Bab 1037: Kehalusan Ksatria, Eka Suara Magis (3)

"Sebelum kita pergi," ucap Elowyn, suaranya lembut namun jelas, "aku ingin bilang... senang bisa bertarung bersamamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Valeria mendegar. Sepanjang detik pertama, ia bersorot kepala. Ucapan pujian yang ditujukan kepadanya biasanya kaku, politis, atau disertai maksud lain. Ini terasa... sederhana. Tulus. Terlalu lancar untuk diregistrasi.

"Oh," jawab Valeria jauh lebih pelan dari yang dia inginkan. Ia mengangkat baju lalu menarik napas. "Sama-sama. Kamu... reliable."

Elowyn tersenyum, tak lebar dan tidak riang, tapi cukup hangat untuk melunakkan ruang di sekitar mereka. "Aku ingin bekerja sama lagi suatu hari nanti. Jika Akademi memaksa kita ke dalam bentuk lain."

Valeria memandang sejenkai, terperangkap di antara sopan santun dan terkejut. Di antara semua hasil yang telah ia persiapkan—pengakuan formal, perpisahan sopan, bahkan pertanyaan lanjutan tentang teknik yang ia gunakan melawan Strider—inilah yang tak pernah terpikirkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Kebanyakan orang ragu-ragu di sekitarnya. Mereka mundur. Berusaha terlalu keras. Atau menghindari kontak sepenuhnya begitu nama Olarion mulai tersebar di pikiran mereka. Tapi Elowyn, seolah tidak terpengaruh sama sekali oleh semua itu. Ia berbicara kepada Valeria seolah-olah Ren dan Liliana berbicara satu sama lain: dengan alami, nyaman, seolah kehadiran Valeria bukan sesuatu yang perlu dilalui, tapi sekadar diakui.

Itu membuatnya tidak nyaman dalam cara yang tak terduga oleh ujian.

'Sepertinya dia ingin berteman denganku?'

Realisasi itu mengguncangnya dengan jelas yang membuatnya tak bisa berkeluhan. Ia belum terbiasa dimasuki tanpa agenda. Jesse Burns adalah pengecualian pertama—tajam, intens, seseorang yang menantang Valeria tanpa terduga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Dan kini Elowyn, dengan cara yang sepenuhnya berbeda, menjadi pengecualian kedua.

"Jika itu terjadi," kata Valeria, pelan jauh lebih lambat dari yang seharusnya. "Aku tidak akan menolak."

Elowyn mengangkat alis sedikit, tampak bersedikit pelan. "Aku akan mengambil itu sebagai ya."

Bukan dramatis. Bukan emosional. Bukan bahkan terlalu berarti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Tapi baginya, momen itu terasa aneh hangat di dalam dada.

Elowyn mengangguk kecil, hampir sopan sekali, lalu menyesuaikan tasnya. "Kita harus pergi sebelum grup berikutnya menghalangi ruang kami."

"Ya," jawab Valeria sambil berusaha mengembalikan keseimbangannya. "Kita harus."

Elowyn memindahkan tasnya ke bahunya dan sedikit tertunda. "Kamu mau ke mana sekarang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Valeria butuh waktu untuk mengingat jadwalnya. Ia tak pernah lupa jadwal—hanya saja pikirannya masih setengah tersesat di dalam kubah.

"Aku tidak punya ujian lain hari ini," jawabnya. "Ujian berikutnya ada besok pagi."

Elowyn mendengkur seolah memcatatnya. "Aku punya ujian lisan jam 12."

Pandangan Valeria langsung menuju ke jam dinding terdekat. Baru saja melebihi separuh sepuluh. "Beri kamu satu setengah jam," catatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

"Persis." Elowyn wajahnya menjadi serius sebelum berkata lagi. "Kalau kamu ada waktu... ingin makan bersama?"

Valeria tidak mengharapkan itu. Tidak pada hari ini. Bukanlah beberapa menit setelah ujian yang melelahkan. Dan tentu saja bukan dari seseorang yang tidak punya alasan praktis untuk menghabiskan lebih banyak waktu dengan dirinya.

Instingnya memerintahkan untuk menjawab dengan terima kasih yang sopan—tapi sesuatu yang lebih berat mendesaknya duluan.

Ia menahan napas.

Pengajian itu.

Peringatan diam Elaris.

Rumekan yang kini beredar.

Namanya, ditandai dengan tinta tipis oleh fraksi Putra Pangeran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Berkumpul dengan dirinya tidak bijak. Secara sosial. Politis. Bagi seseorang yang berusaha menjaga profil rendah. Dan Elowyn, tersembunyi di balik identitas nobles yang dibuat, seharusnya tepat menjadi orang yang menghindari perhatian berlebihan.

Valeria tarik napas dalam-dalam, bersiap untuk mengatakan sesuatu yang sopan. "Kamu harus tahu bahwa—"

Elowyn memotongnya dengan lembut, seolah sudah memprediksi kalimat sebelum ia terbentuk. "Aku tidak keberatan."

Valeria terkesiap.

"Sungguh?"

"Ya." Elowyn menjaga nada suaranya tetap lembut namun pasti. "Jika kamu bersedia, aku ingin temani."

Tak ada kalkulasi di suaranya. Tak ada pertimbangan politik yang hati-hati. Tak ada sondir halus tentang statusnya atau latar belakangnya. Semua itu tulus.

Valeria belum terbiasa menerima keikhlasan tanpa ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Ia menatap wajah Elowyn mencari tanda-tanda ragu. Cegatan ketidakpastian. Namun tak ada yang ditemukannya.

'Sepertinya dia tahu bahaya ini?'

'Lalu tidak peduli?'

Sesuatu yang longgar dalam dada—bagian yang kaku, terlelap, yang belum disentuh sejak sebelum akademi, sebelum Andelheim, sebelum investigasi yang mengajarkan bagaimana cepat sekali aliansi bisa berubah menjadi senjata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

"Baiklah," bisik Valeria. "Aku ada waktu."

Elowyn tersenyum. Tak lebar, tak riang, tapi cukup hangat untuk melunakkan ruang di sekitar mereka. "Bagus. Mari pergi sebelum ruang makan penuh."

Valeria mengangguk, lalu berpasukan satu sisi Elowyn Caerlin di sampingnya. Ia belum pegang apa arti momen ini atau makna yang tersirat. Yang ia tahu, berjalan bersamanya terasa aneh mudah.

Mereka berjalan berdampingan melalui koridor, angin sejuk dari ventilasi sisi luar menyapu perasa panas yang tersisa dari kubah pertarungan. Para siswa dari grup lain berlalu, beberapa bergairah, yang lain leres, semua terlalu tenggelam dalam ujian mereka untuk memedulikan dua gadis yang berjalan berdampingan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Elowyn tak mengisi keheningan dari cemas—itu sekadar mengikutinya sebelum berbicara di saat yang nyaman.

"Teknikmu tadi," katanya, menoleh ke arah Valeria. "Potongan diagonal itu. Bagian dari gaya pedang keluarga?"

Valeria mengharapkan pertanyaan itu terasa mencampar, namun tak terjadi. Elowyn tidak menggali—hanya rasa ingin tahu yang jujur, seolah-olah bertanya tentang pola cuaca, bukan rahasia terdalam seorang ksatria. Valeria menghargainya.

"Ya," jawabnya. "Kebanyakan fondamental dan bentuk datang dari gaya Olarion. Warisan tradisional, fokus pada presisi dan potongan struktural." Ia jeda sejenkai, mencari kata-kata yang tepat. "Tapi tidak semua."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Elowyn mengangkat alis. "Tidak semua?"

"Ada satu teknik," Valeria memilih katanya dengan hati-hati. "Satu yang kuduga pada Strider. Bukan bagian dari warisan manapun."

Minat Elowyn semakin tajam, meski ekspresinya tetap terkendali. "Kamu mengembangkannya sendiri?"

Valeria mengangguk sekali. "Aku sedang bekerjakan. Masih belum lengkap." Ia menghela napas pelan, hampir seperti gerakan korektif. "Aku tidak ingin menyebutnya teknik dulu. Terlalu dini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Elowyn langkahnya sedikit melambat seolah menyerap kata-katanya, lalu mengembalikan pandangannya ke Valeria dengan rupa yang teguh. "Dari apa yang kudilihat, tidak tampak belum lengkap."

Valeria merasakan sedikit gemetar di balik raja-iaitu—kenyamanan tak terduga dari pujian yang tak pernah diprediksen, apalagi dari seseorang yang pendapatnya tak boleh semestinya penting lebih dari seharusnya.

Ia menjaga nada suaranya tetap netral. "Ada perbedaan antara terlihat lengkap dan memang sudah lengkap. Gerakannya bekerja, tapi belum benar terasa... mantap. Seperti bentuk lain. Masih banyak kekurangannya."

Elowyn tersenyum tipis. "Kamu akan terkejut betapa banyak magis yang merasa sama. Walaupun orang lain menganggapnya sudah sempurna."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Valeria mempertimbangkan itu. Aneh sekali mendengarnya dari Elowyn yang semua mantranya terlihat terkendali, tujuan, terpusat. Tapi mengatakan hal itu justru membuat Valeria merasa lebih ringan tentang pekerjanya yang belum selesai.

"Mungkin,"

"Tapi aku ingin menunggu sebelum menyertakan itu dalam gaya," lanjut Valeria.

"Masuk akal," setuju Elowyn. "Tapi... itu luar biasa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Valeria menoleh padanya, enggan bagaimana caranya menanggapi pujian yang datang tanan tanpa tambahan atau ekspektasi. Ia hanya mendapatkan "Terima kasih" yang pelan.

Elowyn menerima jawaban itu dengan langkah yang mudah. Mereka terus berjalan ke arah ruang makan, koridor pun perlahan membuka menjadi area yang lebih luas, di mana arom perindu segar dan sup berdenyut mengalir dari dinding.