Bab 1036: Tatapan Ksatria, Gema Sang Mage (2)

Ada dorongan untuk berbicara.

Namun, dorongan macam apa itu?

Itu bukan untuk memberi perintah. Bukan pula untuk mengoreksi seseorang atau berdebat.

Itu sesuatu yang lebih lembut.

Sesuatu yang tidak sepenuhnya ia pahami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​⁠

Pandangannya beralih ke arah Elowyn sekali lagi. Gadis itu sedang membersihkan sisa embun beku dari ujung jemarinya, ekspresinya tenang, napasnya teratur. Ia tidak mencari perhatian. Ia tidak sedang bergaya. Ia hanya... ada, dengan cara yang menarik fokus Valeria tanpa disengaja.

'Aku harus mengatakan sesuatu.'

Tapi apa?

Pujian? Rasanya canggung jika keluar dari mulutnya. Ia tidak pernah pandai melakukannya, bahkan kepada saudara-saudaranya sendiri. Pujian selalu terdengar kaku saat ia mencoba memaksakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​⁠

Pertanyaan? Itu berisiko terdengar mencurigakan. Hal terakhir yang ia inginkan adalah membuat Elowyn merasa sedang diinterogasi.

Perkenalan singkat? Mereka sudah saling menyebutkan nama. Melakukannya lagi akan terlihat konyol.

Sesuatu yang netral? Sesuatu yang profesional?

Ia mencoba melakukan itu.

Bibirnya terbuka—sedikit saja—sebelum ia ragu.

Kata-katanya tertahan.

Mengapa ini... sulit?

Ia pernah menginterogasi tersangka. Memberi pengarahan pada prajurit. Melapor kepada bangsawan. Berbicara dengan Lucavion tanpa gentar, bahkan saat pria itu mengusik setiap sarafnya. Percakapan bukanlah kelemahan yang ia akui.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​⁠

Namun entah mengapa, memulai percakapan ini—dengan gadis ini—terasa membingungkan.

'Kenapa aku... kesulitan?'

Ia membuang muka sejenak, seolah reruntuhan di sekitarnya bisa memberinya solusi.

Ternyata tidak.

Keheningan kembali menekannya, tepiannya terselip di balik zirah yang ia kenakan.

'Membangun hubungan dengannya mungkin bagus,' pikirnya, lambat namun mantap. 'Dia kompeten. Cerdas. Bisa diandalkan. Seseorang yang layak untuk dikenal.'

Napas kecil terlepas darinya. Pelan, hampir tak terdengar.

'Jadi kenapa aku tidak bisa sekadar menghampiri dan bicara?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​⁠

Aneh.

Pikiran itu melintas di benaknya seperti bisikan.

Ia jarang menggunakan kata itu. Terasa kekanak-kanakan, tidak presisi. Namun, kata itu pas untuk menggambarkan simpul asing yang bersarang di dadanya.

Dan saat ia tenggelam dalam pikirannya... pandangannya tertahan lebih lama dari yang ia sadari. Elowyn telah selesai membersihkan embun beku dari tangannya dan sedang menegakkan postur tubuh saat ia akhirnya mendongak, menatap langsung ke mata Valeria. Iris hazel itu tidak menyimpan tuduhan, hanya rasa ingin tahu yang tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​⁠

"...Apa ada yang salah dengan wajahku?"

Pertanyaan itu membuat Valeria terkejut. Napasnya tertahan, jeda sesaat dalam ketenangannya. Ia tidak menyangka Elowyn akan menanyakannya secara terus terang.

"Ah—" Jawaban itu terlontar sebelum ia sempat mengendalikannya.

Elowyn memiringkan kepalanya sedikit. "Kau terus menatapku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​⁠

Itu dia. Jelas, langsung, tanpa hiasan. Tidak ada niat jahat di baliknya, tidak ada godaan juga. Hanya observasi sederhana yang disampaikan dengan nada datar.

Valeria menegakkan tubuh, ketegangan berkumpul di balik tulang rusuknya saat ia memutar kembali ingatan beberapa menit terakhir. Ia memang menatap. Bukan sedang menilai lawan, bukan membaca ancaman. Hanya sekadar melihat. Kesadaran itu mengirimkan rasa hangat yang samar dan tidak diinginkan ke tengkuknya.

Ia memaksakan suaranya agar tetap stabil. "Aku melamun sejenak."

Ekspresi Elowyn tidak berubah, tetapi matanya tertahan seolah sedang menimbang kebenaran jawaban itu. Sesuatu dari pengamatan diam itu terasa sangat... tajam. Valeria tidak yakin ia menyukai betapa mudahnya mata itu menembus zirahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​⁠

Sebelum salah satu dari mereka bisa bicara lebih jauh, suara pengawas bergema di seluruh ruangan, tegas dan final.

"Ujian Kesadaran Tempur, Kelompok C–3. Penilaian selesai."

Reruntuhan yang memudar itu benar-benar lenyap, menyisakan hanya garis-garis pucat dari kubah ward dan batu yang tergores di bawah kaki mereka. Ren mengembuskan napas lega yang tajam, tubuhnya merosot ke atas tombaknya. Liliana menurunkan busurnya dengan tawa kecil yang kelelahan. Bahkan bahu Elowyn tampak lebih rileks, meski sikapnya tetap tenang.

Namun, perhatiannya tetap tertuju pada Valeria.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​⁠

Tidak secara terang-terangan. Tidak lama. Tapi cukup.

Kesadaran samar yang saling mencari melintas di antara mereka—sebuah insting yang tidak bisa Valeria beri nama. Ia tidak merasakan ancaman di sana. Tidak ada penghakiman. Hanya perasaan tentang seseorang yang diam-diam menyamai fokusnya.

Aneh.

Ia tidak terbiasa merasakan percikan ketertarikan yang familier itu dua kali dalam waktu singkat di Akademi. Jesse Burns adalah yang pertama; tajam, intens, mustahil untuk diabaikan. Dan sekarang Elowyn Caerlin—berbeda aura namun meresahkan dengan caranya sendiri—telah memicu sesuatu lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​⁠

Valeria tidak yakin apa yang harus ia lakukan dengan itu. Ia hanya tahu bahwa itu bukan sesuatu yang ingin ia abaikan. Belum.

Jadi, ia menatap Elowyn sekali lagi, menstabilkan napasnya saat cahaya kubah meredup di sekitar mereka, dan mengakui—setidaknya pada dirinya sendiri—bahwa gadis ini telah mendapatkan tempat di daftar sempit orang-orang yang ingin ia pahami.

Kubah itu terbuka dengan dengungan rendah, ilusi sepenuhnya ditarik. Udara segar—lebih dingin dan tidak terlalu padat dengan mana—berembus masuk dari koridor di luar. Ren meregangkan bahunya sampai terdengar bunyi retakan keras, lalu meringis. Liliana menggoyangkan lengannya satu per satu seolah memastikan anggota tubuhnya masih terpasang.

Mereka berjalan keluar bersama, sepatu terseret sedikit karena kelelahan namun langkah mereka selaras karena kebiasaan yang terbentuk selama pertarungan. Pengawas menulis sesuatu di papan rune tanpa komentar. Itu biasanya pertanda baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​⁠

Setelah mereka keluar dari zona pengujian, Ren menoleh ke arah dua gadis yang memimpin formasi. "Aku tidak akan berpura-pura bahwa aku tidak hampir pingsan di sana tadi," akunya sambil mengusap tengkuknya. "Jika salah satu dari kalian tidak ada di kelompok ini, kita sudah jadi santapan anjing bagi konstruksi-konstruksi itu."

Liliana mengangguk cepat. "Kisi-kisi embun beku itu menyelamatkan hidupku tiga kali, Elowyn. Dan Valeria—teknik tebasan apa pun itu... aku tidak akan bisa berdiri di sini tanpanya."

Elowyn tersenyum tipis. "Semua orang bertahan. Tanpa Ren yang menahan tekanan dan kalian yang menjaga barisan belakang, lapangan itu pasti sudah runtuh. Bukan hanya kita."

Valeria mengangguk. "Setuju. Kerja sama tim yang menyelesaikan penilaian, bukan individu." Ia bersungguh-sungguh. Mengambil pujian untuk sesuatu yang membutuhkan empat orang terasa salah. Lagipula, baik Ren maupun Liliana telah melampaui ekspektasi. Mereka layak mendapatkan pengakuan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​⁠

Ren mendengus dengan tawa lelah. "Yah, aku akan tetap menerima pujiannya. Tidak ingat kapan terakhir kali pertarungan membuatku mempertimbangkan kembali semua pilihan hidupku yang buruk."

Liliana menyikutnya pelan. "Semuanya?"

"Kebanyakan," koreksinya.

Mereka berbagi rasa syukur yang lelah, sederhana namun tulus. Lalu tibalah bagian yang selalu mengikuti ujian: pembubaran. Para murid berpencar menuju stasiun air, bangku, atau dinding terdekat untuk bersandar dan memikirkan kembali semua yang baru saja mereka alami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​⁠

Ren menyampirkan tombaknya di bahu dengan erangan. "Aku pergi mencari kursi, minuman, atau kuburan lebih awal. Mana saja yang muncul duluan."

Liliana membungkuk sopan kepada Valeria dan Elowyn sebelum menyusulnya. "Sampai jumpa kalian berdua. Atau setidaknya setelah kita tidur untuk melupakan trauma ini."

Saat mereka pergi, koridor terasa lebih sunyi—bukan kosong, tapi berubah. Elowyn tidak langsung pergi. Ia berdiri diam selama satu tarikan napas, lalu dua, seolah mempertimbangkan sesuatu. Valeria mengira ia akan berbalik menuju pintu keluar.

Sebaliknya, Elowyn melangkah ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​⁠

Tidak ada keraguan dalam langkahnya. Tidak ada jeda dramatis. Ia hanya mendekat sampai jarak di antara mereka tertutup menjadi jarak percakapan yang nyaman. Mata hazelnya bertemu dengan mata Valeria dengan ketenangan yang tidak menuntut perhatian namun menahannya secara alami.

Valeria menegakkan tubuh, tidak yakin apa yang harus diharapkan. Rasa hangat samar dari sebelumnya—kesadaran canggung karena tertangkap basah sedang menatap—muncul lagi, tertahan di balik tulang rusuknya.

Elowyn menutup langkah terakhir dengan ketenangan yang sama seperti yang ia tunjukkan di dalam kubah, berhenti tepat cukup dekat untuk bercakap-cakap tanpa membuatnya merasa terdesak. Tidak ada dalam posturnya yang mengisyaratkan konfrontasi. Tidak ada ketegangan di bahunya, tidak ada ketajaman di tatapannya. Jika ada, ia terlihat... mudah didekati.

Yang mana sangat tidak terduga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​​⁠

Valeria secara naluriah menggeser berat badannya, penyesuaian terkontrol yang ia gunakan saat bersiap untuk pertanyaan, kritik, atau formalitas. Namun Elowyn tidak membawa dirinya seperti seseorang yang akan menuntut apa pun. Tidak ada rasa ingin tahu yang menyelidik, tidak ada upaya untuk memojokkannya dengan rasa terima kasih atau sanjungan. Ia hanya menatap Valeria seolah berbicara dengannya adalah hal paling biasa di dunia.

"Sebelum kita pergi," kata Elowyn, suaranya lembut namun jelas, "aku ingin mengatakan... senang bisa bertarung bersamamu."