederhanaan itu membuat apa yang ada di baliknya lebih sulit untuk diabaikan. Kuda-kuda, keselarasan bahu dan pergelangan tangan yang disiplin, kemudahan senjata itu tetap terpusat melalui setiap penyesuaian kecil—tidak ada satu pun dari itu yang diwarisi hanya karena keluarganya memiliki nama yang tepat.

Begitu pula dengan apa yang bangkit melalui pedangnya.

Tatapan Valeria tetap tertuju padanya saat instruktur berjalan ke depan aula dan meminta para murid menyelesaikan persiapan mereka. Percakapan menipis alih-alih berhenti seketika; bilah pedang kembali ke sarungnya, kelompok-kelompok bergeser ke belakang garis yang ditandai, dan kebisingan yang tersisa terkompresi menjadi gesekan sepatu dan bunyi klik terakhir dari segel penahan yang dikunci.

Sesi resmi belum dimulai.

Pintu terbuka di belakangnya.

Valeria mengenali langkah kaki yang datang sebelum dia menoleh. Langkah itu tidak membawa ketergesaan yang diharapkan dari seseorang yang masuk dengan waktu yang tersisa begitu sedikit, dan ketika Lucavion lewat di bawah gerbang, seragam latihannya tampak cukup rapi untuk membuktikan bahwa waktu kedatangannya disengaja, bukan kebetulan.

Estoc miliknya tergantung di sisinya.

Bilah pedangnya yang sempit tetap tersembunyi di dalam sarung, tetapi kehadiran senjata itu melengkapi sesuatu yang tidak pernah benar-benar berhasil dilakukan oleh aula kuliah dan ruang formasi. Senjata itu berada di pinggulnya sealami ritme langkahnya yang santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌⁠

Tatapannya melintasi para murid yang berkumpul, menemukannya di antara mereka, dan menetap di sana.

Valeria meletakkan satu tangan di atas pegangan zweihander miliknya.

"Tepat waktu."

Lucavion melirik instruktur di depan aula, lalu kembali padanya. "Aku masih punya waktu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌⁠

"Hanya jika diartikan dengan sangat murah hati."

Dia menerima koreksi itu tanpa argumen dan terus masuk ke dalam, membawa dirinya dengan ekonomi gerak yang longgar seperti yang dia ingat dari Andelheim. Bagian akademik Akademi tidak menolaknya secara langsung, tetapi aula kuliah, pelat formasi, dan deretan meja yang rapi menempatkan kontradiksi samar di sekitar kehadirannya. Dia bisa berfungsi di dalamnya. Dia bahkan bisa unggul jika diprovokasi dengan cukup.

Aula ini tidak memerlukan penyesuaian seperti itu.

Batu yang diperkuat di bawah sepatu botnya, senjata nyata di setiap sisi, dan jarak terbuka yang cukup untuk kekerasan menjadi instruksi—dia termasuk di antara hal-hal itu bahkan sebelum mencapai bingkai inspeksi. Posturnya tidak banyak berubah, namun apa pun yang tampak malas di tempat lain menjadi kesiagaan di sini. Para murid yang memperhatikan kedatangannya melihat mahasiswa baru peringkat kelima yang datang terlambat. Valeria melihat seorang pendekar pedang yang melangkah ke tanah yang familier.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌⁠

Caeden mengangkat pedangnya sebagai pengakuan singkat. Lucavion memeriksanya, melontarkan komentar tentang Akademi yang memperkuat lantai khusus untuknya, dan menerima jawaban datar yang tidak sedikit pun mematahkan kepuasan di wajahnya. Pertukaran mereka berakhir di sana. Caeden kembali memeriksa segel di sekitar gagang sementara Lucavion mendekati bingkai inspeksi terdekat.

Tatapan lain mengikutinya.

Jesse berhenti mendengarkan murid Loria di sampingnya. Perubahannya kecil: kepalanya menoleh, pedang diturunkan dari bahunya, dan perhatiannya tertuju pada Lucavion sebelum orang lain di dekatnya tampak menyadari kedatangannya.

Valeria mencatatnya tanpa memberi makna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌⁠

Lucavion menempatkan estoc-nya di dalam bidang inspeksi. Garis-garis pucat merambat dari pommel ke ujung yang sempit, mencatat dimensinya sebelum segel penahan terbentuk di sekitar pelindung. Dia memeriksa segel itu dengan ibu jarinya, tetapi perhatiannya tidak tertuju pada senjata itu.

Dia malah menatap ke seberang aula.

Padanya.

Pengakuan tiba bersama ingatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌⁠

Sebelumnya, dia sempat meraih pipi Valeria sekali dan membiarkannya menangkapnya, hanya untuk mengubah upaya kedua setelah mengajarinya apa yang harus diharapkan. Jari-jarinya menyelinap melewati pencegatannya dan menarik wajahnya dengan kepuasan yang tak tertahankan. Dia telah mengejarnya melalui pelataran hunian setelahnya, yakin bahwa membalas pelanggaran itu dengan kekerasan akan memulihkan keseimbangan.

Ketika kesempatan datang, dia memilih sebaliknya.

Jari-jarinya mengingat sedikit perlawanan dari pipinya di antara mereka dan, yang lebih tak terduga, betapa dingin kulitnya saat disentuh. Dia telah menariknya hanya cukup untuk menjawabnya, menyatakan mereka impas, dan berjalan beberapa putaran ke arah yang salah sebelum mengakui bahwa tempat tinggalnya sendiri berada di tempat lain.

Panas berkumpul di bawah pipi Valeria sebelum disiplin menahannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌⁠

'Itu hanya sentuhan. Tidak lebih.'

Di seberang aula, mata Lucavion menyipit dengan geli.

Lalu dia mengedipkan mata.

Cengkeramannya mengencang di sekitar zweihander. Rasa malu menghilang di bawah kejengkelan yang lebih bersih, dan Valeria menatap matanya cukup lama untuk memperjelas bahwa mengulangi provokasi itu di aula yang penuh dengan senjata nyata bukanlah tindakan yang bijak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌⁠

Lucavion mengeluarkan estoc dari bidang inspeksi seolah-olah dia tidak menerima peringatan apa pun.

Satu benturan terdengar dari depan aula.

Instruktur telah menghantamkan ujung sarung pedangnya yang berlapis besi ke lantai yang diperkuat. Percakapan berakhir di seluruh kelompok terdekat; benturan kedua tidak diperlukan. Para murid meninggalkan batas informal yang terbentuk di sekitar teman dan saingan, menurunkan senjata mereka, dan berbalik ke arahnya. Bahkan pemeriksaan keseimbangan yang tersisa berhenti sebelum dia mulai berbicara.

"Bentuk tiga baris. Pastikan disiplin ilmu yang kalian deklarasikan terlihat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌⁠

Aula itu segera mengatur ulang. Pedang besar dan senjata berat lainnya bergerak ke bagian yang lebih lebar di sebelah kiri, pedang konvensional menempati bagian tengah, sementara tombak dan senjata yang lebih panjang terbentuk di sepanjang tanda yang diperluas di sebelah kanan. Lucavion bergabung dengan barisan tengah setelah pemeriksaan lantai yang paling singkat, meninggalkan Valeria beberapa tempat jauhnya di antara para murid pedang berat.

Instruktur menunggu sampai murid terakhir tenang.

"Sesi hari ini adalah diagnostik."