Bab 1170: Pangeran dan Kenyamanan

Marisse menutup catatan Lucavion, mengembalikan profil selebihnya ke dalam folder, dan membiarkan baris perwakilan tetap kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

Nama yang telah ia pertimbangkan membutuhkan lebih dari sekadar kepuasan sesaat sebelum ia memasukkannya ke dalam catatan Akademi.

Ia meletakkan berkas taruhan itu di bawah dua ulasan penempatan lalu meninggalkan kantornya.

Sayap fakultas menjadi lebih ramai pada siang hari. Para asisten membawa peringkat final antar-kantor, para siswa menunggu di samping pintu sambil memegang pemberitahuan pendaftaran, dan dua instruktur berdebat dengan suara pelan mengenai kelas remedial mana yang harus mengambil alih kelas yang sudah terlalu padat.

Marisse melangkah melewati mereka tanpa memperlambat langkahnya. Ia masih memiliki surat-surat yang menunggu stempelnya di kantor-kantor bagian barat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

Kandidat tersebut masih belum begitu bisa diajak kerja sama dalam pemikirannya.

Seorang siswa biasa bisa dipanggil begitu saja. Sebagian besar mahasiswa baru akan menerima persiapan pribadi dari seorang Magister bahkan sebelum ia selesai menjelaskan kesempatan tersebut. Pengajaran, visibilitas, sumber daya, dan reputasi yang diperoleh melalui kemenangan akan memberikan insentif yang lebih dari cukup.

Siswa ini sudah memiliki semuanya.

Nama keluarganya membawa prestise tersendiri. Guru-guru privat telah membangun fondasi yang hendak diasah oleh Marisse, sementara kekayaan dan akses institusional membuat sumber daya Akademi biasa dapat diraih dengan mudah. Bahkan mengalahkan Lucavion tidak akan memberikan banyak tambahan pada reputasi itu dibandingkan dengan hampir siapa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

'Siswa itu cocok untukku. Bukan berarti aku cocok untuk siswa itu.'

Rasa jengkel itu mengikutinya saat berbelok di tikungan berikutnya.

Akses hanyalah kerumitan pertama. Begitu nama itu masuk ke dalam berkas taruhan, kontes tersebut akan memperoleh bentuk politik yang lebih besar daripada ketentuan aslinya. Fakultas akan menafsirkan pilihan tersebut. Keluarga akan menilai keterlibatan Marisse, sementara faksi-faksi saingan akan memutuskan apakah pengaturan itu mengancam atau menguntungkan mereka.

Tak satu pun dari mereka memiliki otoritas hukum untuk mencegah pilihannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

Itu bukan berarti niat mereka tidak penting.

Marisse memerlukan alasan yang akan dihargai oleh kandidat tersebut, diikuti dengan penjelasan yang jelas mengenai kekuatan mana yang mungkin ikut campur begitu alasan itu berhasil. Kekuatan politik terbesar yang saat ini beroperasi di kalangan siswa tidak bisa begitu saja diabaikan. Tidak ada siswa yang memiliki wewenang untuk memveto taruhan Akademi, tetapi gagal mengetahui apakah kekuatan tersebut berniat untuk menentang, mengklaim, atau menafsirkan ulang pilihannya adalah tindakan gegabah yang disamarkan sebagai kemandirian.

Di persimpangan berikutnya, para asisten di sekitar telah mengosongkan satu sisi koridor.

Seorang pemuda menunggu di balik barisan mereka dengan balutan warna hitam dan emas, didampingi oleh seorang pelayan tunggal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

Ia berdiri dengan ketenangan seseorang yang terbiasa diamati dan telah lama belajar membuat pengamatan terasa seperti sebuah izin. Mantelnya tidak memiliki banyak hiasan selain warna emas yang bersahaja di bagian kerah dan ujung lengan, namun warna-warna tersebut membawa wewenang lebih efektif daripada tampilan seremonial.

Rambut pirang membingkai wajahnya yang tenang. Ekspresinya tidak menunjukkan ketidaksabaran maupun rasa penasaran. Hanya matanya yang bergerak, mengukur jarak di antara mereka dan kesimpulan apa pun yang telah ia tarik.

Perhatiannya tertuju kepada Marisse bahkan sebelum wanita itu mencapai persimpangan.

Ia tidak mendatangi Marisse secara kejar⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

Bagaimanapun... Ia jarang pergi ke mana pun tanpa alasan, dan ia tidak pernah mengatur diri untuk ditemui kecuali pertemuan itu sendiri melayani suatu tujuan.

Marisse tidak memanggilnya maupun mengumumkan kesimpulan yang menunggu di dalam berkas taruhannya. Jika ia datang ke koridor ini sekarang, ia sudah tahu cukup banyak untuk memutuskan bahwa sisanya layak didengar langsung darinya.

Ia menyuruh pelayannya pergi dengan sedikit gerakan dua jari. Pria itu mundur cukup jauh untuk memberikan privasi tanpa meninggalkan koridor.

"Magister."

Marisse berhenti di hadapannya. "Yang Mulia."

Pandangannya mendarat sejenak pada dokumen-dokumen di bawah lengan wanita itu.

"Akademi tampaknya bertekad memastikan kalian semua tidak menikmati akhir ujian."

"Para siswa sudah selesai. Fakultas hanya mewarisi apa yang mereka tinggalkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

Sesuatu yang samar menyentuh ekspresinya. "Pembagian kerja yang disayangkan."

Percakapan itu bisa saja berakhir di situ, jika salah satu dari mereka percaya bahwa ia telah menunggu di koridor ini untuk membahas surat-menyurat fakultas.

Lucien melirik sekilas ke arah folder yang dibawa wanita itu.

"Aku berasumsi catatan final telah sampai kepadamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

"Sudah."

"Kalau begitu taruhanmu akhirnya bisa diukur."

Jadi ia datang demi Lucavion.

Marisse merapikan dokumen penempatan di bawah lengannya. "Dokumen itu memperjelas skala persiapan yang diperlukan. Aku belum mulai menyesali taruhan itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

"Tidak." Mata Lucien menyapu sekilas folder yang dibawa wanita itu. "Jika kau menyesalinya, kau pasti sudah memilih seseorang sejak awal."

Marisse membiarkan pengamatan itu tetap berlaku. Pria itu menemukan perbedaannya dengan cukup cepat.

Ia telah berhenti mencari, tetapi baris perwakilan itu tetap kosong. Itu adalah keadaan yang berbeda, meskipun sangat sedikit orang yang mengenali jarak di antara keduanya.

"Kau punya seseorang dalam pikiran," kata Lucien.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

"Sebuah kemungkinan."

"Dan bukan sekadar mahasiswa baru terkuat yang tersedia."

"Duel itu tidak akan terjadi besok."

Sesuatu yang samar bergeser di balik ekspresinya—bukan keterkejutan, melainkan konfirmasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

Mereka berjalan menuju lorong penghubung yang lebih sunyi. Marisse hanya memberinya garis besar dari kesimpulannya: kemampuan saat ini yang cukup untuk bertahan dalam pertarungan, fondasi yang mampu menopang persiapan lanjutan, dan kedisiplinan yang cukup sehingga beberapa bulan instruksi khusus tidak akan terbuang sia-sia. Siswa tersebut juga memerlukan akses ke metode dan sumber daya yang akan terus berfungsi terlepas dari perhatian apa pun yang secara pribadi diberikan oleh Marisse.

Lucien tidak memerlukan penjelasan mengenai mengapa waktu itu penting. Hasil Lucavion telah menunjukkan apa yang terjadi ketika kekurangan yang terlihat memberinya sesuatu yang konkrit untuk diperbaiki.

Seorang siswa yang sekadar kuat mungkin akan tetap sekadar kuat hingga Pameran tiba.

Marisse membutuhkan seseorang yang keunggulannya akan berlipat ganda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

"Warisan yang mapan," gumam Lucien. "Instruksi privat yang sudah sejalan dengan afinitas siswa tersebut. Sumber daya di luar kurikulum Akademi, dan keluarga yang mampu mempercepat perkembangan tanpa harus menunggu persetujuan fakultas."

"Ya."

"Seseorang yang cukup mampu sehingga persiapanmu menjadi penyempurnaan alih-alih perbaikan."

Marisse sedikit menolehkan kepalanya. Pria itu tidak lagi mengumpulkan kriteria yang ia miliki. Ia sedang mencocokkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

Hanya segelintir mahasiswa baru yang memiliki setiap keunggulan itu secara bersamaan. Lebih sedikit lagi yang memiliki pertumbuhan yang belum terwujud yang cukup membuat satu semester menjadi berarti, temperamen untuk bertahan dalam persiapan yang dirancang di sekitar satu lawan tunggal, dan nama yang keterlibatannya akan menjelaskan kehati-hatian politik Marisse.

Lucien berjalan tiga langkah lagi sebelum berbicara.

"Thalor."

Marisse berhenti.

Keheningannya tidak berlangsung lebih lama dari hembusan napas, namun Lucien telah menerima konfirmasinya.

Thalor Draycott.

Pewaris keluarga yang infrastruktur mantranya menyaingi institusi, dan tokoh muda paling menonjol yang dihasilkan oleh Menara Sihir di generasinya. Menempatkan nama itu ke dalam taruhan akan mengubah perselisihan akademik pribadi menjadi sesuatu yang dapat ditafsirkan oleh setiap faksi besar sesuai dengan kepentingan mereka.

Lucien memandangnya dengan ketenangan yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

"Kau memilih dengan mahal.

"Secara politis," koreksi Marisse.

"Dalam kasus ini, perbedaannya sangat tipis."

Ia kembali berjalan. "Kesesuaiannya tidak pernah menjadi bagian yang sulit. House Draycott tidak bisa digoda dengan sumber daya biasa, dan Menara Sihir hampir tidak membutuhkan instruksi yang membawa namaku. Ia sudah memiliki guru, status, dan kesempatan yang oleh kebanyakan siswa akan dimasuki dengan harapan bisa diperoleh melalui taruhan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

Marisse melirik ke arah Lucien. "Mengidentifikasi kandidat yang tepat dan memberinya alasan untuk menerima adalah dua masalah yang berbeda."

Ekspresinya tidak berubah, namun sesuatu dari keheningannya menyiratkan bahwa ia menganggap masalah kedua jauh lebih kecil daripada yang Marisse pikirkan.

"Ia tidak akan menolak."

Lucien menyampaikan jawaban itu tanpa penekanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

Marisse mengamatinya. Keyakinan dari Putra Mahkota jarang didasarkan pada optimisme, namun Thalor Draycott bukanlah pengikutnya dan bukan pula siswa yang bisa digerakkan melalui dorongan kerajaan biasa.

"House Draycott mengatur urusannya sendiri, Yang Mulia," kata Marisse. "Terutama Thalor melebihi kebanyakan orang."

"Aku tahu."

"Kalau begitu, kau memiliki keyakinan yang luar biasa pada keputusan yang bukan wewenangmu untuk dibuat, Yang Mulia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

Lucien menerima koreksi itu tanpa kehilangan sedikit pun keyakinannya.

"Aku tidak bilang ia akan setuju karena aku meminta."

Mereka kembali berjalan memasuki lorong penghubung. Lalu lintas sayap administratif memudar di belakang mereka, menyisakan hanya derap langkah sepatu yang teredam di atas batu dan pergerakan sesekali dari pihak fakultas di persimpangan yang jauh.

Lucien tidak menggambarkan Thalor sebagai sosok yang patuh. Ia menggambarkannya sebagai sosok yang dapat ditebak dalam arti sempit yang dicadangkan untuk orang-orang cerdas dengan kepentingan yang dapat dikenali. Thalor akan bernegosiasi. Ia akan menyembunyikan antusiasme di balik ketelitian, bersikeras pada kemandirian keputusannya, dan menolak pengaturan apa pun yang memungkinkan orang lain mengklaim otoritas atas keterlibatannya. Jika pendapat Lucien memasuki diskusi secara terlalu terang-terangan, Thalor mungkin akan keberatan semata-mata untuk mencegah pendapat tersebut menjadi pengaruh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

Tidak satupun dari tanggapan itu berarti ia kekurangan minat.

"Itu adalah alasan baginya untuk tawar-menawar," kata Lucien. "Bukan alasan baginya untuk menolak pertandingan itu."

Marisse menggeser dokumen di lengannya. "Kau percaya Lucavion adalah insentif yang cukup."

"Lucavion telah membuat dirinya sulit untuk diabaikan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

Hal itu tidak memerlukan argumen lagi. Catatan Lucavion berisi cukup banyak kontradiksi untuk menarik pengamat serius mana pun. Thalor menghargai struktur magis, mekanisme tersembunyi, dan anomali yang menolak klasifikasi langsung. Seorang siswa Seni Bela Diri yang menghasilkan perilaku api yang tidak dapat dijelaskan sambil mengganggu tatanan kaum bangsawan cepat atau lambat akan menarik perhatiannya.

Lucavion juga telah menunjukkan kebiasaan merepotkan dengan memasuki struktur yang dikendalikan oleh orang lain dan membuat tempat-tempat itu menjadi kurang stabil daripada saat ia menemukannya.

Priscilla membuat masalah itu menjadi pribadi.

Lucien tidak perlu menyebut namanya pada awalnya. Maknanya memasuki percakapan melalui hilangnya sedikit kehangatan dalam suaranya, dan untuk sesaat, penalaran itu membawa bentuk penghinaannya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

Begitu setengah darah yang lebih rendah itu bersalaman dengan Lucavion, pihak Thalor telah ditentukan.

Pada dasarnya, pihak itu bukanlah pihak Lucien. Thalor tidak akan pernah membiarkan masalah itu menjadi begitu mudah.

Pihak itu murni miliknya sendiri.

Priscilla telah menolak tempat yang pernah diatur untuknya di samping Thalor, dan pewaris Draycott itu tidak pernah sepenuhnya menerima penolakan tersebut sebagai sesuatu yang memiliki wewenang untuk ia jadikan final. Lucavion ikut campur ketika Thalor kemudian mendesaknya. Lebih buruk lagi, Priscilla memilih untuk berdiri secara terbuka di samping Lucavion setelahnya, sementara Lucavion terus memilih pihaknya dengan kepedulian yang sama minimnya terhadap orang-orang yang tersinggung oleh hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

Itu tidak mengurangi minat Thalor menjadi kecemburuan yang terluka. Lucavion akan tetap menarik perhatiannya apa pun yang terjadi. Pengetahuan yang tidak dapat dijelaskan, sihir abnormal, dan gangguan yang berulang adalah jenis masalah yang lebih disukai Thalor untuk diperiksanya sendiri.

Priscilla hanya menempatkan harga diri di dalam rasa penasaran itu.

"Bahkan tanpa taruhanmu," kata Lucien, "ia akan menemukan alasan untuk menguji Lucavion sebelum tahun ini berakhir."

Marisse mempertimbangkan bentuk dari prediksi tersebut. "Kalau begitu, bisakah aku berasumsi bahwa taruhan itu tidak memicu konfrontasi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

"Kau boleh berasumsi begitu. Taruhan itu hanya memperbaiki pengaturannya."

Jawaban itu mengungkapkan cukup banyak dari kalkulasi Lucien sendiri.

Jika dibiarkan sendiri, Thalor mungkin akan memilih waktu, metode, atau tingkat tekanan apa pun yang cocok untuknya. Pengaturan Marisse menawarkan tanggal yang tetap, aturan yang dikendalikan, persiapan selama berbulan-bulan, dan penonton yang cukup besar untuk mengubah hasil tersebut menjadi informasi yang berguna. Lucien dapat mengamati kedua siswa tanpa harus mengatur bentrokan secara terbuka atau menempatkan dirinya di dalamnya.

Dukungannya bukanlah kemurahan hati. Lucien lebih menyukai konflik begitu konflik tersebut dibuat cukup teratur untuk dipelajari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

Marisse tidak menemukan alasan untuk keberatan. Kepentingan mereka tidak harus identik untuk bisa tumpang tindih.

"Kalau begitu aku mengajukan pertanyaan yang salah," katanya.

Lucien melirik ke arahnya.

"Thalor mungkin ingin melawan Lucavion. Itu tidak berarti ia ingin masuk ke dalam Pameran sebagai perwakilanku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

Jeda yang tertahan mengikuti.

"Minat itu murah," kata Lucien. "Representasi tidak."

Perbedaan itu mengembalikan kesulitan ke tempat yang semestinya. Dengan menerima, Thalor akan tunduk pada jadwal Marisse, berpartisipasi dalam persiapan yang dirancang olehnya, dan membiarkan namanya muncul di bawah nama Marisse dalam taruhan publik. Apa pun kepuasan pribadi yang ia harapkan dari konfrontasi dengan Lucavion, ia tidak akan menyerahkan syarat-syarat tersebut tanpa mengekstrak nilai.

Marisse mulai menyingkirkan penawaran-penawaran yang sudah jelas sebelum mencapai pertimbangan penuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

Uang tidak akan membuahkan hasil apa pun. House Draycott dapat membeli artefak yang melampaui apa yang mungkin secara wajar ia tempatkan dalam taruhan siswa, sementara Menara Sihir sudah menyediakan pengajaran, akses penelitian, dan fasilitas khusus. Visibilitas politik tidak memiliki daya tarik bagi seseorang yang lahir di bawah sorotan perhatian sebesar itu. Bahkan bimbingan pribadi Marisse, meskipun berharga, hanya akan menjadi satu lagi instruktur yang ditambahkan ke dalam pendidikan yang sudah luar biasa.

Ia membutuhkan sesuatu yang tidak dapat dibeli oleh namanya dan tidak secara otomatis disediakan oleh afiliasi yang sudah dimilikinya.

Kantor-kantor barat menunggu di balik tikungan berikutnya. Marisse memperlambat langkahnya sebelum mencapainya.

Akademi telah mengumpulkan kumpulan pengetahuan yang tidak pernah ditransfer ke Menara Sihir. Beberapa di antaranya tetap dibatasi karena menyentuh pekerjaan kekaisaran lama. Yang lainnya bertahan karena kegagalan membuat mereka tidak cocok untuk pengajaran biasa: formasi skala besar yang dihentikan, susunan medan perang yang node independennya telah menjadi tidak stabil, and penelitian yang dihasilkan sebelum standar modern menetapkan pendekatan mana yang layak dilestarikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

Sebagian besar mahasiswa baru tidak akan mendapatkan apa pun dari catatan-catatan itu kecuali kebingungan.

Thalor mungkin menganggap kebingungan itu sebagai sebuah undangan.

Marisse tidak memiliki koleksi itu, tetapi kedudukannya dapat mendukung petisi untuk akses yang diawasi. Kekayaan House Draycott tidak dapat membeli otorisasi tersebut, dan pengaruh Menara Sihir tidak menghapus kendali Akademi atas penelitiannya sendiri yang disegel.

Perhatian Lucien tetap tertuju padanya sesaat lebih lama. Perubahan apa pun yang ia temukan pada ekspresi Marisse telah memuaskannya, karena ia tidak bertanya apa yang telah ditemukan wanita itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠

Marisse merapikan dokumen di bawah lengannya dan melanjutkan langkah menuju kantor-kantor bagian barat.

Baris perwakilan dalam berkas taruhan itu tetap kosong.

Untuk saat ini, baris itu tidak lagi menunggu sebuah nama.

Baris itu sedang menunggu sebuah harga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​⁠