Bab 1128: Aturan Rotunda

Api keemasan itu melengkung kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Selama beberapa embusan napas setelahnya, Rotunda seolah enggan menerima bahwa harus ada sesuatu yang menyusul.

Lucavion menurunkan tangannya, dan api hitam yang bersemayam di atas telapak tangannya melipat ke dalam hingga butiran putih abu terakhir menghilang di antara jemarinya. Saksi Api Pertama menjawab dengan caranya sendiri, menarik untaian emas terakhir yang mengembara menuju perapian dan kembali tenang ke bentuk yang dimilikinya sebelum namanya dipanggil: sunyi, terkendali, hampir bersahaja jika dibandingkan dengan apa yang memenuhi ruangan beberapa saat sebelumnya. Di sekelilingnya, prasasti kuno perlahan melepaskan kegelapan yang telah memasuki saluran mereka. Hitam menarik diri dari emas, emas kembali ke asalnya, dan formasi lama itu kembali menampilkan kesinambungan yang sempurna, seolah-olah interupsi itu hanyalah bagian dari percakapan pribadi yang telah diputuskan oleh batu tersebut untuk tidak dijelaskan.

Sosok-sosok bertopeng menerima kesimpulan itu dengan ketenangan yang jauh lebih besar daripada para siswa.

Mereka yang berada paling dekat dengan lingkaran dalam mengembalikan tangan mereka ke dalam lengan jubah. Yang lain kembali ke posisi semula di antara pilar-pilar, jubah pucat tergantung tak bergerak di bawah cahaya api, dan pemahaman apa pun yang terjadi di antara mereka dan sang Saksi menghilang di balik topeng halus sekali lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Lucavion melintasi ambang pintu.

Seorang petugas menunjuk ke bulan sabit di seberang.

Ia bergabung dengan para siswa yang telah menyelesaikan Rite.

Kemudian gulungan itu terbuka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Nama lain dipanggil.

Wanita muda yang melangkah maju itu pantas mendapatkan keberuntungan yang lebih baik.

Gaunnya mengenakan warna-warna tertahan dari keluarga Arcanian yang mapan, dengan sulaman yang cukup halus sehingga kekayaan baru terlihat setelah perhatian diberikan. Ia mendekati sang Saksi dengan ketenangan presisi seseorang yang posturnya telah diperbaiki sejak kecil, berhenti tepat pada jarak yang semestinya, dan menawarkan penghormatan yang begitu bersih sehingga instruktur mana pun yang bertanggung jawab atas pendidikannya tidak akan menemukan banyak hal untuk dikritik.

Api itu menerimanya.

Beberapa siswa masih menatap Lucavion.

Ketidakadilan dari hal itu tidak memerlukan penjelasan.

Penampilan yang sempurna sulit untuk dihargai tepat setelah relik kekaisaran kuno menjalin dirinya dengan api hitam dan menolak intervensi Akademi.

Namun, ritual memiliki kesabaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Siswa lain menyeberang.

Lalu yang lain lagi.

Nama-nama terus meninggalkan gulungan itu, masing-masing diikuti oleh langkah kaki, jeda di depan api, gestur, pengakuan, dan perjalanan lembut menuju sisi ruangan yang telah selesai. Selusin pertama setelah Lucavion bergerak di bawah sisa-sisa dari apa yang terjadi sebelumnya; selusin berikutnya membawa sedikit lebih sedikit dari itu. Pada saat tiga puluh siswa lagi telah menyeberang, upacara tersebut mulai merebut kembali ritmenya melalui pengulangan belaka, menghaluskan hal yang luar biasa menjadi sesuatu yang bisa ditunda hingga nanti tanpa mengurangi maknanya.

Sang Saksi terus mencondongkan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Kadang hampir tidak terlihat.

Kadang cukup hingga lidah emas sempit mengikuti seorang siswa selama setengah embusan napas sebelum kembali.

Seorang bangsawan menawarkan penghormatan yang dipoles hingga tak bercela dan menerima respons tertahan yang sama seperti siswa lain yang gerakannya membawa kehati-hatian samar dari pelatihan baru-baru ini. Seorang gadis dari keluarga timur berhenti lebih lama dari yang diperkirakan, menghitung ulang gesturnya, dan melanjutkan. Siswa lain masuk terlalu cepat, menyadari kesalahannya sebelum mencapai lingkaran dalam, dan menyesuaikan langkahnya tanpa melirik ke arah petugas untuk meminta bantuan.

Tidak ada yang menerima komentar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Sosok-sosok bertopeng hanya menonton.

Begitu pula yang lainnya.

Waktu menjadi sulit untuk diukur di dalam pengulangan itu.

Rotunda telah menyingkirkan jam dari pandangan langsung, dan upacara itu sendiri memberikan rasa durasinya sendiri: nama, langkah, api, kembali. Percakapan menghilang. Kegelisahan menjadi terlihat hanya dalam pengkhianatan kecil—tangan yang mengencang di sekitar pergelangan tangan yang lain, bahu yang mereda setelah keberhasilan penyeberangan seorang teman, berat badan siswa yang berpindah dari satu kaki ke kaki lainnya sebelum mereka ingat betapa tereksposnya gerakan seperti itu di bawah galeri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Toven telah berhenti mengeluh sepenuhnya.

Selama beberapa menit, itu tetap menjadi bukti paling luar biasa dari efektivitas upacara tersebut.

Mireilla melirik ke arahnya sekali, mungkin untuk memastikan bahwa ia tetap sadar.

Ia menangkap tatapan itu.

"Apa?"

Mulutnya melengkung tipis.

"Tidak ada."

Kecurigaannya bertahan selama tiga nama sebelum gulungan itu mengalihkan perhatiannya lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Menjelang akhir, bahkan para siswa yang gilirannya telah lewat mulai berdiri dengan cara yang berbeda. Ketegangan awal telah menipis menjadi sesuatu yang lebih tenang, pengakuan kolektif bahwa Rite memiliki struktur di luar keberhasilan atau rasa malu siapa pun. Pertukaran Lucavion dengan sang Saksi tentu saja telah memecah struktur itu sejenak, namun struktur itu telah selamat darinya.

Itu, mungkin, adalah bagian dari apa yang membuat upacara lama menjadi kuno.

Mereka telah belajar bagaimana untuk terus berlanjut setelah orang-orang luar biasa meninggalkan pusat.

Nama terakhir terdengar di seluruh Salon.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Seorang pemuda di dekat bagian belakang bulan sabit melangkah maju dengan kelegaan yang terlihat bahwa penantian akhirnya berakhir. Ia menyeberang dengan hati-hati, melakukan pengakuan, dan bergerak menuju yang lain sementara api itu condong ke arahnya.

Gulungan itu tertutup.

Keheningan menyusul.

Keheningan ini berbeda dari yang sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Para siswa telah mencapai akhir dan mengetahuinya.

Pembicara bertopeng yang telah membacakan bagian Api Pertama melangkah maju sekali lagi, garis merah jatuh lurus melalui pusat jubah pucat mereka. Mereka berhenti di samping perapian dan berbalik ke arah para siswa tahun pertama yang berkumpul.

"Demikianlah kalian telah berdiri di hadapan Api Pertama."

Mantra yang ditenun melalui Rotunda membawa suara itu keluar dengan kejelasan khidmat yang sama seperti sebelumnya, meskipun iramanya telah melunak. Penghormatan tetap ada, tetapi invokasi telah memberi jalan pada kesimpulan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

"Kalian tidak menawarkan sumpah maupun janji. Kalian diminta untuk pengakuan, dan kalian masing-masing menjawab sesuai dengan pemahaman kalian tentang diri kalian sendiri."

Pembicara menghadap perapian.

"Untuk satu tahun lagi, Rite telah dijawab."

Sosok-sosok bertopeng bergerak bersama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Tangan muncul dari lengan jubah pucat.

Mana mulai menarik diri dari formasi.

Efeknya cukup lambat untuk disaksikan.

Api turun dari pilar-pilar dalam sungai-sungai tipis, membawa prasasti kuno kembali ke dalam bayang-bayang saat ia lewat. Sayap yang terbakar melipat di sepanjang lengkungan. Mata besar yang diukir dalam cahaya di seluruh kubah meredup dari tepi luarnya ke dalam, menyisakan hanya pupil emas samar yang tergantung di atas ruangan sebelum itu pun larut. Di bawah sepatu para siswa, naskah yang diterangi surut menuju lingkaran tengah, setiap garis menyerahkan kecemerlangannya ke dalam batu hitam di bawah perapian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Aroma aneh melemah bersamanya.

Asap bertahan paling lama.

Lalu sesuatu yang beraroma bunga.

Lalu bahkan itu memudar ke dalam aroma kayu yang dipoles, batu, kain, dan tubuh hangat yang berkumpul di aula tertutup yang lebih tua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Keempat puluh dua sosok bertopeng menundukkan kepala mereka ke arah sang Saksi.

Api itu menyusut.

Emas menjadi putih.

Putih menjadi satu titik.

Titik itu menghilang.

Kegelapan menelan Rotunda.

Satu detak jantung kemudian, cahaya putih menghantam dari atas.

Beberapa siswa berkedip.

Lampu mana modern telah terbangun di seluruh kubah, memenuhi setiap sudut Salon dengan pencahayaan yang dingin dan praktis yang digunakan di seluruh Akademi Kekaisaran. Perubahan itu hampir tidak senonoh dalam efisiensinya. Api kuno menghilang di bawah mantra bersih. Bayang-bayang mundur. Meja menjadi meja kembali. Galeri menjadi fitur arsitektural alih-alih tepian gelap yang ditempati oleh saksi tersembunyi.

Ruangan itu tidak berubah.

Segalanya tentangnya terasa berbeda.

Sesaat sebelumnya, para siswa telah berdiri di dalam sesuatu yang diwariskan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Sekarang mereka berdiri di dalam aula ujian.

Toven melihat ke arah pilar terdekat.

Sosok-sosok bertopeng itu telah pergi.

Matanya melebar.

"Mereka pergi."

Elayne telah berbalik ke arah galeri.

"Aku tidak melihat mereka bergerak."

"Begitu juga aku."

Mireilla melepaskan napas panjang.

"Aku telah memutuskan bahwa bagian itu bisa tetap misterius."

Toven tampak tersinggung.

"Kau tidak bisa mengatakan itu setelah semua yang baru saja kita tonton."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

"Aku bisa."

"Kau menanyakan tentang baunya sepuluh menit yang lalu."

"Dan sekarang aku telah mengembangkan kebijaksanaan."

Aurelian melirik ke arahnya.

"Itu cepat sekali."

Mireilla mengabaikannya.

Sebelum Toven bisa melanjutkan, nada logam tajam berdering di atas perapian yang padam.

TING.

Satu titik perak muncul di udara kosong.

Satu lagi terbentuk di sampingnya.

Lalu puluhan.

Garis-garis menghubungkan mereka dalam suksesi cepat, membangun geometri bercahaya di atas lantai tengah. Lingkaran berpotongan dengan bidang. Bidang melipat menjadi bingkai persegi panjang. Simbol-simbol berkedip di dalamnya, mengatur ulang diri mereka sendiri, dan menghilang sebelum sebagian besar siswa bisa membaca lebih dari sekadar fragmen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Sebuah tangga terbentang dari galeri kedua.

Setiap anak tangga ada sepenuhnya sebagai cahaya biru pucat.

Seseorang turun.

Pria itu mengenakan hitam formal Akademi, dengan sulaman perak sempit menandai otoritas ujian senior di sepanjang manset dan bahunya. Sebuah folio tipis bersandar di bawah satu lengan, sementara ekspresinya membawa netralitas terlatih dari seseorang yang telah menyampaikan informasi yang tidak menyenangkan kepada anak muda berbakat selama bertahun-tahun untuk berhenti merasa bersalah karenanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Ia mencapai lantai.

Tangga itu larut di belakangnya.

Toven menatap ruang kosong di tempat tangga itu berada.

"...Itu tidak perlu."

Jawaban Aurelian datang dengan tenang.

"Tampaknya Akademi tidak setuju."

Instruktur itu berhenti di samping perapian.

"Selamat malam."

Tidak ada resonansi ritual yang menyertai suaranya.

Akademi memperkuatnya pula.

Kontradiksi kecil itu menghasilkan beberapa senyum tertahan.

Ia membuka folio itu.

Di atasnya, geometri yang melayang terpasang dengan rapi.

Tiga kata muncul di sekitar lingkaran tengah.

AMBANG

MEJA

LANTAI

"Kalian telah menyelesaikan Rite of First Courtesy," kata instruktur itu. "Kalian sekarang akan memulai Evaluasi Perilaku dan Etiket dari Akademi Kekaisaran Arcanis."

Tangan Toven terangkat.

Instruktur itu menatap langsung ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Toven perlahan menurunkannya.

"Kalian boleh melanjutkan."

Beberapa siswa tertawa.

Ekspresi instruktur tetap profesional sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

"Kalian akan menerima banyak kesempatan untuk menyesali pertanyaan kalian segera."

Itu mendapatkan respons yang lebih kuat.

Kemudian ia mengangkat satu tangan ke arah kata pertama.

"Evaluasi kalian berisi tiga putaran utama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

AMBANG bersinar.

"Ambang memeriksa masuk ke ruang sosial: perkenalan, penerimaan, prioritas, kesan pertama, keberangkatan, dan pembentukan posisi di antara orang-orang yang mungkin memiliki informasi tidak lengkap tentang satu sama lain."

Beberapa gambar yang lebih kecil terbentang di samping kata itu.

Sebuah pintu.

Barisan penerima.

Dua sosok mendekat dari arah berlawanan.

Kemudian judul kedua menyala.

"Meja memeriksa interaksi berkelanjutan. Keramahtamahan. Percakapan. Negosiasi. Pertukaran informasi. Kewajiban. Kepentingan yang bertentangan menempati ruang yang sama sementara semua orang yang terlibat diharapkan untuk tetap beradab."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Gambar itu menjadi meja panjang yang dikelilingi oleh siluet tanpa fitur.

LANTAI.

"Lantai menyangkut asosiasi yang terlihat: undangan, penolakan, perkenalan, gerakan, pemberian sinyal publik, manajemen mitra, dan konsekuensi yang diciptakan ketika interaksi itu sendiri menjadi teramati. Seiring akumulasi asosiasi tersebut, kalian juga akan dinilai berdasarkan bagaimana kalian merespons ketika kepentingan bertentangan dan keadaan berubah."

Staf musik samar muncul di sampingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Rahang Toven mengencang.

Mireilla melihat.

Ia tersenyum.

Ketiga judul itu bergeser ke samping dan objek baru terbentuk di antara mereka: segel melingkar yang dibagi menjadi dua bagian, satu emas dan satu hitam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

"Sebelum setiap putaran, kalian mungkin menerima Segel Peran."

Bagian emas terbuka.

Kata-kata muncul.

PERAN PUBLIK

Putra kedua dari seorang Count kecil.

Baru saja kembali dari dinas militer.

Hadir mewakili kakak perempuannya.

"Bagian publik berisi informasi yang dikenali skenario sebagai tersedia melalui prosedur biasa. Identitas asumsi, stasiun, afiliasi, hubungan yang relevan, dan alasan formal kehadiran kalian mungkin muncul di sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Bagian hitam tetap tertutup.

Kemudian instruktur menyentuhnya.

Permukaannya terbentang.

OBJEKTIF PRIBADI

Amankan perkenalan dengan Lady Merrow.

Hindari diskusi tentang kampanye utara.

Tentukan apakah Baron Halden mendukung tarif sungai.

Suasana berubah.

Para siswa yang telah mempersiapkan diri untuk salam formal dan peralatan makan yang benar mulai membaca dengan lebih hati-hati.

"Objektif ini milik kalian," lanjut instruktur. "Kalian boleh mengungkapkannya jika melakukannya melayani tujuan kalian. Evaluasi itu sendiri tidak akan pernah mengharuskan kalian untuk mengungkapkan bagian pribadi kepada peserta lain."

Seorang gadis bangsawan di dekat lengkungan timur mengangkat tangannya.

"Jika siswa lain meminta untuk melihatnya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

"Mereka boleh bertanya."

"Haruskah kita mematuhinya?"

"Kalian boleh menolak."

Kata itu muncul di atasnya.

PENOLAKAN

Itu tetap sendirian sejenak.

"Rotunda mengukur perilaku. Ia tidak mengukur kepatuhan."

Instruktur menutup segel sampel.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

"Kalian boleh menolak permintaan. Menolak undangan. Menolak perkenalan. Menahan informasi. Mengakhiri percakapan melalui mekanisme sosial yang tersedia. Kalian boleh menarik diri dari pertukaran ketika tetap tinggal akan menciptakan hasil yang lebih buruk."

Tatapannya bergerak perlahan ke seluruh ruangan.

"Dan kalian boleh meninggalkan objektif."

Itu menggerakkan mereka.

Perhatian Selphine menajam.

Caeden melihat ke arah segel yang tergantung.

Beberapa siswa bangsawan mulai berbisik segera.

Tangan Toven terangkat lagi.

Kali ini instruktur mengakuinya.

"Apa gunanya memberi kita objektif jika kita diizinkan untuk meninggalkannya?"

Instruktur menatapnya sejenak.

Kemudian sudut mulutnya bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

"Untuk memberi kalian sesuatu yang kalian inginkan."

Toven mengerutkan kening.

"Itu tidak menjawab—"

Instruktur mengangkat satu jari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Segel Peran sampel kembali.

Objektif pribadinya tetap tidak berubah.

Amankan perkenalan dengan Lady Merrow.

Kemudian baris baru muncul di bawahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Suami Lady Merrow meninggal sore ini.

Ruangan itu menjadi tenang.

Instruktur menghadap Toven.

"Objektif kalian tetap valid. Lady Merrow hadir karena pergi segera akan menciptakan komplikasi politik yang terpisah. Kalian memiliki kesempatan untuk mendekatinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Ia berhenti.

"Apakah kalian akan melakukannya?"

Toven melihat kata-kata itu.

Iritasinya yang lebih awal memudar di bawah pertimbangan yang sebenarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

"Tidak."

"Kalian meninggalkan objektif itu?"

"Ya."

"Kalian kehilangan poin yang melekat pada penyelesaiannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌‌​⁠

Ekspresi Toven mengencang.

"Itu tidak adil."

"Apakah begitu?"

Toven ragu-ragu.

Tatapannya instruktur tetap padanya.

Kemudian pria itu bertanya, dengan sangat tenang,

"Apakah kalian akan melakukannya?"