Bab 1060: Satu Kontradiksi Lagi

Elara melambat setengah langkah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Lucavion sudah mengalihkan perhatiannya ke koridor di depan, tempat lampu-lampu mana pucat menuangkan kolam cahaya terukur di atas batu. Jendela-jendela tinggi menghadap salah satu halaman dalam Akademi, dan emas pertama senja membentang di lantai di antara bayang-bayang pilar sempit. Para murid bergerak melalui pita-pita cahaya yang memudar di kejauhan, suara mereka dilembutkan oleh jarak dan dinding-dinding tebal.

Pengamatannya disampaikan dengan kepastian sederhana yang sama seperti pujiannya sebelumnya. Selenne sudah mengukur pengetahuan Elara, namun ia terus bertanya karena sesuatu dalam penalaran Elara menarik minatnya. Lucavion berbicara seolah perbedaan itu jelas, tercatat dan dipahami alih-alih sekadar ditebak dari satu ujian.

Keakraban dalam nada suaranya mengganggu pikiran Elara.

'Kau terdengar yakin.'

Ia melirik ke arahnya. "Kau berbicara seolah kau mengenal Magister Selenne."

Langkah Lucavion berlanjut tanpa gangguan. Tangannya tetap di dalam saku mantelnya, dan hanya gerakan kecil satu bahu yang mengungkapkan bahwa ia mencatat pertanyaan itu sebagai sesuatu yang lebih dari sekadar percakapan biasa.

"Dia tampak seperti itu," katanya. "Seseorang yang menganggap pujian sebagai sumber daya terbatas."

"Itu terdengar lebih yakin daripada sekadar penampilan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Ia menatapnya saat itu, satu alis terangkat. "Benarkah?"

"Ya."

Jejak geli masuk ke ekspresinya. "Mungkin kau terlalu meremehkan kemampuan pengamatanku."

Elara tetap menatapnya saat mereka melewati lampu lain. Cahaya peraknya menajamkan garis pipinya dan sebentar mengungkap kelelahan di balik matanya sebelum bayangan berikutnya melembutkannya lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

"Atau mungkin aku memberikan jawabanmu tepat sejumlah kecurigaan yang pantas diterimanya."

Bibir Lucavion melengkung, meskipun humornya kini membawa kualitas terukur. "Kau memang suka mengoleksi kecurigaan."

"Mereka sering berguna."

"Kau katalogkan berdasarkan abjad?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

"Berdasarkan kemungkinan."

"Itu terdengar mengecewakan secara praktis."

Pertukaran mereka mengalir cukup mudah di permukaan, setiap jawaban menemukan jawaban berikutnya tanpa usaha, tetapi Elara mendengar penghindaran di baliknya. Lucavion telah menempatkan pertanyaannya di dalam lelucon dan mengundangnya untuk memutuskan apakah mengejarnya layak mengungkap sejauh mana minatnya.

Ia telah melakukan hal yang sama beberapa kali sejak Elara bertemu dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Setiap kali percakapan mendekati informasi yang ia ingin simpan, ia jarang menolak langsung. Ia menggeser pertanyaan, mereduksinya menjadi sesuatu yang lucu, atau menjawab interpretasi tersempit yang mungkin sambil membiarkan perkara yang lebih besar tak tersentuh. Metode itu memberinya ruang untuk mengklaim kejujuran tanpa menyerahkan kendali.

Elara memilih satu titik tekanan terakhir.

"Kau mengatakannya seperti seseorang setelah melihat bagaimana seseorang berperilaku lebih dari sekali."

Tatapannya tetap tertuju padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

"Dari apa yang kulihat," lanjutnya pelan, "kau menghindari pertanyaannya."

Ekspresi Lucavion bertahan sepersekian detik terlalu lama sebelum ia melepaskan tawa lembut, mengakui pengamatan Elara tanpa memberinya kehormatan berupa konfirmasi.

Lalu ia berhenti.

Gerakan itu tidak mengandung agresi. Ia hanya menancapkan satu kaki, berbalik ke arahnya, dan membiarkan kesunyian koridor mengumpul di antara mereka. Murid-murid terakhir dari sesi ujian mereka sudah menghilang ke lorong-lorong bercabang, hanya menyisakan dengung lampu dan gemuruh jauh senjata latihan dari salah satu halaman bawah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

"Jika aku menghindari pertanyaan," katanya, "bagaimana kalau beri aku sedikit ruang? Bukankah memang begitu seharusnya?"

Nadanya tetap datar, namun perhatiannya telah menajam. Geliat kegelian di sekitar matanya surut, dan Elara merasakan keseimbangan percakapan bergeser saat ia mengamatinya dengan kecermatan yang sama seperti yang telah ia tujukan padanya.

Ia telah menyadari polanya.

Setiap pertanyaan yang Elara ajukan mengungkap sebagian penalaran di baliknya. Seseorang bisa mengungkap minat melalui pengejaran sejelas melalui pengakuan, dan Lucavion memiliki insting cukup untuk mengenali kapan rasa ingin tahu membawa terlalu banyak presisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Jika ia menekan lagi, ia akan mulai menyelidiki motifnya alih-alih menjawab pertanyaannya.

Bahaya itu penting selama ia menyandang nama Elowyn Caerlin.

Elara memiringkan kepala sedikit, mengakui batas itu sebelum menjadi pertandingan.

"Rasa ingin tahu mengalahkanku setiap kali aku berada di dekatmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Kalimat itu keluar dari mulutnya sebelum ia mengukur bentuknya.

Mata Lucavion berbinar.

"Hati-hati," katanya sambil melanjutkan berjalan. "Itu hampir terdengar seperti pengakuan."

Kehangatan singkat menyentuh pipi Elara. Ia mengalihkan wajahnya ke arah halaman sebelum Lucavion bisa menikmati buktinya lebih dari sekejap. Di bawah mereka, para murid menyeberang di antara pagar tanaman yang dipangkas rapi dan air mancur batu rendah, seragam gelap mereka bergerak melalui cahaya matahari dalam aliran yang teratur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

"Jangan terlalu memuji dirimu sendiri."

Tawanya melayang ringan melalui koridor.

"Aku tidak akan pernah."

"Kau melakukannya terus-menerus."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

"Kalau begitu aku pasti memiliki disiplin yang luar biasa, karena aku masih merasa kurang dihargai."

Elara membiarkan beberapa langkah berlalu sebelum menjawab. "Mungkin semua orang di sekitarmu telah menunjukkan penilaian yang sehat."

"Itu sepertinya tidak mungkin. Mereka menerimaku masuk Akademi."

Penyampaiannya cukup ringan untuk memulihkan ritme di antara mereka, tetapi Elara memperhatikan betapa cepatnya ia mengarahkan percakapan menjauh dari Selenne. Transisinya mulus, hampir main-main, dan tuntas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Pertukaran itu memberinya lebih sedikit daripada yang ia inginkan, meskipun tidak sia-sia.

Lucavion berbicara tentang Selenne dengan kepastian yang tampaknya lebih dari sekadar pengamatan yang bisa dibenarkan. Keakraban sebelumnya menawarkan satu penjelasan. Pembacaan karakter yang akurat menawarkan penjelasan lain. Gerald atau seseorang mungkin pernah berbicara tentangnya di masa lalu, meninggalkan Lucavion dengan kesan yang terasa personal meskipun diwarisi.

Beberapa kemungkinan masih tersisa.

Ucapan itu tidak membuktikan satu pun dari mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Untuk saat ini, cukup untuk diingat.

Elara menyimpan detail itu bersama yang lain: reaksinya saat Isolde menyebutkan namanya, teori yang terlupakan, tangan yang mengingat bentuk pena bulu, dan keanehan yang menahannya di dalam ruang ujian sementara orang lain mulai pergi.

Setiap keping bertentangan dengan sebagian dari pria yang berjalan di sampingnya.

Kontradiksi-kontradiksi itu belum menghasilkan gambaran yang dapat diandalkan, tetapi mereka mengumpulkan bobot melalui pengulangan. Lucavion mengklaim sedikit minat pada pengetahuan formal, namun jawaban-jawaban praktisnya mengungkap garis besar pemahaman yang serius. Ia memperlakukan Isolde dengan permusuhan yang geli, namun kebiasaan fisik lama kembali setiap kali Isolde menyentuh masa lalu mereka. Ia mengamati ruangan dengan kewaspadaan tanpa henti, namun beberapa menit sebelumnya Elara berdiri di sampingnya dan menyebut namanya tanpa menjangkaunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Anak lelaki yang ia ingat dari koridor House Valoria terlalu berusaha memenuhi setiap harapan yang dibebankan padanya.

Pria di sampingnya tampaknya hanya mengingat konsekuensinya.

Lucavion melirik ke arahnya dari sudut matanya. "Kau jadi diam."

"Aku menikmati perbaikannya."

"Perbaikan apa?"

"Ketidakhadiran suaramu."

Ia meletakkan satu tangan di dadanya. "Kejam."

"Kau akan pulih."

"Biasanya begitu."

Jawaban itu membawa kepercayaan diri ringan yang telah ia harapkan, meskipun jarak yang tertekan dari aula tetap ada di bawahnya. Humornya kembali lebih cepat daripada bagian dirinya yang lain. Kadang-kadang, tatapannya tetap pada koridor sementara perhatiannya tampak mengikuti sesuatu yang lebih jauh.

Elara mempertimbangkan untuk bertanya tentang ujian.

Ia membiarkan dorongan itu berlalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Probe pertama sudah menunjukkan pada Lucavion betapa cermatnya ia mengamati. Probe kedua, yang disampaikan begitu cepat, akan mengubah rasa ingin tahu menjadi pengejaran. Ia bisa mengumpulkan lebih banyak dengan mengamati apa yang muncul secara alami daripada memaksanya membangun lapisan penghindaran lain.

Akan ada kesempatan lain.

Mereka melanjutkan di bawah serangkaian lengkungan berukir yang menghubungkan sayap ujian ke aula akademik pusat. Kelegaan mulai menyebar melalui Akademi saat sesi lisan berakhir. Pintu-pintu terbuka pada interval yang tidak teratur, melepaskan murid-murid ke koridor dalam kelompok yang ditandai oleh hasil mereka sebelum satu pun nilai dipublikasikan.

Mereka yang percaya telah berhasil berbicara dengan pengekangan teatrikal, menunggu orang lain bertanya bagaimana ujiannya. Yang lain mengulang jawaban mereka berulang kali, mengubah detail kecil setiap kali hingga kesalahan mereka menjadi kesalahpahaman penguji. Beberapa berjalan sendirian dengan pemberitahuan mereka terlipat terlalu erat di tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Lucavion mengamati mereka dengan minat ringan.

Seorang murid muncul dari lorong samping mengeluh bahwa Magisternya menyela setiap jawaban.

"Mungkin penguji menghargai kesunyian," gumam Lucavion.

Elara meliriknya. "Kau sebaiknya berharap Selenne tidak pernah mengembangkan preferensi itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

"Dia akan kehilangan bagian terbaik dari pendidikanku."

"Bagian yang mana?"

"Koreksinya."

Jawaban itu menarik perhatian Elara kembali ke ujiannya. Selenne mengoreksinya berulang kali, dan ia menerima setiap istilah dengan minat yang terlepas dari seseorang yang menerima nama-nama untuk benda yang sudah ia gunakan. Ia tampak tidak dipermalukan maupun bersemangat membela diri. Ketika pengalamannya bertentangan dengan doktrin standar, ia hanya membiarkan kedua pernyataan itu ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Ketidakpeduliannya tampak hampir absurd di dalam ruang ujian.

Sekarang, setelah melihatnya melayang di luar jangkauan ruangan, Elara bertanya-tanya apakah ketidakpedulian adalah kata yang salah.

Mungkin terminologi itu milik bagian hidupnya yang tidak bisa lagi ia jangkau. Mungkin ia telah belajar memperlakukan ketidakhadiran itu dengan ringan karena setiap upaya serius untuk memeriksanya mengarah ke tempat yang ia lebih suka hindari.

Ia mengamati tangannya bergerak di dalam sakunya, tempat jari-jarinya sebentar saling menekan sebelum rileks.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Gerakan itu hanya berlangsung sesaat.

Lucavion menangkapnya sedang menatap.

"Ada yang salah?"

"Mantelmu tidak pas."

Ia menunduk melihatnya. "Penilaian yang menghancurkan."

"Kau akan bertahan hidup."

"Begitulah yang kudengar."

Koridor di depan melebar menjadi persimpangan tempat beberapa sayap akademik bertemu. Jendela-jendela melengkung tinggi menjulang hampir ke langit-langit berkubah, memperlihatkan pemandangan yang lebih luas dari halaman tengah. Menara-menara dari batu pucat membingkai halaman, jembatan-jembatan atasnya penuh sesak dengan murid-murid yang bergerak di antara kuliah-kuliah. Jauh di bawah, air tumpah dari air mancur bundar yang patung-patungnya menyalurkan aliran tipis melalui cincin-cincin mana yang tergantung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Dari balik sepasang pintu samping terdengar suara riuh dari ujian lain yang berakhir.

Suara-suara bertumpuk dengan kursi yang bergesekan. Seseorang mengerang tentang kondisi tersembunyi, sementara murid lain bersikeras bahwa sebuah pertanyaan berubah di tengah jawabannya. Seorang gadis tertawa dengan kelegaan rapuh dari seseorang yang mengharapkan kegagalan dan lolos dengan sesuatu yang lebih baik.

Pintu-pintu terbuka.

Murid-murid muncul dalam kelompok yang tidak merata, memenuhi persimpangan dengan gerakan. Beberapa segera mulai membandingkan pertanyaan, meskipun catatan mereka berbeda begitu cepat sehingga mereka mungkin menghadiri ujian yang terpisah. Seorang anak lelaki menyatakan bahwa penguji memperkenalkan premis yang sepenuhnya baru setelah ia menjawab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Temannya menyesuaikan tali tasnya. "Dia memperkenalkan premis itu karena jawabanmu mengabaikan yang pertama."

"Itu tersirat."

"Itu tertulis di atas kepalamu."

Argumen mereka menghilang ke dalam arus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Elara dan Lucavion melambat sementara para murid menyeberang di depan mereka.

Lalu instruktur itu muncul.

Marisse melangkah melalui pintu dengan setumpuk halaman ujian di bawah satu lengannya. Jubahnya jatuh dalam garis-garis rapi dari bahunya, dan ekspresinya membawa otoritas tenang seseorang yang terbiasa dengan ruangan yang menata diri di sekitar kehadirannya. Lengkungan menyenangkan melembutkan mulutnya untuk murid-murid yang masih di dekatnya, menawarkan citra seorang Magister yang menuntut namun ramah.

Pandangannya menemukan Lucavion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Perubahan itu hanya berlangsung sekejap.

Matanya menyipit, kehangatan di sekitar senyumnya menipis, dan halaman-halaman di bawah lengannya bergeser saat jari-jarinya menekan lebih kuat. Sebagian besar murid di sekitarnya terus berjalan tanpa menyadarinya.

Elara melihatnya dengan jelas.

Permusuhan.

Lucavion merasakannya sebelum ia berbalik sepenuhnya.

Kualitas jauh yang mengikutinya dari ruang ujian menghilang di bawah postur yang lebih halus. Bahunya mengendur, langkahnya kembali ke ritme cerobohnya, dan seringai yang familiar menetap di mulutnya sealamiah tangan pendekar pedang yang menemukan gagang pedangnya.

Transformasi itu memberi tahu Elara lebih banyak daripada permusuhan itu sendiri.

Sebentar sebelumnya, sebagian dari Lucavion tetap terperangkap di antara ingatan yang setengah terbentuk dan terminologi yang terlupakan. Kedatangan Marisse memberinya sesuatu yang langsung untuk ditentang, dan ketidakpastian itu menghilang di balik peran yang ia pahami dengan sempurna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Provokasi tidak memerlukan ingatan.

Pada saat Marisse mendekat, setiap jejak ketidakhadirannya sebelumnya telah tersembunyi.

Ia berhenti beberapa langkah jauhnya. Murid-murid yang tersisa bergerak di sekitarnya, meskipun banyak yang melambat begitu mereka mengenali murid tahun pertama yang berdiri di jalurnya. Rasa ingin tahu menyebar melalui persimpangan dalam lirikan yang dicuri dan langkah yang sengaja diperpendek.

Lucavion memiringkan kepalanya dengan derajat paling kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​⁠

Senyum Marisse menajam.

"Baiklah," katanya, suaranya cukup halus untuk lewat sebagai keramahan, "jika bukan kau lagi."