Bab 1076: Pembacaan Nol

Selenne menempelkan telapak tangannya pada lempeng ward di samping pintu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Batu di bawah jemarinya menghangat lebih dulu, diikuti kilatan samar aksara pucat yang merambat di sekeliling bingkai pintu. Ada jeda sejenak saat ruangan itu mengenali otoritasnya, lalu sesuatu yang berat bergeser di balik dinding.

Pintu terbuka ke arah dalam.

Udara hangat langsung menyambutnya.

Ruang Kultivasi 3C tidak semegah fasilitas-fasilitas besar yang sering dibicarakan para siswa sebelum tiba di Akademi, meskipun Selenne selalu menganggap itu sebagai kelebihan. Tidak ada pilar kristal menjulang atau pajangan rumit yang ditujukan untuk memukau para bangsawan yang berkunjung. Ruangan itu dibangun beberapa generasi lalu dan cukup sering direnovasi sehingga beberapa periode kerajinan magis tampak terlihat sekaligus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Batu abu-abu tua membentuk dindingnya, setiap blok dipasang begitu rapat hingga celah-celahnya hampir hilang dimakan usia. Lengkungan penguat yang lebar melintasi langit-langit, permukaannya diukir dengan rune geometris yang memudar, yang prasasti aslinya telah ditambah selama bertahun-tahun dengan garis-garis perak yang lebih tipis. Beberapa tambahan itu mengikuti pola lama dengan rapi. Yang lainnya melengkung di sekitarnya dengan cara yang membuat jelas bahwa para artifis di masa lalu lebih memilih adaptasi daripada membongkar susunan batu yang masih berfungsi sempurna.

Hasilnya tidak elegan.

Selenne justru menyukainya.

Sebuah platform melingkar menempati pusat ruangan, ditinggikan oleh dua anak tangga dangkal dan cukup besar bagi beberapa orang untuk duduk dengan nyaman selama kultivasi kelompok. Hari ini, selembar tikar anyaman telah diletakkan di tengahnya. Di sekelilingnya, enam tiang batu setinggi pinggang membentuk cincin longgar, masing-masing menopang kristal keruh seukuran kepalan tangan. Saluran sempit telah dipotong melalui lantai di antara tiang-tiang itu, alurnya diisi dengan bubuk mineral perak dan gelap yang membawa mana dari reservoir di bawah ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Di sepanjang dinding berdiri meja kayu yang diperkuat dengan sudut kuningan, rak-rak berisi batu formasi cadangan, bundel kapur, lilin segel, kristal pengganti, dan beberapa buku besar bersampul kulit yang punggungnya menghitam karena bertahun-tahun dipegang. Sebuah papan tulis lebar menempati satu sisi ruangan, tertutup diagram yang terhapus setengah dari latihan kultivasi apa pun yang terakhir dilakukan di sana.

Ada tambahan yang lebih baru juga.

Tiga pengukur kristal vertikal telah dipasang di samping ceruk observasi, masing-masing berada di dalam bingkai kuningan yang diukir dengan tanda numerik. Sebuah baskom dangkal di bawahnya menampung kelebihan mana saat ruangan melepaskan tekanan terlalu cepat. Di sampingnya terletak mimbar miring yang membawa beberapa lempeng rekaman dan sekumpulan kristal penyetel yang lebih kecil.

Sihir telah berkembang.

Orang-orang masih lebih suka meja.

Selenne melangkah masuk, dan pintu tertutup di belakangnya dengan gesekan dalam sebelum ward kembali tersegel.

"Kau datang lebih awal."

Suara itu datang dari samping formasi pusat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Profesor Elir Varnen berdiri di dekat platform pusat dengan selembar perkamen terlipat di satu tangan dan tangan lainnya bersandar pada salah satu tiang formasi. Cahaya nila samar bergerak di bawah ujung jarinya saat ia memeriksa garis-garis ukiran yang melintasi dasarnya, berhenti setiap beberapa detik untuk membandingkan apa pun yang ia rasakan dengan angka-angka yang tertulis di halaman tersebut.

Ia mendongak saat pintu tersegel di belakang Selenne.

Sejenak, keterkejutan melintas di wajahnya sebelum digantikan oleh keakraban profesional.

"Magister Selenne. Selamat pagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

"Profesor Varnen."

Selenne melangkah lebih jauh ke dalam ruangan, melonggarkan kaitan jubahnya karena ia sudah jauh dari udara dingin di luar.

Elir melirik sekilas ke arah salah satu ventilasi sempit di dekat langit-langit, tempat kegelapan masih menekan kaca.

"Pagi mungkin terlalu murah hati."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

"Secara teknis akurat, kurasa."

"Hampir tidak."

"Itu biasanya cukup untuk administrasi."

Elir mendengus pelan yang mungkin merupakan tawa, lalu menurunkan perkamen di tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

"Bagaimana minggu ujian memperlakukan Blok Magician?"

Selenne mempertimbangkan pertanyaan itu saat ia mendekati meja observasi.

"Buruk."

"Seburuk itu?"

"Kami telah bertahan."

"Ah. Lebih baik daripada Runes, kalau begitu."

Itu membuatnya mendapat lirikan.

Elir mengangkat perkamen itu sedikit sebagai bukti. Beberapa lembar yang lebih kecil telah disematkan di belakangnya, masing-masing membawa segel dan anotasi berbeda dalam setidaknya tiga warna tinta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

"Aku selesai kemarin dengan enam laporan peralatan, dua permintaan kalibrasi ulang, satu petisi siswa yang berpendapat bahwa hasil afinitasnya harus dipertimbangkan kembali karena astrolog keluarganya meramalkan petir, dan..." Ia berhenti, melihat ke bawah melalui halaman-halaman itu. "Rupanya aku juga ditugaskan menulis esai yang menjelaskan mengapa Aula Kristal timur membutuhkan bola resonansi lagi."

Selenne melepas sarung tangannya satu per satu.

"Apakah memang butuh?"

"Tidak."

"Kalau begitu, itu seharusnya menjadi esai yang singkat."

"Kau mungkin berpikir begitu."

Ia meletakkan kertas-kertas itu di meja terdekat, meskipun kehati-hatiannya saat menyelaraskannya menunjukkan bahwa keluhan itu telah menjadi masalah pribadi di suatu waktu sepanjang malam.

"Bagian sulitnya," lanjutnya, "adalah menjelaskan mengapa kita tidak membutuhkannya tanpa menyinggung komite yang memintanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

"Katakan pada mereka bahwa bola yang ada saat ini berfungsi."

"Sudah kulakukan."

"Dan?"

"Mereka meminta dokumentasi pendukung."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Selenne berhenti.

Elir menatapnya.

"Mereka ingin dokumentasi yang membuktikan bahwa peralatan yang berfungsi itu berfungsi?"

"Empat salinan."

Ada keheningan singkat.

Selenne meletakkan sarung tangannya di samping salah satu lempeng rekaman.

"Itu tampak berlebihan."

"Terima kasih."

"Maksudku salinannya."

Ekspresinya mendatar.

Mulut Selenne bergerak sedikit sebelum ia berbalik ke arah formasi pusat.

Pertukaran itu cukup biasa sehingga, selama beberapa saat, alasan mereka berdua datang ke sini tetap berada di luar percakapan. Minggu ujian fakultas menghasilkan percakapan semacam ini di mana-mana di Akademi: keluhan tentang jadwal, siswa, komite, peralatan rusak, peralatan yang berfungsi sempurna dinyatakan rusak oleh siswa yang kecewa, dan tumpukan laporan tak terelakkan yang dihasilkan oleh masing-masing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Elir kembali ke tiang formasi.

"Dan kau?" tanyanya. "Kudengar ujian lisan diberlakukan kembali hampir tanpa peringatan."

"Memang."

"Itu pasti menyenangkan bagimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

"Itu menciptakan tujuh belas catatan evaluasi tambahan untuk kantorku kemarin."

"Jadi, sangat menyenangkan."

Selenne menatapnya dengan datar.

"Aku sudah mempertimbangkan untuk mengundurkan diri dua kali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Tangan Elir berhenti di atas rune.

Ia menoleh ke arah Selenne, alisnya terangkat.

Selenne membiarkan keheningan itu bertahan cukup lama.

"Dari komite ujian."

"Ah."

"Untuk sementara."

"Tentu saja."

Ia kembali memeriksa formasi, meskipun gerakan samar di sudut mulutnya mengkhianatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Selenne melirik ke arah tumpukan lembar rekaman yang disiapkan untuk ujian mendatang.

"Para siswa tahun pertama kelelahan."

"Begitu juga para instruktur."

"Mereka pulih lebih cepat."

"Aku menyanggah itu."

"Kau boleh mengajukan laporan."

Elir menoleh ke balik bahunya.

"Itu kejam."

"Akurat."

"Lebih buruk lagi."

Ruangan itu kembali tenang, diisi oleh dengungan rendah mana yang bersirkulasi dan gesekan lembut ibu jari Elir di atas batu ukiran. Percakapan mereka mungkin berlanjut di jalur yang tidak berbahaya jika matanya tidak akhirnya kembali ke jubah Selenne, lalu ke segel pemeriksa tambahan yang terpasang di dekat bahunya.

Ia sedikit mengernyit.

"Sebenarnya..."

Selenne menunggu.

"Aku tahu pemeriksa lain telah ditugaskan pagi ini, tapi aku mengharapkan seseorang dari Teori Kultivasi." Ia menegakkan tubuh dan menatapnya dengan benar. "Aku tidak mengharapkan Magister Primus sendiri."

Nah, itu dia.

Selenne menyandarkan satu tangan di tepi meja observasi.

"Aku tersedia."

Elir menatapnya.

Ia membiarkannya melakukannya sejenak sebelum menambahkan,⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

"Dan aku punya sedikit pengalaman dengan anomali."

Ekspresinya berubah.

Perlahan.

Tatapannya beralih dari wajah Selenne ke cahaya bintang samar yang menjalin tepi jubahnya, lalu kembali lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Selenne tidak mengatakan apa-apa.

Elir akhirnya mengangguk.

"Benar."

Jeda.

"Itu disengaja, bukan?"

"Sebagian besar."

"Begitu."

Ia melihat kembali ke arah formasi, meskipun ekspresinya sekarang membawa hiburan enggan dari seorang pria yang telah memahami lelucon itu beberapa detik lebih lambat daripada yang ia inginkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Selenne sendiri telah menghabiskan bertahun-tahun diperlakukan sebagai masalah klasifikasi sebelum institusi akhirnya menyerah dan mengubah klasifikasinya. Archmage 7-bintang. Afinitas Starlight. Atribut yang berperilaku buruk setiap kali para sarjana mencoba memasukkannya ke dalam struktur elemental yang lebih tua. Menara Sihir akhirnya menggunakan klausul luar biasa hanya karena bahasa konvensional menjadi lebih merepotkan daripada mengakui pengecualian tersebut.

Elir mengetahui sejarah itu.

Kebanyakan sarjana sihir yang serius mengetahuinya.

Ia menyesuaikan salah satu kristal dan berkata, "Adil. Meskipun aku curiga anomali ini akan terbukti kurang kooperatif."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

"Itulah yang ingin kutanyakan padamu."

Tangannya melambat.

Bagian percakapan yang tidak berbahaya berakhir secara alami.

Selenne bergerak lebih dekat ke platform, meskipun ia tetap berada di luar formasi melingkar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

"Aku membaca laporan Aula Kristalmu."

Elir menghela napas.

"Kalimat itu jarang mendahului sesuatu yang menyenangkan."

"Laporannya ringkas."

Ia menoleh ke arah Selenne.

"Sekarang aku tahu ada sesuatu yang salah."

Selenne mengabaikan itu.

"Kau menggunakan istilah negasi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

"Aku menggunakannya."

"Apakah kau masih setuju dengan itu?"

Ekspresi Elir berubah dari kelelahan kering menjadi konsentrasi hampir seketika. Ia melihat ke arah kristal terdekat seolah-olah bola afinitas Lucavion entah bagaimana mengikutinya ke dalam ruangan.

"Aku setuju bahwa itu menggambarkan apa yang kulihat." Ia berhenti, lalu mengoreksi dirinya sendiri. "Tidak, itu... tidak tepat. Itu menggambarkan respons artefak. Aku kurang nyaman mengklaim itu menggambarkan anak itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Perhatian Selenne menajam.

"Apa perbedaannya?"

"Bolanya berfungsi."

"Kau memverifikasinya secara pribadi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

"Sebelum dan sesudah."

"Dan selama prosesnya?"

Elir menarik napas.

"Itulah masalahnya."

Ia meletakkan perkamen itu dan melipat tangannya, meskipun setelah sedetik ia membukanya kembali dan meletakkan satu tangan di tiang batu sebagai gantinya.

"Saat Lucavion menyentuhnya, urutan pembacaan dimulai dengan normal. Bola mengenali kontak, membuka kisi-kisinya, mencoba membangun korespondensi dengan mananya..." Jari Elir mengetuk sekali di atas batu. "Kemudian proses itu berhenti menghasilkan apa pun yang dapat digunakan."

"Tidak ada apa-apa?"

"Tidak ada apa pun yang termasuk dalam kerangka kerja apa pun yang dibangun untuk dikenali oleh bola itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Selenne memiringkan kepalanya sedikit.

"Itu terdengar berbeda dari mengatakan tidak ada apa-apa di sana."

"Ya." Elir mengangguk segera. "Tepat sekali. Itulah sebabnya aku tidak menyukai hasil awalnya."

Ia berhenti, mencari kata-kata berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

"Instruktur pertama menyebutnya pembacaan nol. Itu benar secara prosedural. Artefak tidak mengembalikan hasil afinitas, jadi di atas kertas, pembacaan nol. Tapi saat aku memeriksa bola itu..." Ia mengernyit. "Itu tidak berperilaku seolah-olah telah menemukan saluran kosong."

Selenne menunggu daripada mengisi jeda untuknya.

Mata Elir sedikit menyipit saat ingatan itu kembali.

"Itu lebih seperti..."

Ia mengangkat satu tangan, membuat gerakan samar, lalu tampak tidak puas dengannya.

"Tidak. Beri aku waktu sebentar."

Selenne memberikannya.

"Saat siswa biasa memiliki afinitas lemah, bola itu masih menemukan sesuatu untuk diikuti. Responsnya mungkin samar, terfragmentasi, tidak selaras, tetapi kisi-kisi itu akhirnya menangkap benang." Ia menatapnya. "Dengan Lucavion, ia terbuka dengan cara yang sama, menjangkau dengan cara yang sama, dan kemudian setiap metode yang dimilikinya untuk mendefinisikan apa yang disentuhnya menjadi tidak berguna."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

"Dan itulah sebabnya kau menulis negasi."

"Karena aku perlu menulis sesuatu."

Alis Selenne terangkat.

Elir menghela napas.

"Ya, aku sadar betapa terdengarnya itu secara ilmiah."

"Itu terdengar jujur."

"Itu lebih baik daripada yang kuduga."

"Aku bisa menariknya kembali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

"Tolong jangan."

Jawaban itu datang cukup cepat sehingga Selenne hampir tersenyum.

Hampir.

Ia mengalihkan pandangannya ke arah tikar kultivasi yang kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

"Dan apinya?"

Elir menjadi lebih tenang.

"Itu membuatnya lebih buruk."

"Bagaimana?"

"Yah..." Ia mengusap dahinya dengan ringan. "Jika bola itu tidak mengembalikan apa-apa dan anak itu tidak menghasilkan apa-apa, aku bisa menghabiskan malam berdebat dengan diriku sendiri tentang struktur inti yang tidak biasa."

"Tapi dia menghasilkan api hitam di depanmu."

"Di depan separuh aula."

"Tanpa susunan yang terlihat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

"Tidak ada."

"Inkantasi?"

"Tidak ada."

"Konduit eksternal?"

Elir ragu-ragu.

"Aku tidak mendeteksinya."

Selenne menangkap frasa itu.

"Tidak mendeteksi?"

"Aku memiliki beberapa ratus siswa di aula, beberapa stasiun afinitas aktif, instruktur yang menyalurkan mana ke artefak, matriks ward di atas kepala, dan kerumunan yang mulai menuduh anak itu curang sebelum aku selesai memutuskan apa yang kulihat." Elir mengembuskan napas melalui hidungnya. "Aku cukup yakin tidak ada konduit eksternal. Aku lebih suka observasi lain sebelum meningkatkan itu menjadi kepastian."

"Masuk akal."

"Terima kasih."

"Dan apinya sendiri?"

Matanya menyipit lagi.

"Stabil."

"Seberapa stabil?"

"Menjengkelkan."

Selenne menatapnya.

Elir memberi isyarat ke arahnya seolah-olah ia harus mengerti mengapa ini penting.

"Seorang siswa yang afinitasnya tidak dapat dibaca seharusnya tidak dengan santai menghasilkan manifestasi dengan tingkat kohesi seperti itu. Api itu mempertahankan bentuknya tanpa siklus koreksi yang terlihat. Itu tidak goyah saat aula menjadi bising. Perhatiannya beralih darinya, dan itu tetap stabil."

Selenne ingat Lucavion duduk di Aula C.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

"Kau membiarkannya bergerak ke mana ia mau, lalu kau membentuk tepiannya."

Tatapannya sedikit merendah.

"Apakah dia tampak tegang?"

"Tidak."

"Apakah dia tampak terkejut?"

Elir memikirkan itu lebih lama.

"Oleh bolanya?"

"Ya."

"Penasaran," katanya akhirnya. "Lebih dari terkejut."

Jari Selenne bergerak sekali di tepi meja.

Itu terdengar seperti Lucavion.

Elir tampak mengingat sesuatu yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

"Meskipun..."

Ia menatapnya.

Ia mulai berbicara, berhenti, lalu mencoba lagi.

"Saat aku memberitahunya bahwa dia tidak memiliki afinitas, dia hampir tidak bereaksi. Saat itu aku berasumsi dia menjaga ketenangan karena semua orang menonton." Elir melirik ke arah platform pusat. "Sekarang aku kurang yakin."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

"Mengapa?"

"Karena saat mereka mengingatkanku tentang api hitam itu, dia menawarkan untuk mendemonstrasikannya seolah-olah dia membantuku memecahkan masalah."

Keheningan samar terjadi.

Selenne bisa membayangkan itu terlalu mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

"Begitu."

"Ya." Elir mengembuskan napas. "Itu kira-kira responsku setelahnya."

Sebelum Selenne bisa mengajukan pertanyaan berikutnya, ward luar mengeluarkan denting rendah.

Keduanya menoleh.

Tanda otorisasi di sekitar pintu berubah.

Biru pucat berubah menjadi perak, dan beberapa sigil regulasi yang lebih tua muncul di antara rune Akademi saat ruangan itu memeriksa kredensial milik seseorang di luar hierarki fakultas biasanya.

Elir berhenti di tengah gerakan.

Tatapans Selenne tetap pada pintu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌​‌‌‌‌​​⁠

Sesaat kemudian, panel batu yang berat itu terbuka.

Dan seorang wanita melangkah masuk.