Bab 1098: Jawaban yang Hati-hati

"Kau mau ke mana?"

Elara menatap Selphine.

Sejenak, buku-buku di pelukannya terasa jauh lebih mencolok daripada beberapa saat yang lalu. Selphine berdiri di dekat tangga utama dengan satu tangan bersandar pada tali tas selempangnya. Ekspresinya tenang, tipe ketenangan yang tidak banyak mengungkap apa pun. Namun, matanya sudah menyapu teks sirkulasi pengantar, buku catatan di bawahnya, serta kumpulan diagram salinan yang terselip di antara sampul-sampul itu. Saat tatapan Selphine kembali ke wajah Elara, rasa hangat samar menjalar di balik kerah baju Elara, diikuti kesadaran tidak nyaman akan keringat yang mulai muncul di pelipisnya.

Konyol sekali.

Ia tumbuh besar di bawah pengawasan yang jauh lebih berbahaya dari ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Sebelum nama Elara Valoria menjadi aib yang dibicarakan dengan hati-hati di balik pintu-pintu Lorian, ia adalah calon Duchess dari House Valoria. Masa kecilnya dipenuhi perjamuan musiman, resepsi kerajaan, pertemuan pertunangan, kunjungan dari keluarga-keluarga besar lainnya, dan makan malam seremonial yang cukup banyak hingga ia belajar membedakan antara pertanyaan biasa dan interogasi jauh sebelum ia memahami politik di baliknya. Orang dewasa sering tersenyum pada anak-anak sambil bertanya tentang guru privat, saudara, hadiah, penyakit, dan pertemanan, padahal informasi yang sebenarnya mereka inginkan sering kali tersembunyi di balik lapisan makna kata-kata mereka.

Ibunya mengajarinya untuk mendengar makna-makna itu.

Guru-gurunya mengajarinya cara menjawab tanpa memberikan lebih dari yang ia inginkan.

Lima tahun jauh dari aula-aula itu tidak menumpulkan keahliannya sedikit pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Perpustakaan Barat," jawab Elara.

Mata Selphine kembali melirik buku-buku itu sekilas. "Kau belajar lagi?"

"Ada beberapa hal dari hari ini yang ingin kuulas selagi masih segar di ingatan."

Jawaban yang sangat masuk akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Dan kebetulan, itu juga benar.

Selphine mengangguk kecil dan melangkah menjauh dari tangga saat Elara melaluinya. Selama beberapa langkah, ia berjalan di samping Elara tanpa menambahkan apa pun, dan keheningan itu terasa jauh lebih tidak nyaman daripada pertanyaan lain. Selphine jarang mengisi ruang kosong hanya karena ruang itu ada. Jika ia diam, biasanya ia sedang berpikir.

Elara menuruni tangga dengan langkah teratur.

"Sirkulasi?" tanya Selphine setelah mereka mencapai lantai bawah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Sebagian."

"Teks pengantar itu?"

Elara melirik buku tersebut. "Teks dasar mendefinisikan terminologi mereka dengan lebih cermat. Itu membuatnya berguna saat membandingkan tradisi yang berbeda."

Selphine menyerap informasi itu tanpa reaksi yang terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Tradisi Lorian juga?"

"Di mana pun materi itu mencakupnya."

Keheningan lain menyusul.

Koridor di depan sudah lebih ramai sejak makan malam, dengan para siswa bergerak menuju ruang belajar, ruang latihan, dan ujian malam, sementara para pelayan membimbing tumpukan kecil buku melayang di antara gedung-gedung. Sepasang siswa dari Blok Magician melewati mereka dari arah berlawanan; percakapan mereka cukup pelan hingga Elara hanya menangkap sesuatu tentang matriks resonansi sebelum mereka menghilang ke arah tangga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Di sampingnya, Selphine menyesuaikan tali tas selempangnya.

"Tadi, Lucavion menyebutkan mengenali salah satu metode itu."

Nah, ini dia.

Elara tetap memusatkan perhatian ke depan. "Ya, dia menyebutkannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Apakah itu membuatmu penasaran?"

Memang.

Jauh lebih besar daripada yang perlu diketahui Selphine.

"Tentu saja. Pemahamannya tentang teori formal tidak merata, namun prinsip-prinsip tertentu tampak familier baginya sebelum ia bisa menempatkan terminologi yang tepat. Itu adalah kontradiksi yang menarik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Selphine menoleh ke arahnya.

Elara bisa merasakan perhatian itu tanpa harus menoleh.

Ia telah memilih setiap kata dengan hati-hati, meskipun tidak ada satu pun yang bohong. Itu selalu menjadi metode paling aman. Jawaban yang dibuat-buat membutuhkan perawatan; kebenaran yang sempit hanya membutuhkan disiplin.

"Dan kau menghentikanku saat aku bertanya tentang guru lamanya," ujar Selphine.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Dia merasa tidak nyaman."

"Kau menyadarinya."

"Ya."

Selphine menerima jawaban itu dengan lebih mudah daripada yang diduga Elara. Ia hanya menatap ke depan lagi dan terus berjalan, meninggalkan pengamatan itu seolah itu sudah cukup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Hal itu justru membuat Elara semakin sadar akan hal tersebut.

Selphine sudah memahami sesuatu dari pertukaran tadi. Mungkin hanya bahwa masa lalu Lucavion menarik bagi Elara. Mungkin lebih. Bertanya secara langsung hanya akan mempertajam rasa ingin tahu temannya, jadi Elara membiarkan masalah itu menggantung di antara mereka dan sedikit mengangkat buku-bukunya lebih tinggi ke dadanya.

Mereka melewati pintu asrama dan memasuki jalan setapak tertutup yang menghubungkan blok tersebut ke taman barat. Udara malam menyelinap di antara lengkungan batu, membawa aroma rumput basah dan tanda-tanda awal hujan yang akan datang. Di sepanjang jalan, lampu mana mulai bersinar satu demi satu, membentuk lingkaran pucat di atas batu jalan saat langit di atas menara Akademi mulai menggelap.

Pertanyaan Selphine berikutnya muncul beberapa langkah kemudian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Reilan tidak bersamamu?"

Elara menoleh.

Selphine sedang menatap jalan di depan.

"Dia sibuk malam ini."

"Begitu."

"Dia punya beberapa urusannya sendiri untuk diselesaikan."

Jari-jari Selphine mengencang sekali pada tali tasnya sebelum kembali rileks.

Gerakan itu cukup kecil hingga Elara mungkin melewatkannya beberapa hari yang lalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Malam ini, ia menyadarinya.

Mungkin karena Selphine mulai sering bertanya tentang Reilan.

Pelatihannya. Penempatannya di Akademi. Berapa lama ia telah melayani House Caerlin. Apakah ia berniat mengikuti evaluasi Blok Bela Diri selain yang diwajibkan padanya.

Tidak ada yang tidak pantas.

Tidak ada yang terlalu mencolok jika setiap pertanyaan berdiri sendiri.

Namun, jika digabungkan...

Elara menyimpan pemikiran itu untuk dirinya sendiri.

"Aku ingin waktu sendiri," tambahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Kali ini Selphine menatapnya.

"Waktu sendiri?"

Kata-kata itu tidak mengandung tuduhan maupun hiburan. Selphine hanya mengulanginya, seolah ia sedang mempertimbangkan jawaban itu dari sudut pandang lain.

Elara membalas tatapannya.

"Apakah ada masalah dengan itu?"

"Tentu saja tidak."

Selphine mengatakannya dengan santai.

Lalu ia menatap ke depan lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Itu seharusnya mengakhiri masalah tersebut, dan secara lahiriah memang begitu. Mereka berjalan bersama di bawah dua lengkungan lagi sementara lalu lintas malam menipis di sekitar mereka, langkah kaki mereka menyatu dengan suara angin yang lebih lembut yang bergerak melalui pagar tanaman di balik pilar-pilar. Namun, Elara bisa merasakan bahwa Selphine tetap penasaran, sama seperti ia tahu Selphine mungkin bisa merasakan kehati-hatian di balik jawabannya.

Tidak satu pun dari mereka menyebutkannya.

Persahabatan melakukan hal-hal aneh pada kerahasiaan.

Seandainya Selphine adalah siswa lain, Elara akan mengalihkan perhatiannya tanpa berpikir dua kali. Seandainya ia adalah lawan politik, seluruh pertukaran itu akan jauh lebih sederhana. Seseorang melindungi informasi dari lawan karena informasi memiliki nilai. Seseorang bermanuver di sekitar orang asing karena orang asing tidak mendapatkan apa pun selain itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Selphine menempati posisi yang jauh lebih tidak nyaman.

Dia adalah temannya.

Kata itu telah hadir dengan tenang selama beberapa minggu terakhir, tanpa upacara dan tanpa Elara memutuskan kapan tepatnya itu menjadi kenyataan. Eveline awalnya menempatkan Selphine dan Aurelian di dekat Elowyn Caerlin karena alasannya sendiri, dan tidak satu pun dari mereka tahu identitas yang tersembunyi di balik rambut cokelat dan tanda mana yang diubah. Meski begitu, apa yang terbentuk setelahnya adalah milik mereka, bukan milik Eveline. Makanan, percakapan di asrama, kejengkelan bersama, bantuan kecil, peringatan yang diberikan di balik kalimat biasa—hal-hal itu terakumulasi hingga Elara mendapati dirinya peduli pada perbedaan antara menyembunyikan sesuatu dari Selphine dan menipunya.

Malam ini ia menginginkan yang pertama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Ia menginginkan satu malam yang tujuannya adalah miliknya sendiri sampai ia memahaminya dengan lebih baik.

Di persimpangan di depan, jalan terbagi. Jalan setapak di sebelah kanan melengkung menuju Annex Magician sementara rute barat yang lebih panjang melintasi taman menuju perpustakaan.

Selphine melambat.

"Aku harus ke Annex."

Elara berhenti bersamanya.

Sejenak ia bertanya-tanya apakah itu tujuan Selphine sejak awal atau hanya tempat di mana ia memutuskan percakapan mereka harus berakhir. Dengan Selphine, kedua kemungkinan itu tampak masuk akal.

"Aku harus pergi sebelum pendaftaran ditutup," kata Elara.

Selphine mengangguk. Tatapannya tertuju pada Elara sejenak lagi, lalu beralih ke buku-buku itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Nikmati ketenangannya."

"Memang itu tujuanku."

"Selamat malam, Elowyn."

"Selamat malam."

Selphine berbelok menuju Annex.

Elara memperhatikannya berjalan pergi sampai hiasan hijau tua seragamnya menghilang di balik pilar berikutnya, lalu mengembuskan napas perlahan melalui hidungnya dan melanjutkan perjalanan menuju taman.

Udara sejuk terasa jauh lebih baik setelah ia sendirian.

Ia menyapukan satu jari di dekat pelipisnya dan menemukan kelembapan samar yang ia curigai sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

'Memalukan sekali.'

Beberapa pertanyaan dari Selphine berhasil membuatnya berkeringat.

Eveline pasti akan sangat menikmati itu.

Tetap saja, ia telah menjaga apa yang penting. Selphine tahu ia pergi ke Perpustakaan Barat, tahu bahwa keakraban aneh Lucavion dengan teori Lorian telah menarik perhatiannya, dan tahu Reilan punya rencana lain malam ini. Segala sesuatu di luar itu tetaplah kesimpulan, dan Selphine memiliki cukup akal sosial untuk memahami kapan seorang teman memilih untuk menjaga sesuatu tetap pribadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Apakah ia akan tetap puas dengan kesimpulan itu atau tidak, itu masalah lain.

Pikiran Elara kembali sejenak pada cara Selphine bertanya tentang Reilan.

Pertanyaan-pertanyaan itu mulai menjadi masalah.

Bukan karena Selphine telah menemukan sesuatu. Jika ia menemukannya, percakapan mereka akan sangat berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Namun dari apa yang bisa disimpulkan Elara setelah menghabiskan cukup banyak waktu di dekatnya, Selphine memiliki kebiasaan menjengkelkan untuk mengingat ketidakkonsistenan sampai cukup banyak terkumpul menjadi sebuah pola, dan sejarah publik Reilan menawarkan lebih dari yang Elara inginkan.

Seorang ksatria yang terikat pada baroni pesisir yang tidak jelas seharusnya tidak mencolok di samping para pewaris, anak ajaib, dan tokoh politik yang memenuhi Akademi. Reilan tidak demikian. Disiplinnya terlihat. Begitu pula kualitas pelatihannya, kemudahan ia menavigasi lingkungan bangsawan, dan kebiasaan sesekali dari seseorang yang telah menghabiskan hidupnya jauh lebih dekat dengan rumah tangga adipati daripada yang bisa dijelaskan oleh sejarah House Caerlin dengan nyaman.

Elara mengetahui semua hal itu karena hidup Cedric telah berputar di sekitar hidupnya selama bertahun-tahun.

Selphine tidak tahu satu pun dari hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Yang berarti ia sedang bekerja mundur.

Mulut Elara menegang tipis.

'Aku harus lebih berhati-hati.'

Untungnya, Reilan bukanlah satu-satunya orang di Akademi dengan sejarah yang tidak pas dengan seragamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Untuk saat ini, rasa ingin tahu tetaplah hanya rasa ingin tahu.

Perpustakaan Barat muncul di balik taman.

Jendela-jendelanya yang tinggi bersinar kuning di bawah langit yang menggelap, sementara garis-garis runik sempit menelusuri batu di sekitar pintu masuknya dengan kilau perak samar. Dibandingkan dengan Arsip Pusat yang lebih besar, bangunan itu memiliki martabat yang lebih tenang. Para siswa melewati pintunya berpasangan atau sendirian, sebagian besar membawa teks di bawah lengan mereka, sementara beberapa gumpalan pesan transparan melayang di atas tangga dengan volume yang dikembalikan tergantung di dalam tubuh pucat mereka.

Elara mempererat pegangannya pada buku-bukunya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Perhatiannya beralih secara alami menuju malam yang akan datang.

Ia awalnya mendeskripsikan malam ini sebagai bimbingan belajar.

Itu tetap benar, meskipun persiapannya telah berkembang melampaui apa pun yang diperlukan untuk pelajaran sederhana.

Kelemahan Lucavion dalam pendidikan sihir formal sudah cukup jelas. Ia bisa mengenali struktur melalui intuisi dan pengalaman, bisa memecahkan masalah praktis dengan cara yang terkadang mempermalukan siswa dengan dasar akademik yang jauh lebih kuat, namun terminologi yang mapan berulang kali memperlambatnya. Rune, urutan tambahan, arsitektur mantra formal, klasifikasi sejarah—pengetahuannya ada dalam pulau-pulau yang tidak rata yang dipisahkan oleh hamparan ketidaktahuan yang hampir mengejutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Mengajar celah-celah itu akan berguna.

Elara juga menginginkan sesuatu yang lain.

Terminologi Lorian tadi telah membangkitkan ingatan di dalam dirinya.

Itu mengubah pelajarannya.

Di dalam buku catatan di dadanya terdapat beberapa definisi berpasangan, satu ditulis menurut konvensi Arcanian modern dan yang lainnya diambil dari teks Lorian yang lebih tua. Ia telah menyalin diagram sirkulasi dasar dan mengubah bagian-bagian tertentu dengan sengaja, mengubah arah satu jalur, menggeser penempatan jangkar, atau menggunakan notasi yang lebih tua di mana siswa yang lebih baru akan mengharapkan singkatan runik standar.

Ia ingin melihat apa yang ia koreksi.

Lebih tepatnya, ia ingin melihat kapan ia mengoreksinya.

Akankah bentuknya terasa salah sebelum ia mengerti mengapa? Akankah istilah lama memicu pengenalan? Akankah tangannya bergerak sebelum ingatan memberikan alasannya? Mungkin tidak akan terjadi apa-apa, dan fragmen yang ia perhatikan tadi akan terbukti terlalu lemah untuk direproduksi dengan sengaja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Kemungkinan itu mengecewakannya lebih dari yang seharusnya.

Elara melintasi taman dengan lebih lambat.

Lucavion yang lebih muda pernah menempati tempat yang sangat spesifik di dalam ingatannya, meskipun sebagian besar tempat itu dibangun dari malam terburuk dalam hidupnya. Namanya telah terjerat dengan penghinaan, tuduhan, pengkhianatan, dan segala sesuatu yang dirampas darinya setelah itu. Selama bertahun-tahun ia memiliki sedikit alasan untuk mempertanyakan bentuk kebencian itu.

Lalu Luca muncul.

Lalu Akademi.

Lalu fragmen-fragmen.

Setiap bagian baru membuat gambaran lama menjadi kurang stabil.

Ia ingin memahami apa yang tersisa di bawahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Pikiran itu membawa beban yang berbeda malam ini karena Lucavion telah setuju untuk membiarkannya melihat.

Ia bisa saja menolak bimbingan itu dengan lelucon lain. Ia bisa saja memperlakukan kelemahan akademiknya sebagai sesuatu yang tidak penting di samping kemampuan tempurnya. Sebaliknya, ia telah menerima.

Itu penting.

Mungkin itu hanya berarti ia ingin lulus ujian di masa depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Mungkin rasa ingin tahu juga telah menangkapnya.

Elara curiga kebenarannya terletak di suatu tempat di antara kemungkinan-kemungkinan itu dan beberapa hal lain yang tidak disebutkan oleh keduanya.

Pintu perpustakaan terbuka saat ia mendekat.

Udara hangat menggantikan hawa dingin malam, membawa aroma akrab perkamen, jilid kulit, kayu tua, debu, dan tinta mana. Lantai baca bawah terbentang di balik pintu masuk di bawah deretan lampu gantung, di mana para siswa menempati meja-meja panjang dalam kelompok-kelompok yang tenang. Gumpalan indeks transparan melayang di antara rak-rak, tubuh pucat mereka bersinar setiap kali seseorang membisikkan permintaan katalog ke salah satu terminal kuningan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Elara bergerak melalui aula menuju meja reservasi.

Seorang pustakawan yang lebih tua duduk di balik meja berbentuk bulan sabit, rambut abu-abunya diikat dalam sanggul yang ketat sementara lensa tipis bertengger rendah di hidungnya. Beberapa lembar perkamen melayang di dekat satu bahu, mengubah posisi saat entri muncul di atasnya dalam garis-garis cahaya biru.

Wanita itu mendongak.

"Selamat malam."

"Selamat malam."

"Reservasi?"

"Ya. Ruang Pribadi Empat."

Pustakawan itu mengulurkan tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Kartu siswa, tolong."

Elara memindahkan buku-buku itu ke satu lengan dan meraih ke dalam mantelnya. Jari-jarinya menemukan kartu Akademi yang tipis, halus dan terasa hangat karena pesona identifikasi yang ditenun melaluinya.

Ia mengeluarkannya.

Elowyn Caerlin.

Ibu jarinya bersandar pada nama palsu itu sejenak sebelum ia meletakkan kartu itu di atas meja.

"Saya memesan ruangan tadi siang."

Pustakawan itu menekannya ke kristal pendaftaran.

Cahaya pucat menyebar di bawah jari-jari Elara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌⁠