Bab 1077: Tata Krama Menara

Wanita itu masuk tanpa terburu-buru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Tubuhnya cukup tinggi, membuat potongan jubah abu-abu pucatnya yang kaku tampak semakin ramping, hampir terlihat keras. Rambut gelapnya ditarik ke belakang tanpa hiasan apa pun. Sekilas, tidak ada yang mencolok dari pakaiannya. Bahannya memang berkualitas tinggi, namun sengaja dibuat sederhana; kualitasnya terpancar dari presisi jahitannya, bukan dari sulaman atau permata.

Namun, bagian mansetnya menceritakan hal lain.

Tiga pita perak sempit melingkari setiap pergelangan tangannya, terputus di interval tertentu oleh sigil kecil yang dikerjakan langsung ke kain. Tidak ada mana yang terlihat di sana, dan tidak ada tekanan halus yang biasanya menyertai peralatan sihir. Tanda itu jauh lebih tua dari itu; itu adalah tanda regulasi yang otoritasnya berasal dari apa yang diwakilinya, bukan dari apa yang bisa dilakukannya.

Selenne mengenalinya bahkan sebelum wanita itu melangkah tiga kali ke dalam ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Menara Sihir.

Lebih tepatnya, salah satu otoritas kearsipannya.

Menara telah mengubah lambang mereka berkali-kali selama berabad-abad sehingga mage yang lebih muda sering mengira tanda-tanda lama itu sebagai tulisan dekoratif. Selenne telah menghabiskan waktu bertahun-tahun di dalam aula yang berputar itu untuk tahu lebih baik. Pita perak pertama menunjukkan otorisasi untuk memeriksa catatan sihir terlarang. Yang kedua mengizinkan intervensi dalam perselisihan yang melibatkan fenomena arkanik rahasia.

Yang ketiga jarang dipakai di luar Menara itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Apa pun posisi yang dipegang wanita itu, posisinya memiliki bobot.

Mata pucatnya menyapu ruangan dengan ketenangan klinis seseorang yang terbiasa memutuskan apakah segala sesuatu di hadapannya telah diatur dengan benar. Pandangannya melewati platform kultivasi, berhenti sejenak pada tiang formasi, lalu beralih ke arah Elir.

"Profesor Varnen."

Elir menundukkan kepalanya.

"Nyonya Forthen."

Jadi, dia mengenalnya.

Perhatian wanita itu beralih.

Pandangannya mendarat pada Selenne dan menetap di sana sedikit lebih lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Ada sesuatu di ekspresinya yang menegang.

Hanya sedikit.

Siapa pun yang tidak terbiasa dengan politik Menara mungkin akan mengiranya sebagai keterkejutan.

Selenne tidak.

"Magister Selenne."

"Tamara."

Itu memancing jeda singkat.

Tamara Forthen hampir tidak menua sejak terakhir kali Selenne melihatnya. Mungkin garis di samping mulutnya menjadi lebih tajam, meskipun itu mungkin hanya karena Selenne mengingatnya dari kejauhan, biasanya duduk di balik meja dewan dengan beberapa sarjana senior di antara mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Mereka tidak pernah dekat.

Namun, mereka telah menghadiri cukup banyak persidangan Menara yang sama sehingga berpura-pura tidak saling kenal akan terasa konyol.

Tamara melangkah lebih jauh ke dalam ruangan.

"Aku dengar Akademi menggunakan staf pengajar seniornya secara lebih luas selama minggu ujian." Dia melepas satu sarung tangannya, melipatnya dengan hati-hati ke dalam sarung tangan yang lain. "Aku tidak menyangka itu sampai sejauh ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Selenne meletakkan satu tangan di atas meja observasi.

"Sayap kultivasi masih merupakan bagian dari Akademi."

"Tentu saja."

Senyum Tamara muncul hampir seketika.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Sopan.

Terukur.

Cukup hampa hingga Selenne merasa familiar.

"Aku merujuk pada alokasi keahlian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

"Aku tahu."

Keheningan kecil menyusul.

Elir menurunkan pandangannya ke arah tiang formasi dengan konsentrasi pria yang baru saja menemukan kebutuhan mendesak untuk memeriksa sesuatu yang sudah ia periksa dua kali.

Tamara menatapnya.

"Masih memeriksa kisi-kisi asupan?"

"Menyelesaikan."

"Kau sudah mulai sebelum aku tiba?"

"Aku menikmati optimisme."

Pandangannya tertuju padanya sejenak, mungkin memutuskan apakah jawaban itu memenuhi syarat sebagai humor. Kemudian dia kembali menatap Selenne.

"Kurasa orang tidak bisa mengkritik ketelitian hari ini."

"Orang-orang bisa mengaturnya."

"Mm."

Tamara berjalan menuju ceruk observasi dan meletakkan kotak kulit sempit di atas meja. Saat dia membukanya, beberapa lembar perkamen krem tersimpan di dalamnya bersama dengan pena bulu hitam dan segel Menara yang tertanam dalam kayu gelap.

Pandangan Selenne menyentuh segel itu sekali.

Otoritas senior, rupanya.

Tamara menyadarinya.

"Aku datang di bawah mandat tinjauan Menara," jelasnya, meskipun Selenne tidak bertanya. "Diskrepansi afinitas ditingkatkan kemarin malam. Mengingat sifat manifestasinya, seseorang merasa catatan independen akan lebih bijaksana."

"Seseorang?"

Tamara menatapnya.

"Menara."

"Tentu saja."

Jeda kecil lainnya.

Selenne telah belajar bertahun-tahun yang lalu bahwa Menara menjadi sangat gemar menyebut dirinya sebagai organisme tunggal setiap kali tidak ada yang ingin mengaitkan nama pribadi dengan sebuah keputusan.

Tamara mulai mengatur kertas-kertasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

"Aku mengerti kemarin tidak menyenangkan di sini."

"Elir dan aku baru saja mendiskusikan laporan ujian."

"Benarkah?"

"Ya," kata Elir, tanpa mendongak. "Kami sampai pada kesimpulan bahwa jumlahnya terlalu banyak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Mulut Tamara bergerak samar.

"Kesimpulan yang dicapai anggota fakultas setiap siklus ujian sejak Akademi mulai menyimpan catatan tertulis."

"Namun tidak ada yang memperbaikinya."

"Beberapa tradisi layak untuk dilestarikan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Selenne meliriknya.

Tamara membalas tatapan itu tanpa mengubah ekspresi.

Elir akhirnya melangkah menjauh dari formasi.

"Pada titik ini, aku akan puas dengan melestarikan lebih sedikit salinan dari setiap tradisi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Itu hampir melunakkan suasana ruangan.

Hampir.

Tamara menarik salah satu bangku observasi dari dinding dan duduk, meskipun dia menjaga posturnya cukup tegak sehingga bangku itu tampak lebih seperti ketidaknyamanan yang dia putuskan untuk ditoleransi.

"Bagaimana minggu ini secara keseluruhan?" tanyanya. "Menara telah menerima beberapa pemberitahuan awal, meskipun ringkasan administratif cenderung membuat siswa terdengar jenius atau sudah meninggal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

"Kebanyakan masih hidup," kata Selenne.

"Awal yang menjanjikan."

"Hampir tidak."

Elir melipat perkamennya tadi dan menyelipkannya di bawah buku besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

"Ujian rune berjalan cukup baik. Kami kehilangan satu pelat resonansi."

Tamara menatapnya.

"Hilang?"

"Seorang siswa mencoba meningkatkan kalibrasi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

"Mengapa?"

"Dia yakin bola itu telah meremehkannya."

"Dan setelahnya?"

"Itu meremehkan semua orang."

Tamara memejamkan matanya sejenak.

Bibir Selenne bergerak sedikit.

Elir menangkapnya.

"Kau boleh tertawa."

"Aku tidak akan melakukannya."

"Kau hampir melakukannya."

"Itu sulit dibuktikan."

Tamara membuka matanya lagi, dan untuk pertama kalinya ekspresinya membawa sesuatu yang mendekati hiburan yang tulus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Itu memudar saat dia menatap kembali ke arah Selenne.

"Dan Blok Pesulap?"

"Sibuk."

"Aku dengar penilaian lisan dikembalikan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

"Memang."

"Tiba-tiba."

"Ya."

"Betapa beruntungnya kau tersedia untuk mengawasi satu secara pribadi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Perubahannya hampir elegan.

Satu saat mereka mendiskusikan mahasiswa baru yang terlalu percaya diri dan peralatan yang rusak. Saat berikutnya, percakapan telah menyempit tanpa ada belokan yang jelas.

Selenne merasakan perhatian Elir kembali dari formasi.

Dia menatap Tamara.

"Aku mengawasi satu sesi."

"Begitu yang kudengar."

"Akademi memang menyimpan catatan."

"Catatan yang sangat rinci, dari apa yang aku mengerti."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Tamara mengangkat salah satu lembarannya, memeriksa judulnya sebelum meletakkannya kembali.

"Kau mengevaluasi alasan mengapa aku saat ini berada di sini kemarin."

"Ya."

"Dan sekarang kau di sini."

Tidak ada tuduhan dalam kata-kata itu.

Tidak perlu ada.

Selenne telah mendengar variasi teknik ini sepanjang tahun-tahunnya di Menara. Pernyataan yang disusun berdampingan sampai pendengar diundang untuk membangun tuduhan itu sendiri, sehingga memungkinkan pembicara untuk menyangkal telah membuatnya.

Dia pernah merasa itu menjengkelkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Dia masih merasa begitu.

Pengalaman hanya membuat kejengkelan itu kurang berguna.

"Dia adalah siswa yang sedang diperiksa," kata Selenne. "Itu cenderung menciptakan tumpang tindih."

Mata pucat Tamara menatapnya.

"Cukup banyak tumpang tindih, rupanya."

Selenne menunggu.

Jari-jari Tamara menyapu tepi kertasnya.

"Aku tidak bermaksud menyiratkan ketidakpantasan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

'Tentu saja.'

"Tapi kau harus mengerti bagaimana itu mungkin diartikan dari luar Akademi."

"Aku mengerti interpretasi dengan sangat baik."

Sesuatu di tatapan Tamara menajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Selenne melanjutkan sebelum dia bisa menanggapi.

"Aku juga mengerti prosedur. Tes afinitasnya menghasilkan anomali yang belum terpecahkan. Profesor Varnen mengajukan pengawasan tambahan, dan otorisasi saya diterima."

"Semua sangat pantas."

"Kalau begitu kita setuju."

Senyum Tamara kembali.

"Pada dokumennya."

Selenne merasakan benang kejengkelan yang nyata menetap di bawah tulang rusuknya.

Itu adalah sensasi lama.

Bertahun-tahun yang lalu, para sarjana Menara senior berbicara kepadanya dengan cara yang sama setiap kali penelitiannya menghasilkan kesimpulan yang tidak mereka sukai. Mereka memuji perhitungan, mempertanyakan metodologi, memuji metodologi, mempertanyakan apakah posisinya memberinya cukup perspektif, dan ketika semua gagal, mereka bertanya-tanya dengan keras apakah kesuksesan telah mendorongnya untuk bergerak melampaui batas keahliannya.

Kemudian dia menjadi Archmage.

Kata-katanya berubah.

Hampir tidak ada yang lain.

Selenne melipat tangannya dengan longgar di belakang punggung.

"Katakan apa yang ingin kau katakan, Tamara."

Wanita itu memiringkan kepalanya.

"Aku pikir aku sudah melakukannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

"Tidak. Kau telah dengan hati-hati mendekatinya dari tiga arah."

Elir menunduk.

Mata Tamara mendingin.

"Untuk seseorang yang tidak menyukai politik, Magister, kau menjadi cukup pandai mendengarnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

"Aku punya guru yang hebat."

Itu berhasil.

Tamara membiarkan beberapa detik berlalu sebelum menjawab.

"Baiklah," katanya. "Kalau begitu mungkin aku akan kurang halus."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

"Itu akan menghemat waktu."

Sesuatu menegang di sekitar mulut Tamara, meskipun suaranya tetap halus.

"Kau mengawasi ujian lisannya kemarin, meskipun memiliki sedikit alasan untuk melibatkan dirimu secara pribadi. Sekarang, sebelum catatan ujian itu bahkan menyelesaikan tinjauan biasanya, kau muncul di sini di bawah amandemen yang ditambahkan pada saat terakhir." Dia berhenti, ujung jarinya bersandar ringan di atas segel Menara di samping kertas-kertasnya. "Kau hampir tidak bisa menyalahkan seseorang karena bertanya-tanya apakah minatmu telah menjadi... selektif."

Selenne memperhatikannya.

Ada beberapa jawaban yang mungkin.

Kebanyakan hanya akan memperpanjang percakapan.

"Aku mengevaluasinya sesuai dengan standar yang sama yang saya gunakan untuk orang lain."

Tamara memiringkan kepalanya. "Tentu saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

"Jika kau percaya sebaliknya, tinjau ujiannya."

Itu membuatnya berhenti.

Selenne melanjutkan, nadanya tetap tenang.

"Kristal memori disegel. Pertanyaan saya direkam, jawabannya direkam, dan setiap nilai yang saya berikan dapat dilacak ke rubrik. Siapa pun dengan otorisasi yang tepat dipersilakan untuk menemukan kesalahan apa pun yang mereka yakini telah saya buat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Elir melirik di antara mereka, lalu dengan tenang memindahkan salah satu lembarannya lebih jauh dari tepi meja, mungkin memutuskan dokumen lebih aman jika dipindahkan dari sekitar mereka.

Tatapan Tamara tetap pada Selenne.

"Itu butuh waktu."

"Kebanyakan investigasi yang tepat memang begitu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

"Dan waktu," jawab Tamara, "seringkali adalah semua yang dibutuhkan seseorang."

Mata Selenne menyipit sedikit.

Tamara mengetuk satu jari ke meja.

"Sebuah keluhan diajukan. Catatan diminta. Komite berunding. Kantor lain meminta konfirmasi, lalu seseorang menemukan pejabat yang tepat sedang pergi selama tiga hari, dan pada saat sesuatu yang berarti terjadi, siswa yang dimaksud telah melewati setengah lusin ujian tambahan di bawah perlindungan ketidakpastian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Senyumnya kembali, samar dan penuh pengertian.

"Tempat berlindung yang efektif, jika digunakan dengan benar."

Kata itu tertinggal.

Tempat berlindung.

Selenne pernah mendengar tuduhan yang dibalut dalam bentuk itu sebelumnya.

Seorang commoner berbakat mendapatkan akses yang tidak disukai orang lain, dan tiba-tiba siapa pun yang menyetujui akses itu pasti telah memupuk pengaruh. Seorang sarjana menghasilkan karya yang tidak nyaman, dan orang yang membela validitasnya pasti memiliki kepentingan pribadi. Keadilan menjadi favoritisme saat orang yang salah mendapat manfaat darinya.

Dia menatap Tamara sejenak lagi.

"Kau terdengar seolah-olah berbicara dari pengalaman."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Ekspresi Tamara menjadi tenang.

Mata Elir segera menunduk.

Satu detak berlalu.

Kemudian Tamara tertawa kecil, meskipun sangat sedikit hiburan yang mencapainya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

"Dan kau tetap gemar membalikkan pertanyaan."

"Hanya jika mereka datang menghadap ke arah yang salah."

"Kecenderunganmu itu telah menyebabkan kesulitan sebelumnya."

"Begitu yang telah diberitahukan kepadaku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

"Sering, aku membayangkan."

"Biasanya oleh orang yang sama."

Tamara menarik napas untuk menjawab.

Bangsal luar berbunyi sebelum dia bisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Mereka bertiga melirik ke arah pintu masuk saat segel Akademi menjadi terang, menjalankan urutan otorisasi singkat, lalu terbuka.

Pintu terbuka.

Marcus masuk dengan folio kulit terselip di bawah satu lengan, jubahnya rapi meskipun sudah larut dan ekspresinya sudah membawa ketidaksenangan samar dari seseorang yang mengharapkan pagi hari menjadi lebih sederhana.

Pandangannya bergerak pertama ke Elir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Lalu Tamara.

Lalu Selenne.

Di sana dia berhenti.

"Magister Selenne."

"Profesor Marcus."

Dia melangkah masuk sementara pintu batu tertutup di belakangnya, dan matanya berkedip sekilas ke arah Tamara seolah-olah dia telah menangkap cukup suasana untuk memahami bahwa dia telah memasuki sesuatu di tengah jalan.

Tamara menyelamatkannya dari upaya bertanya.

"Kami sedang mendiskusikan keterlibatan Magister yang sangat penuh perhatian dengan Siswa Lucavion."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Ekspresi Marcus berubah.

Hampir tidak.

Tapi Selenne melihat pengakuan datang sebelum dia menjawab.

"Benarkah?"

Dia meletakkan folionya di atas meja observasi.

"Yah. Kurasa seseorang harus menyebutkannya."

Selenne menatapnya.

Marcus membuka gesper folio dan mulai menarik kertas-kertasnya dengan ketenangan yang tidak perlu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

"Kau cukup hadir di sekitarnya minggu ini," lanjutnya. "Ujian lisan kemarin. Uji coba ini hari ini. Dan sebelumnya, beberapa... intervensi yang melibatkan perlakuannya."

"Saya melakukan beberapa tugas di Akademi ini."

"Tentu saja."

Nadanya menyerupai Tamara cukup dekat sehingga Selenne sempat bertanya-tanya apakah Menara membagikan pelajaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Marcus mengatur dokumennya sebelum menambahkan, "Tetap saja, ada titik di mana kepedulian profesional mulai terlihat seperti favoritisme."

Tangan Elir berhenti di tengah jalan menuju kristal penyetelan.

Tamara tidak mengatakan apa-apa.

Selenne malah mempelajari Marcus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Dia tampak lebih tenang daripada pertemuan mereka sebelumnya. Lebih berhati-hati.

Itu hanya membuat polanya lebih mudah dilihat.

"Favoritisme."

"Ya."

"Terhadap Lucavion."

Marcus menatapnya dengan sabar. "Kau mengerti kekhawatirannya."

"Aku mengerti kata itu."

Rahangnya bergeser.

Selenne membiarkan pandangannya jatuh sebentar ke arah kertas yang dibawanya, lalu kembali ke wajahnya.

"Meskipun jika kita mendiskusikan favoritisme, Profesor Marcus, kau tampaknya menunjukkan jauh lebih banyak darinya terhadapnya daripada aku."

Untuk pertama kalinya, Marcus kehilangan ritme percakapan.

Hanya untuk satu detak jantung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

"Maaf?"

"Kau muncul di mana-mana."

Ekspresinya mengeras.

Selenne melanjutkan sebelum dia bisa menyela.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

"Pengaturan awalnya. Pengujinya. Keluhan seputar ujiannya. Diskusi fakultas mengenai penempatannya." Matanya tetap tenang menatapnya. "Entah bagaimana, setiap kali aku melihat lebih dekat pada salah satu ujiannya, aku menemukan jejakmu di dekatnya."

Keheningan yang menyusul terasa berbeda dari yang diciptakan Tamara.

Elir perlahan meletakkan kembali kristal penyetelan.

Marcus menatap Selenne.

Kemudian dia tertawa sekali.

"Tuduhan tak berdasar."

"Aku tidak menuduhmu apa pun."

"Kau baru saja menyiratkan—"

"Aku mengamati sebuah pola."

"Itu adalah hal yang sama yang dibalut dengan bahasa yang lebih cantik."

Alis Selenne terangkat sedikit.

Tamara melirik di antara mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Marcus menyadari apa yang dia katakan sedikit terlambat.

Selenne membiarkan momen itu berlalu.

"Menarik."

Mulutnya menegang.

"Jangan memutarbalikkan kata-kataku."

"Aku tidak perlu. Kata-kata itu datang dengan nyaman tersusun."

Marcus meletakkan kedua tangan di atas meja, lalu tampak mempertimbangkan kembali posturnya dan menegak kembali.

"Kau berlebihan."

"Mungkin."

"Mungkin?"

"Aku lebih suka bukti sebelum kesimpulan."

Jawaban itu datang dengan sederhana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Mata Marcus menajam.

Selenne memperhatikannya, ekspresinya tidak berubah.

"Itulah mengapa," tambahnya, "aku di sini."

Jari-jari Tamara menjadi diam di atas kertas-kertasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

Marcus membuka mulutnya.

Bangsal berbunyi lagi.

Sekali.

Jernih dan tepat waktu.

Semua orang menoleh ke arah pintu masuk.

Sesaat, tidak ada yang berbicara.

Pelat otorisasi berkedip saat membaca identitas yang disajikan dari luar, dan kemudian sebuah nama muncul dalam huruf pucat di atas batu.

Siswa Lucavion.

Elir mengembuskan napas pelan.

Tatapan Tamara beralih ke pintu.

Wajah Marcus menjadi tidak terbaca.

Selenne menatap nama yang bersinar itu dan, terlepas dari dirinya sendiri, merasakan sesuatu yang mendekati hiburan kering melewati pikirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌⁠

"Oh.... Tepat waktu, bukan?"