Bab 1183: Sebuah tangan dan sebuah pipi

Tatapan Valeria beralih dari wajah Lucavion ke tangan yang masih bersandar di pipinya. Meskipun naluri sehatnya menyarankan agar Lucavion segera melepaskan tangan itu sebelum situasi memburuk, jari-jarinya justru bertahan cukup lama hingga merasakan kelembutan yang tak terduga di balik kulit itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​​​‌⁠

Sungguh aneh. Valeria berlatih dengan disiplin seseorang yang menganggap satu pagi yang terlewat sebagai kegagalan pribadi; buktinya terpancar di seluruh tubuhnya, mulai dari kekuatan yang tersimpan di bahunya hingga keseimbangan kaki yang terkontrol, serta cara setiap gerakannya dimulai dari postur yang siap melancarkan serangan.

Bahkan saat berjalan, ia membawa kesiagaan seorang ksatria yang sewaktu-waktu harus menghunus pedang sebelum melangkah lagi. Namun, pipinya tampaknya mendapat pengecualian dari prinsip pelatihan House Olarion. Pipi itu terasa hangat dan kenyal di antara jari-jarinya, begitu lembut hingga Lucavion bertanya-tanya bagaimana sesuatu yang begitu tidak terlindungi bisa bertahan di dekat bagian tubuhnya yang lain.

"Kau!"

Teriakan itu mengembalikan kesadaran mereka berdua. Tangan Valeria menyambar pergelangan tangan Lucavion, jari-jarinya mencengkeram dengan kekuatan yang cukup untuk menghukum kelancangan itu, tetapi Lucavion sudah lebih dulu melepaskannya dan bergeser ke luar jangkauan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​​​‌⁠

Ia mundur selangkah lagi saat Valeria mengejarnya, lalu mengangkat jari telunjuknya dan menggerakkannya ke kiri dan ke kanan dengan ketidaksenangan sabar seorang instruktur yang mengoreksi murid yang mengabaikan pelajaran beberapa saat lalu. "A-a-a-a... Kau harus lebih cepat."

"Kemari."

Perintah itu akan terdengar lebih berwibawa seandainya rona merah tidak mulai menjalar di pipinya. Warna itu semakin pekat saat ia maju, berkumpul di bawah matanya sebelum mencapai telinga yang setengah tertutup rambut merah mudanya, sementara garis mulutnya yang tegas berjuang melawan rasa malu yang tersembunyi di baliknya.

Kemarahan mempertajam langkahnya dan memaku mata ungunya pada Lucavion, namun setiap usahanya untuk terlihat mengancam justru memberi Lucavion detail lain untuk dinikmati. Ia terus mundur dengan santai, menjaga jarak yang cukup agar Valeria merasa bisa menangkapnya jika ia berusaha sedikit lebih keras, yang justru memastikan Valeria melakukan hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​​​‌⁠

Ah, di sinilah letak masalahnya.

Selama hidupnya di Bumi, orang-orang menciptakan istilah bagi wanita yang menganggap kelembutan sebagai kelemahan taktis dan rasa malu sebagai alasan yang cukup untuk melakukan kekerasan. Istilah itu akhirnya meluas hingga tak lagi dikenali, disematkan pada siapa pun yang mampu meninggikan suara padahal diam-diam peduli pada orang lain, tetapi Valeria bisa memulihkan standar klasifikasi itu hanya dengan keberadaannya.

Ia memiliki kebanggaan, temperamen, penolakan kaku untuk mengakui apa yang sudah diungkapkan wajahnya, dan yang terpenting, keyakinan mutlak bahwa orang yang bertanggung jawab menemukan sisi lembutnya harus menderita karena penemuan itu.

Sang tsundere telah tiba.

Lucavion merindukan ini lebih dari yang seharusnya. Ia merindukan cara emosi Valeria lolos di tempat-tempat terkecil sementara bagian dirinya yang lain berjuang mempertahankan disiplin, dan bagaimana usahanya untuk menyembunyikan emosi itu justru memberi nilai lebih pada pengkhianatan tersebut. Tidak ada yang terjadi secara sembarangan padanya. Senyumnya harus menyelinap melewati tahun-tahun pengekangan; perhatiannya muncul di balik kritik; dan ketika kasih sayang membahayakan martabatnya, ia merespons dengan kelugasan seorang ksatria yang menghadapi formasi musuh. Ia tidak mundur ke dalam keheningan atau mengubur masalah di balik selusin penjelasan yang disusun rapi. Ia memerintahkan si pelanggar untuk mendekat agar ia bisa memukulnya.

Elara memiliki hubungan jauh dengan kualitas yang sama. Ia bisa menjadi bingung, menajamkan suaranya, dan berlindung di balik formalitas setiap kali Lucavion menyadari sesuatu yang lebih suka ia sembunyikan. Kemiripan itu hanya bertahan dari jarak yang aman. Elara akan mengumpulkan pikirannya, menyusun kembali pelanggaran tersebut, dan mengajukan argumen yang membuktikan bahwa Lucavion telah melanggar tata krama, akal sehat, dan mungkin stabilitas masyarakat beradab. Valeria sudah melewati tahap sidang, menjatuhkan vonis, dan mulai mengejar si kriminal melalui koridor hunian.

Ekspresi seni yang lebih murni.

Pikiran itu membuatnya cukup senang hingga seringainya melebar, yang hanya membuat ekspresi Valeria semakin gelap saat ia mempercepat langkah. Lucavion membiarkannya memperpendek jarak sebelum meluncur mundur sekali lagi, tasnya berayun ringan di satu tangan sementara Vitaliara mengamati pengejaran itu dari bahunya dengan perhatian khidmat seekor makhluk kuno yang menyaksikan dua makhluk lebih muda membuang martabat yang mereka miliki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​​​‌⁠

’Itu... Mungkin agak kasar.’

Perbandingan itu tetap menghibur sejenak sebelum Lucavion mempertimbangkannya kembali.

Elara dan Valeria terlalu berbeda untuk masuk ke dalam kategori yang sama. Elara menjaga dirinya melalui pertanyaan, argumen yang disiapkan, dan tekad yang hampir seperti sarjana untuk mengungkap apa pun yang ingin disembunyikan orang lain. Valeria menghadapi dunia secara lebih langsung. Ia memercayai apa yang bertahan dari kontak, entah itu prinsip yang bertahan dari oposisi atau seorang pendekar pedang yang tetap berdiri setelah menghadapi bilahnya. Menempatkan mereka berdampingan hanya karena keduanya bisa menjadi bingung itu seperti membandingkan piring formasi dengan pedang panjang karena keduanya bisa merusak hari seseorang.

Menghibur, mungkin.

Tetap tidak adil.

Lucavion melirik Valeria saat ia mengejarnya, pipinya yang memerah dan iritasi yang terkumpul memperjelas bahwa perenungan tidak memperbaiki keadaannya. Ia sudah mencuri kemenangannya. Membiarkannya mendapatkan kemenangan kecil tampaknya masuk akal.

*GEDUBUK!*

Lalu ia tiba-tiba berhenti.

Valeria telah maju dengan asumsi bahwa ia akan terus mundur, dan hilangnya jarak di antara mereka secara tiba-tiba membuatnya tertangkap di tengah langkah. Matanya melebar saat kaki depannya mendarat lebih dekat dari yang dimaksudkan, membawa seluruh tubuhnya ke arah dada Lucavion.

Gadis lain mungkin akan jatuh ke pelukannya. Momentum akan menentukan segalanya, membiarkan Lucavion menangkapnya sementara para murid di sekitar menemukan minat mendesak untuk menonton.

Tubuh Valeria telah dilatih terlalu teliti untuk itu.

Kaki belakangnya memotong ke luar sebelum keseimbangannya runtuh, memperlebar tumpuannya saat pinggulnya berputar. Alih-alih menabraknya, ia mengalihkan gerakan maju itu ke sisi tubuh Lucavion, satu bahu lewat cukup dekat untuk menyentuh kain longgar lengan bajunya. Gerakan itu lebih alami di medan perang daripada di jalur hunian: menerima rintangan tak terduga, bergerak di sekitar pusatnya, dan pulih di tempat di mana pertahanannya menawarkan hambatan paling sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​​​‌⁠

Lucavion melihatnya mendapatkan kembali kendali dan bersiap untuk pembalasan yang seharusnya menyusul. Valeria yang pertama kali ia temui akan menghujamkan siku ke tulang rusuknya, menangkap pergelangan tangannya, atau menanamkan sepatu di belakang pergelangan kakinya sebelum memberitahunya bahwa memprovokasi seorang ksatria ada konsekuensinya.

Tangannya terangkat.

Dua jari menangkap pipinya.

Lucavion berkedip saat Valeria menariknya dengan lembut ke samping, membalas pelanggaran sebelumnya dengan presisi yang sangat hati-hati sehingga sentuhan itu membawa lebih banyak rasa malu daripada kekuatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​​​‌⁠

"Nah," katanya. "Sekarang kita impas."

Kata-kata itu keluar dengan tegas. Warna yang merambat ke telinganya tidak bekerja sama dengan kata-katanya.

Sejenak, Valeria tetap cukup dekat sehingga Lucavion bisa melihat ketidakpastian di balik kepuasannya. Memukulnya akan mudah. Ia pernah melakukannya sebelumnya, dan pasti akan melakukannya lagi. Tindakan kecil ini menuntut sesuatu yang lain darinya: keberanian untuk menjawab keisengan dengan keisengan, mengetahui bahwa ia akan mengerti persis apa artinya.

Mulut Lucavion melengkung di bawah jari-jarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​​​‌⁠

Valeria segera melepaskannya.

Ia berbalik sebelum Lucavion bisa berkomentar, kepangan merah mudanya menyapu punggungnya saat ia kembali berjalan dengan kecepatan yang jauh lebih tinggi dari yang diperlukan jalur tersebut. "Tempat tinggalku ke arah lain."

Lucavion menatapnya. "Kau mengikutiku sejauh ini."

"Aku tadi...." ia berhenti, jelas tidak mampu menjawab. Lalu balasan yang dirumuskan tiba. "H-hanya memeriksa sesuatu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​​​‌⁠

"Tentu saja."

Langkahnya semakin cepat.

Ekor Vitaliara menyentil lehernya saat mereka berdua melihat Valeria menghilang di persimpangan berikutnya.

[Dia melarikan diri.]

Lucavion mengusap pipi yang ditarik Valeria, senyumnya bertahan saat ia mulai berjalan menuju tempat tinggalnya sendiri.

’Penarikan taktis.’

[Dia mempelajarinya darimu.]

Tuduhan itu sulit untuk disangkal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​​​‌⁠

Lucavion menyesuaikan tas di tangannya dan terus berjalan. ’Kalau begitu, menurutku dia semakin berkembang.’

******

Penanda proyeksi menuntun Lucavion ke koridor atas yang menghadap ke salah satu lapangan latihan luar. Alur traksi melintasi lantai di bawah sepatu botnya, setiap pintu berdiri di dalam bingkai yang diperkuat, dan sigil pelestarian telah ditempatkan secara berkala bagi para murid yang kembali dengan senjata rusak atau mantra yang tidak stabil. Di suatu tempat di balik dinding seberang, logam beradu dengan logam dalam suksesi benturan pendek, diikuti oleh suara instruktur yang mengoreksi seseorang yang pertahanannya ternyata mengecewakannya.

Lucavion berhenti di depan kamar yang ditugaskan untuknya dan menekan kartu Akademi ke pelat akses. Garis biru melintasi permukaannya sebelum ward internal mengenali mananya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​​​‌⁠

[Identitas dikonfirmasi.]

[Lucavion — Blok Seni Bela Diri.]

[Akses hunian ditetapkan.]

Kunci terbuka dengan bunyi klik yang berat. Rune yang tadinya dorman bersinar di sepanjang dinding saat ia masuk, menarik tirai dan mengalirkan udara bersih ke seluruh ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​​​‌⁠

Tempat tinggal itu tidak memiliki kemewahan seremonial seperti tempat tinggal ujian. Tidak ada ruang penerima tamu yang rumit di balik pintu, perabotan dirancang untuk bertahan dari benturan alih-alih mengesankan tamu, dan ruang mandi tidak mengandung cukup marmer untuk menghina tiga desa.

Itu jauh lebih cocok untuknya.

Bagian lantai yang luas dibiarkan terbuka untuk peregangan dan latihan gerakan dasar, dengan jarak yang cukup antara tempat tidur dan dinding terdekat untuk melakukan lunge penuh tanpa menusukkan estoc melalui perabotan. Rak rune pelestarian menempati satu sisi ruangan, penyangganya menyesuaikan diri saat Lucavion meletakkan senjatanya, sementara formasi pemulihan ringkas di samping tempat tidur menawarkan panas, pendinginan, dan pemulihan otot tingkat rendah.

Jendela lebar menghadap ke lapangan barat melalui kaca yang diperkuat dan terbuka ke langkan eksterior yang ditujukan untuk pemeliharaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​​​‌⁠

Vitaliara segera meninggalkan bahunya.

Bulu putih melintasi ruangan dalam sekejap sebelum ia mendarat di langkan, berputar sekali untuk menguji lebarnya, dan mengamati lapangan di bawah dengan perhatian serius seekor makhluk yang memeriksa wilayah yang baru diperoleh. Setelah puas dengan pemandangan itu, ia kembali ke dalam dan melanjutkan melalui ruangan sesuai prioritas yang hanya diketahui oleh dirinya sendiri. Ia melihat ke bawah tempat tidur, menguji kasur dengan satu cakar, dan menekan cakar lainnya ke formasi pemulihan sebelum menyatakan penilaian.

[Lebih kecil. Lebih sedikit sutra. Ruang mandinya tidak bersinar.]

Lucavion membuka lemari dan menemukan cukup ruang untuk seragam, pakaian latihan, dan sedikit barang lain yang dimilikinya. "Aku akan memberi tahu Akademi bahwa kegagalannya untuk menerangi tempat mandi telah menyebabkan pelanggaran berat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​​​‌⁠

[Mereka menunjukkan sutra kepada setiap anak, lalu menunggu untuk melihat mana yang berhak menyimpannya.]

"Akademi tidak pernah mengatakan sutra itu milik mereka."

Mata pucat Vitaliara menyipit.

[Kau terdengar terkesan.]

"Hanya dengan kata-katanya."

Tempat tinggal ujian telah menunjukkan kepada para mahasiswa baru apa yang bisa disediakan Akademi ketika ingin memukau pendatang baru. Tempat tinggal commoner yang dilindungi juga melayani tujuan lain, mengelilingi lima murid yang rentan secara politik dengan ward canggih dan infrastruktur pemulihan sambil menjaga mereka dalam jangkauan yang nyaman.

Ruangan ini menawarkan lebih sedikit tontonan, tetapi hampir semua yang ada di dalamnya mendukung pelatihan bela diri. Kontras itu tidak menolak akomodasi dasar siapa pun. Itu mengajarkan para mahasiswa baru kenyamanan apa yang menyertai kedudukan, dan berapa banyak yang tetap tersedia bagi mereka yang mendaki lebih tinggi.

Pengaturan yang sederhana.

Cukup efektif juga.

Vitaliara mengaktifkan formasi pemulihan di bawah cakarnya. Kehangatan keemasan menyebar ke seluruh kasur, menghasilkan dengungan samar sebelum ia menarik diri.

[Lemah.]

"Itu dirancang untuk mahasiswa baru yang memar, bukan makhluk kuno yang mencari alasan untuk mengeluh."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​​​‌⁠

[Maka itu seharusnya tidak mengundang penilaian makhluk kuno.]

Ia melangkah ke tempat tidur, berputar sekali, dan meninggalkannya demi langkan jendela. Sinar matahari mencapai batu di sana, dan Vitaliara menetap di dalamnya seolah-olah arsiteknya menyertakan langkan itu semata-mata untuk kenyamanannya.

Lucavion membongkar tasnya sebelum mengaktifkan proyeksi jadwal di atas meja. Garis-garis pucat meluas menjadi peta kampus, mengumpulkan sebagian besar kuliah Bela Diri, periode pelatihan, dan fasilitas huniannya di dalam lapangan barat. Kursus sihir bersponsornya memerlukan rute yang lebih panjang menuju sektor pusat dan sektor Mage, sementara beberapa tempat yang tampak dekat selama periode ujian sekarang terletak di luar beberapa lapangan dan jalur transit.

Lima pendatang commoner tinggal di balik pintu yang bersebelahan karena Akademi telah memilih kedekatan bagi mereka. Sejak saat ini, bertemu satu sama lain akan memerlukan niat, koordinasi, atau kebetulan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​​​‌⁠

Hal yang sama berlaku untuk orang lain.

Di bawah jendela, seseorang memasuki lapangan latihan terdekat sambil membawa tombak. Murid lain menghunus pedang, dan formasi pemantauan bersinar di sekitar mereka.

KLANG!

Benturan pertama merambat ke dinding batu dan melalui jendela yang terbuka. Itu diikuti oleh ritme kaki yang bergeser, benturan lain, dan koreksi yang diteriakkan dari lapangan yang bersebelahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​​​‌⁠

Vitaliara membuka satu mata tetapi tidak meninggalkan langkan yang telah ia klaim.

Lucavion menutup peta kampus sampai hanya rute hari Rabu yang tersisa di atas meja. Di sekitar kamar yang baru ditugaskan untuknya, suara-suara Lapangan Bela Diri berlanjut tanpa menunggu ia menetap.

Akademi telah memberinya tempat permanen.

Kehidupan sehari-hari yang berbeda telah mulai terbentuk di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​​​‌⁠