Bab 1048: Halo

"Percakapan ini tidak perlu. Kita harus fokus pada ujian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​⁠

Lucavion tertawa kecil. "Ah. Itu dia sifat aslimu."

Bibir Elara menegang—tidak terlalu kentara, tapi cukup untuk membuatnya merasakan tarikan samar di sudut mulutnya. Pria itu selalu menyadari saat ia berubah; ia selalu melacak versi diri mana yang sedang Elara tampilkan.

Elara membenci itu.

"Aku tidak tahu apa maksudmu," ucapnya tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​⁠

"Tentu saja kau tahu." Suara Lucavion terdengar hangat, hampir memanjakan. "Tapi jika berpura-pura membuatmu merasa tenang, aku tidak akan keberatan."

Elara tidak menjawab. Ia tidak perlu melakukannya. Keheningan saat ini bukanlah kerentanan—itu adalah perisainya.

Saat mereka mendekati Magisterial Annex, lorong-lorong menjadi lebih sepi, gema langkah kaki mereka menjadi satu-satunya suara di koridor batu yang panjang itu. Pintu besar di depan diukir dengan rune dan sigil ujian, lengkungannya terasa dingin dan mengintimidasi di bawah cahaya pagi.

Lucavion memperlambat langkahnya sedikit, menyamakan ritme dengan Elara saat mereka mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​⁠

"Baiklah kalau begitu," ujarnya sambil merapikan mantel seolah bersiap untuk sebuah pertunjukan. "Kita mulai?"

Elara mengangguk sekali, ekspresinya sangat tenang. "Jangan sampai kita terlambat."

"Jangan takut," bisiknya, nada geli terselip dalam suaranya, "aku tidak akan berani mempermalukanmu."

Elara mengabaikannya.

Mereka melangkah di bawah lengkungan pintu yang terukir itu.

Untuk pertama kalinya sejak meninggalkan ruang makan, Elara merasakan detak jantungnya stabil—bukan karena kehadiran Lucavion menjadi lebih mudah ditanggung, tetapi karena tujuan mereka memaksanya untuk fokus.

Ujian itu bisa diprediksi.

Lucavion tidak.

Setidaknya, itulah yang ia katakan pada dirinya sendiri. Ujian itu bisa diprediksi. Terstruktur. Terikat dalam aturan dan rubrik yang tidak berubah hanya karena suasana hati. Tidak seperti pria itu.

Ia membiarkan pikiran itu menjadi jangkar saat mereka melangkah masuk ke Aula Magisterial Annex.

Udara di dalam terasa lebih sejuk, disentuh oleh kilauan samar mantra ward yang ditenun di langit-langit. Deretan meja disusun membentuk setengah lingkaran di depan panggung tempat para penguji akan duduk; ruangan itu sendiri memiliki gravitasi yang menekan para siswa ke dalam fokus yang hening.

Sudah ada beberapa orang yang duduk—tidak lebih dari lima belas, mungkin dua puluh. Kelompok kecil, yang masuk akal untuk ujian lisan tingkat ini. Setiap siswa duduk dengan kesiapan yang kaku, punggung tegak, ekspresi tenang namun tegang. Beberapa melirik saat Elara dan Lucavion masuk; sebagian besar segera membuang muka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​⁠

Kehadiran mereka berdua menarik perhatian, suka atau tidak.

Elara tidak membiarkan tatapan itu bertahan lama. Ia berjalan menuju kursi kosong di baris kedua, meletakkan tasnya dengan efisien, dan mengembuskan napas sekali melalui hidungnya. Denyut nadinya akhirnya stabil sepenuhnya, menyelaraskan diri dengan ritme persiapan.

Ini—ini bisa ia tangani.

Ujian lisan menuntut kejelasan, struktur, dan teori mana yang presisi. Bukan emosi. Bukan kenangan. Bukan dinamika kusut yang berubah-ubah dari seseorang seperti Lucavion Vale.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​⁠

Lucavion duduk satu meja di belakangnya dan sedikit ke kiri—cukup dekat untuk melihat postur tubuhnya, tapi tidak cukup dekat untuk berbicara tanpa menarik perhatian. Elara tidak perlu menoleh untuk tahu bahwa pria itu sedang mengamati ruangan dengan campuran rasa tenang dan geli yang menyebalkan.

Ia memaksa dirinya untuk tidak memikirkannya.

Fokus.

Tangannya terlipat rapi di atas meja. Napasnya melambat. Tulang punggungnya tegak ke posisi akademis yang familier. Ia membiarkan pikirannya menyaring dan mengendap, membiarkan semua kebisingan hanyut keluar dan menjauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​⁠

Stormhaven bisa menunggu.

Senyum Valeria bisa menunggu.

Pengelakan Lucavion bisa menunggu.

Para instruktur masuk melalui pintu samping, jubah mereka berdesir pelan saat berjalan menuju panggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​⁠

Detak jantung Elara selaras dengan momen itu—stabil, terkendali.

Ujian lisan.

Ia menarik napas sekali, menajamkan pikirannya.

Biarkan segalanya menghilang.

Perhatian Elara tertuju pada para penguji yang menempati posisi mereka, pikirannya kembali ke ketenangan disiplin yang ia andalkan. Ia menarik napas sekali, mempersiapkan diri untuk rangkaian pertanyaan yang ia tahu akan menyusul—

—dan kemudian pintu samping terbuka lagi.

Langkah kaki lembut memasuki aula.

Sesuatu di udara berubah.

Elara tidak langsung menoleh. Ia tidak perlu melakukannya. Setiap insting di tubuhnya menegang, alarm senyap berbunyi di bawah kulitnya. Suhu ruangan terasa berbeda. Lebih dingin. Lebih tajam. Terlalu familier.

Ia mengangkat pandangannya.

Dan dunianya berhenti.

Seorang wanita muda melintasi ambang pintu dengan ketenangan yang tidak terburu-buru, langkahnya senyap namun mustahil untuk diabaikan. Rambut platinum mengalir seperti sutra di punggungnya, menangkap cahaya lampu mana dan membiaskannya dalam bayangan pucat yang memantul. Kulitnya bercahaya—porselen dingin yang dicium oleh cahaya bulan. Posturnya memiliki keanggunan yang tidak bisa diajarkan oleh instruktur etiket mana pun: halus, tanpa usaha, bawaan lahir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​⁠

Dan matanya—

Lavender.

Lembut, cerah, tak terlupakan.

Napas Elara tertahan begitu tajam hingga ia hampir tersedak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​⁠

'Tidak.'

Tatapan wanita itu menyapu aula dengan santai, tidak terburu-buru, tidak terganggu, rasa ingin tahu yang lembut menyentuh fitur wajahnya saat ia mencari tempat duduk. Bagi orang lain, ia hanyalah sosok yang memukau—sangat cantik, tenang, anggun, menguasai perhatian ruangan tanpa perlu berbicara.

Tapi bagi Elara—

Itu adalah hantu.

Sebuah kenangan.

Sebuah luka.

'Isolde.'

Jari-jari Elara mencengkeram tepi mejanya—hampir tidak terlihat, hanya cukup agar kukunya menekan kayu. Napasnya tersengal, tarikan napas tajam yang ia paksa kembali sebelum terlihat. Ilusi di sekitar wajahnya tetap stabil, tetapi ia merasakan kegoyahan di baliknya, getaran di nadinya yang tidak pernah ia rasakan selama bertahun-tahun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​⁠

'Bukan di sini. Bukan sekarang. Bernapaslah.'

Ia menarik napas melalui hidung, lambat, terkendali, meskipun udara terasa lebih tipis dari sesaat yang lalu. Ruangan itu tampak lebih jauh entah bagaimana, gumaman samar para siswa yang berpindah ke tempat duduk mereka memudar menjadi dengungan bisu. Hanya langkah kaki lembut di atas batu yang tetap tajam, setiap langkah mendekat, mengupas luka yang ia yakini sudah tertutup parut.

Tatapan Isolde menyapu ruangan dengan malas, mengamati wajah-wajah, mencatat susunan ruangan tanpa urgensi yang tampak. Tapi Elara tahu—tahu mata itu lebih baik daripada siapa pun. Tahu bagaimana mata itu menajam di balik kelembutan. Tahu bagaimana kebencian bisa bersembunyi di balik warna lavender.

Kenangan itu muncul—tanpa diundang, tidak diinginkan, sedingin besi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​⁠

Perjamuan itu, atau apa pun orang menyebutnya...

Di ruang bawah tanah.

Cahaya lentera berkedip di dinding yang terukir dengan rune penekan. Ia gemetar—bukan karena dingin, meskipun ruang bawah tanah itu membeku, tetapi karena gema racun yang masih menggerogoti darahnya.

Ia mengangkat kepalanya saat itu, penglihatannya goyah, napasnya terengah-engah, pergelangan tangannya terbakar di bawah rantai. Langkah kaki mendekat. Lembut. Disengaja. Terlalu ringan untuk menjadi milik penjaga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​⁠

Rambut platinum muncul lebih dulu, berkilau dalam cahaya obor seperti untaian embun beku yang diterangi bulan. Kemudian mata lavender—tidak lagi lembut, tidak lagi rapuh, tidak lagi mata seorang saudari yang ia cintai seumur hidupnya.

Mata itu dipenuhi kebencian.

Murni. Tanpa filter. Fokus sepenuhnya padanya.

Napas Elara menegang lagi—tidak terlihat, tidak cukup bagi siapa pun di ruangan itu untuk menandai perubahannya—tetapi getaran itu terurai di dalam dadanya seperti retakan jaring laba-laba di atas es. Kenangan ruang bawah tanah itu menajam, menolak untuk memudar, menolak untuk melunak seiring waktu seperti yang seharusnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​⁠

Dan kemudian suara itu bergema di dalam tengkoraknya—

suara yang telah ia coba kubur selama bertahun-tahun.

Suara dari malam itu.

"Kau selalu menghalangi jalanku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​⁠

"Ayah lebih mencintaimu."

"Adrian menginginkanmu lebih dulu."

"Kenapa kau tidak menghilang saja?"

"Semua yang kau miliki seharusnya menjadi milikku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​⁠

Kata-kata itu menetes dari bibirnya seperti racun.

Tidak diteriakkan. Tidak disedukan.

Dingin. Presisi.

Disampaikan dengan ketenangan seorang gadis yang akhirnya menempatkan bagian terakhir dari rencananya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​⁠

Elara ingat bagaimana rasanya—bagaimana napasnya sendiri terputus, bagaimana jari-jarinya yang mati rasa bergerak-gerak melawan pengekang besi, bagaimana cahaya lentera kabur melalui air mata yang tidak pernah ia biarkan jatuh.

Ia ingat berbisik:

'Isolde... aku tidak pernah mengambil apa pun darimu.'

Dan senyum balasan Isolde—

kecil, manis, benar-benar mengerikan.

"Ya. Kau mengambilnya. Dengan cara ada di sini."

Kenangan itu menghantamnya sekarang dengan kejelasan yang brutal.

Tangannya bergerak-gerak di bawah meja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​⁠

Sentakan tendon yang tajam dan tak disengaja.

Ia menekan telapak tangannya rata ke lutut untuk menghentikannya.

Fokus.

Tetapi masa kini menolak untuk tetap terpisah dari masa lalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​⁠

Isolde meluncur lebih dalam ke ruangan dengan keanggunan yang tidak perlu usaha itu. Keanggunan yang sama yang pernah dimiliki Elara.

Ia membawa dirinya seperti bangsawan yang diterangi bulan, setiap gerakan halus dan disengaja. Kepala menoleh tanpa ia berusaha, mata mengikutinya seolah terpesona.

Saat itu Isolde mencapai baris tempat Elara duduk dan melambat—bukan karena ia melihatnya, bukan karena pengenalan yang terkubur muncul, tetapi karena Isolde selalu tahu cara menguasai ruangan hanya dengan berhenti di dalamnya.

Langkah kakinya senyap.

Kehadirannya menajam.

Bayangannya menyapu meja Elara seperti hawa dingin yang lewat.

Detak jantung Elara tersandung.

'Dia berhenti.'

'Apakah dia—?'

Suara lembut mengalir turun, hangat seperti madu dan dingin seperti baja di bawahnya.

"Halo."