Bab 1177: Siapa yang Berdiri di Sampingnya

"Bagaimana kau yakin hanya Gervase yang memintanya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​⁠

Elara menatap matanya lekat-lekat di seberang meja. "Siapa lagi yang memiliki motif yang sama?"

"Bukan itu yang kutanyakan." Tawa pelan Lucavion memudar saat ia menegakkan posisi duduknya. "Apakah nama Gervase disebut selama peninjauan?"

"Tidak."

"Apakah Bagian Kemahasiswaan memberitahumu bahwa hanya ada satu pemohon, atau mengizinkanmu melihat permintaan aslinya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​⁠

Jari-jari Elara tetap menempel pada pelat formasi yang tertutup. Setiap pertanyaan melucuti sesuatu yang sebelumnya ia anggap sebagai kebetulan waktu. Ia tidak melihat nama maupun petisi resmi. Para pejabat hanya merujuk pada kekhawatiran yang muncul terkait konsistensi catatan Caerlin, dan ketika Cedric mendesak untuk mengetahui sumbernya, mereka berlindung di balik kerahasiaan administratif.

"Tidak," akunya. "Mereka tidak mengungkapkan keduanya."

Lucavion tidak memanfaatkan pengakuan itu. Sebaliknya, ia mengambil salah satu kertas lepas dari tumpukan dan menyelaraskan sudutnya dengan yang lain. "Apakah mereka mengonfirmasi bahwa Rotunda yang menyebabkan peninjauan itu?"

"Tidak secara langsung."

"Lalu apa yang sebenarnya kau ketahui?"

Elara tidak menyukai pertanyaan itu, namun ia lebih tidak menyukai jawaban yang dituntutnya.

"Peninjauan itu terjadi tak lama setelah Gervase ditolak di depan umum. Pertanyaan-pertanyaannya mencari kelemahan tepat pada identitas yang gagal ia kuasai, dan ia memiliki kedudukan yang cukup untuk memastikan kekhawatiran semacam itu mendapat perhatian." Elara menyandarkan punggungnya tanpa menarik diri dari kesimpulan tersebut. "Tak satu pun pertanyaanmu membuatnya menjadi tersangka yang kurang mungkin."

"Memang tidak."

Persetujuan yang cepat itu memotong jawaban yang telah ia siapkan.

Lucavion meletakkan kertas yang sudah rapi itu. "Gervase adalah tersangka yang kredibel. Mengingat apa yang terjadi di antara kalian, ia mungkin bahkan yang paling kuat."

"Kalau begitu, perbedaan ini tidak mengubah apa pun."

"Ini mengubah apakah kau sedang memeriksa sebuah kemungkinan atau menutup masalah setelah menemukan penjelasan pertama yang pas."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​⁠

Mata Elara menyipit. "Kau berdebat soal kepastian sementara bahaya praktisnya tetap sama."

"Aku berpendapat bahwa bersiap hanya untuk Gervase membuatmu rentan terhadap siapa pun yang berdiri di balik permintaan yang sama." Jarinya menyentuh tepi pelat yang tertutup, meski ia tidak menariknya ke arahnya. "Kau mengoreksiku karena aku berasumsi perhatiannya akan tertuju padaku. Itu tidak membuat dugaanku tidak berarti. Itu membuatnya tidak lengkap."

Perbandingan itu mendarat dengan presisi yang menjengkelkan.

Elara tidak menyatakan Gervase tidak bersalah, begitu pula Lucavion tidak menyangkal pola yang telah ia lacak. Ia hanya memberi batasan pada apa yang bisa didukung oleh bukti, sama seperti Elara yang memisahkan tujuan sebenarnya di balik intervensi Lucavion dari konsekuensi yang gagal ia perhitungkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​⁠

'Kemungkinan terkuat bukanlah satu-satunya kemungkinan.'

Ia memahami perbedaan itu. Namun, pemahaman tidak membuat cara Lucavion menyampaikannya menjadi tidak menyebalkan.

"Waktunya tetap penting," ujar Elara. "Begitu pula motif dan arahnya. Seseorang meminta pengawasan lebih ketat tak lama setelah Gervase gagal menjalin hubungan dengan Elowyn Caerlin. Penyelidikan itu mencari ketidaksesuaian yang bisa digunakan untuk melawan identitas yang sama. Menganggap fakta-fakta itu tidak berhubungan akan lebih bodoh daripada mencurigainya."

"Aku setuju."

"Berhentilah setuju seolah itu membuktikan aku salah."

Sedikit jejak geli kembali ke matanya. "Itu membuktikan bahwa penalaranmu berguna. Hanya kesimpulanmu yang mendahuluinya."

Elara menarik tangannya dari pelat formasi. Tanpa nama pemohon, tidak ada hubungan terakhir antara Gervase dan Bagian Kemahasiswaan—hanya urutan yang cukup persuasif sehingga ia berhenti mencari begitu urutan itu mengarah ke sesuatu yang masuk akal.

Namun, kemungkinan lain membutuhkan orang lain yang punya alasan untuk memeriksanya, pengaruh yang cukup untuk menjangkau Akademi, dan pengetahuan yang cukup untuk mengenali apa yang patut dicurigai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​⁠

Ia menatap langsung ke arah Lucavion. "Kalau begitu, pertama-tama, siapa lagi yang punya alasan untuk meminta pemeriksaan ulang atas catatan Elowyn Caerlin?"

Lucavion tidak langsung menjawab.

Sebaliknya, ia menyandarkan satu lengan di atas meja dan menatap Elara dengan kesabaran seseorang yang bersiap mendekati masalah yang sama dari arah lain.

"Bagaimana performa Elowyn Caerlin dalam ujian masuk?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​⁠

"Apa maksudmu, bagaimana performa Elowyn Caerlin?" tanya Elara.

Lucavion menatapnya seolah jawabannya seharusnya sudah jelas.

"Ia menempati peringkat kedelapan di seluruh blok sihir. Skor ujian tertulisnya mendekati milik Thalor Draycott, dan ia tampil cukup baik dalam kontrol praktis sehingga penempatan keseluruhannya sulit dikaitkan dengan satu hasil keberuntungan semata."

Iritasi Elara terhenti.

Ia tidak hanya mendengar peringkat akhirnya. Ia tahu dari mana skor itu berasal dan bagaimana perbandingannya dengan siswa peringkat tertinggi.

"Kau tahu?"

Seringai perlahan muncul di wajah Lucavion. "Apakah kau pikir hanya kau yang diizinkan menyelidiki orang lain?"

"Itu bukan jawaban."

"Sepertinya sudah cukup jelas."

Ia mencondongkan tubuh melintasi ruang yang telah Elara bersihkan dengan hati-hati di antara mereka. Elara mengira ia akan menunjuk pelat formasi yang tertutup lagi, tetapi tangannya terangkat melewatinya. Jari-jarinya menangkap sehelai rambut cokelat di dekat pipi Elara, mengangkatnya sebelum rambut itu jatuh menutupi wajahnya.

Jantungnya berdegup kencang sekali.

Seringai Lucavion semakin dalam saat mata Elara melebar. "Peringkat kedelapan tidak cocok untukmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​⁠

Udara dingin berkumpul sebelum kehangatan sempat mencapai wajahnya. Sebilah es tipis terbentuk di punggung tangan Lucavion dan menekan jari-jarinya menjauh dari rambut Elara.

"Hehe..." Lucavion menarik diri tanpa perlawanan, duduk kembali di kursinya saat es itu mencair di kulitnya. "Kontrolmu juga sudah meningkat."

"Itu sudah cukup untuk menyingkirkan objek yang tidak diinginkan."

"Dan aku pikir kau senang karena aku memberikan perhatian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​⁠

Elara mengabaikan detak jantung yang masih terasa mengganggu di dadanya. "Kau memeriksa lebih dari sekadar peringkatku."

"Aku memeriksa cukup banyak." Kegelian masih ada di matanya, meski suaranya kembali ke masalah di hadapan mereka. "Hasil tertulismu hampir sebanding dengan Thalor. Pendidikan macam apa yang seharusnya diterima Elowyn Caerlin?"

"Instruksi pribadi yang diatur melalui rumah tangganya."

"Dari baroni pesisir yang tidak dikenal tanpa tradisi sihir yang diakui," kata Lucavion. "Lalu ada Crystal Hall. Bagaimana klasifikasinya berlanjut?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​⁠

Elara mengerti ke mana arah pertanyaan itu, tetapi ia tetap menjawab. "Kristal itu gagal memberikan klasifikasi biasa."

"Karena cahaya perakmu tidak berperilaku seperti afinitas biasa. Magister Selenne kemudian memeriksamu dengan cermat selama penilaian lisan."

"Ia memeriksa beberapa siswa."

"Tidak dengan minat yang sama." Lucavion menyandarkan tangannya di samping catatannya. "Dan kita berdua hadir selama ujian lisan. Berapa banyak siswa dari keluarga berpengaruh yang melihat Elowyn menjawab pertanyaan yang seharusnya tidak bisa ia jawab berdasarkan pendidikannya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​⁠

Lebih banyak dari yang ingin Elara hitung.

Beberapa hanya mengamati. Yang lain menyembunyikan minat mereka dengan buruk, terutama setelah performa tertulisnya diketahui. Bahkan sebelum Rotunda, Elowyn Caerlin telah menyajikan serangkaian kejanggalan kepada Akademi: hasil yang melampaui latar belakangnya, afinitas yang menolak klasifikasi, dan ketenangan di bawah pengawasan Selenne yang seharusnya tidak dimiliki oleh putri seorang baron yang tidak dikenal.

"Rotunda tidak menciptakan ketidakkonsistenan itu," ujar Lucavion. "Itu hanya menempatkannya di depan banyak orang yang sama sekaligus."

"Itu tidak membebaskan Gervase."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​⁠

"Aku tidak membebaskannya." Tatapan Lucavion sekilas melewati helai rambut yang baru saja ia ganggu sebelum kembali ke mata Elara. "Ia mungkin membuat permintaan pertama. Namun, Akademi sudah memiliki alasan institusional untuk memverifikasimu. Rumah tangga siswa lain mungkin mempertanyakan peringkatmu. Seorang penguji mungkin mengangkat hasil Crystal Hall. Seseorang yang hadir selama ujian lisan mungkin menambahkan kekhawatiran begitu Bagian Kemahasiswaan mulai menerimanya."

Elara menatap pelat formasi yang tertutup.

Ia memahami pengawasan itu sebagai serangan terarah karena tekanan bangsawan biasanya memiliki penulis. Seseorang menginginkan hasil, menggunakan pengaruh, dan mengharapkan institusi untuk melaksanakannya. Gervase memiliki motif, kesempatan, dan kedudukan yang cukup. Urutannya tampak lengkap.

Lucavion menggambarkan sesuatu yang kurang teratur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​⁠

Satu permintaan bisa memberikan legitimasi pada kecurigaan yang sudah ada. Begitu peninjauan dimulai, beberapa orang mungkin telah menyumbangkan pertanyaan karena alasan yang sama sekali berbeda. Pemeriksaan itu bisa memiliki arah tanpa harus memiliki satu arsitek tunggal.

"Jadi, bahkan jika Gervase yang memulainya," kata Elara, "peninjauan itu mungkin bukan lagi miliknya sendiri."

"Tepat sekali." Lucavion mengetuk pelat yang tertutup itu sekali. "Satu orang menggeser jangkar. Semua orang hanya menemukan ke mana tekanan itu mengalir."

Elara menatapnya datar. "Jangan merasa bangga pada dirimu sendiri karena memahami satu pelajaran."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​⁠

Senyumnya menyiratkan bahwa peringatan itu datang terlambat.

Elara mengalihkan perhatiannya pada implikasinya. Jika Lucavion benar, menghentikan Gervase tidak akan menghentikan pengawasan di sekitar Elowyn Caerlin. Itu bahkan mungkin tidak mengungkapkan seberapa jauh pengawasan itu telah menyebar.

"Akademi sudah mengawasi," gumamnya.

Lucavion bersandar, memperhatikannya menyusun potongan-potongan yang tersisa. "Rotunda hanya mengajarkan lebih banyak orang ke mana harus melihat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​⁠

Itu tidak membuat intervensi Lucavion menjadi tidak berbahaya.

"Kau tetap memberikan urgensi pada kecurigaan itu," kata Elara. "Sebelum Rotunda, aku hanyalah siswa yang tidak biasa. Setelahnya, aku menjadi subjek perselisihan publik yang melibatkan Gervase."

"Mungkin."

"Tentu saja." Jari-jarinya menekan pelat formasi yang tertutup. "Perhatian apa pun yang sudah ada, kau memberinya alasan lain untuk memusatkannya padaku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​⁠

Lucavion mempertimbangkan tuduhan itu tanpa menarik diri. "Kalau begitu, aku gagal memperhitungkan seberapa cepat Akademi akan mengumpulkan kecurigaan-kecurigaannya yang terpisah. Itu tidak berarti membiarkan Gervase di sampingmu akan mencegah mereka."

"Aku akan menolaknya."

"Dan membuat penolakannya terlihat pula." Ekspresinya kehilangan sisa kegeliannya. "Tidak ada jalan di mana Elowyn Caerlin tetap tidak diperhatikan setelah ujian. Hanya ada pertanyaan tentang siapa yang berdiri di sampingnya begitu semua orang mulai melihat."

Elara mulai menjawab, tetapi Lucavion mencondongkan tubuh ke depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​⁠

"Apakah kau benar-benar percaya Akademi akan berhenti melihat jika kau menerima uluran tangan pria itu?"