Keheningan merayap turun bagaikan debu.
Bukan keheningan yang damai.
Keheningan sisa-sisa pertempuran—sunyi yang berat dan berdenging yang tertinggal saat dunia berhenti mencoba membunuhmu.
Valeria mengembuskan napas sekali. Terkontrol. Tepat. Cara dia melatih dirinya bernapas setelah membunuh, setelah berbenturan, setelah ritme medan perang melambat hingga terhenti.
Bilah pedangnya diturunkan.
Dia belum menyarungkannya.
Belum, sampai pengawas membubarkan kubah tersebut.
Namun, matanya—
matanya beralih ke trio di sampingnya.
Ren Aldric, bernapas begitu berat hingga setiap isikannya menggores udara. Lututnya gemetar, tetapi dia menolak untuk jatuh lagi.
Liliana Crestfall, tangannya gemetar saat dia melepas tali busurnya—bukan karena takut, melainkan karena adrenalin yang memudar terlalu cepat bagi tubuh kecilnya untuk mengimbanginya.
Keduanya kelelahan.
Keduanya kompeten.
Keduanya cukup bisa diandalkan untuk diajak bekerja sama.
Tatapan Valeria melunak sedikit.
Mereka bertahan.
Pernah bekerja sama dengan tim tahun pertama sebelumnya—dalam evaluasi lapangan, latihan patroli tiruan, atau misi pembersihan Marquis Vendor saat dia ditempatkan sebagai "ksatria Olarion" yang bertindak sebagai bilah sementaranya. Sebagian besar tim hancur di bawah tekanan. Kehilangan formasi. Kehilangan keberanian. Kehilangan diri mereka sendiri.
Namun, kedua orang ini tidak hancur.
Akan diingatnya hal itu.
Matanya terangkat—
Dan terpaku.
Pada orang ketiga.
Elowyn Caerlin berdiri di tengah reruntuhan bagaikan embun beku yang menjelma menjadi manusia—tenang, terkendali, mana masih mengalir samar dari ujung jemarinya dalam jalinan cahaya yang meleleh.
Tidak kehabisan napas.
Tidak terguncang.
Bahkan tidak terlihat tegang sama sekali.
Valeria merasakan sesuatu menegang di balik tulang rusuknya.
Bukan ketidaknyamanan.
Bukan kecurigaan.
Sesuatu yang lebih langka.
Pengakuan.
Karena apa yang baru saja disaksikannya—
apa yang telah dilakukan gadis itu—
itu tidak normal.
Tidak untuk seorang 4-bintang.
Tidak untuk seorang mahasiswa akademi.
Tidak untuk sebagian besar battlemage terlatih.
Valeria telah bekerja sama dengan banyak mage selama investigasi Vendor. Ketika Menara Sihir bersikeras untuk ikut ambil bagian—mengklaim yurisdiksi atas sisa-sisa arkanik apa pun yang terhubung dengan Sekte Cloud Heavens—keluarganya tidak keberatan. Keterlibatan itu tentu saja mengurangi kredit yang akan diterimanya, tetapi menolak kerja sama akan menimbulkan gesekan yang tidak dapat dibenarkannya. Beberapa lord di wilayah luar timur mengandalkan mage menara yang ditugaskan untuk stabilitas wilayah mereka; menginjak kaki mereka akan merusak seluruh operasi Vendor.
Jadi, dia mentolerir mereka.
Dia mentolerir komentar mereka, kebiasaan mereka mengubah setiap pertemuan menjadi kesempatan untuk menguraikan sihir, kecenderungan mereka mendiagnosis mana di sekitar medan perang dengan suara keras seolah-olah berbicara kepada para magang. Dia mentolerir kebisingan intelektual yang tiada akhir itu karena dia harus melakukannya—karena Ksatria Pembersih tidak boleh sampai mengasingkan sekutu, bahkan sekutu yang tidak diundang sekalipun.
Beberapa dari para mage itu kompeten. Beberapa luar biasa. Banyak yang mudah dilupakan.
Namun, satu orang secara khusus muncul kembali dalam pikirannya sekarang.
Seorang pemuda yang ditugaskan dari divisi es Menara—bukan karena dia mengkhususkan diri dalam embun beku, melainkan karena dia menganggap dirinya seorang sarjana "struktur elemental." Dia telah menghabiskan separuh waktu patrolinya untuk menceramahinya tentang sifat sihir es sementara dia mencoba melacak jejak kaki di atas salju.
'Hal tentang sihir es tingkat rendah,' katanya, menyamakan langkahnya sementara Valeria berharap pemuda itu tetap tertinggal sepuluh langkah di belakang, 'adalah geometrinya yang sederhana. Garis lurus. Sudut tajam. Tidak seperti kilat, yang melengkung mengikuti jalur hambatan paling sedikit. Es cenderung menuju vektor tetap kecuali sang caster terlatih secara luar biasa.'
Dia berbicara terlalu lama.
'Snap Freeze bersifat terarah. Fracture Vein menancap ke tanah dalam jalur linear. Iceprint bersifat reaktif. Glacier Vein adalah pembentukan dasar—sangat kaku. Kamu tidak bisa membuatnya melengkung tanpa modifikasi bertahun-tahun.'
Valeria ingat mengangguk dengan kesopanan yang diharapkan dari statusnya, bahkan ketika dia secara mental memetakan sudut jejak baru yang ditemukan pasukannya. Saat itu, kata-katanya menguap ke latar belakang bagaikan hujan es yang turun.
Sekarang kata-kata itu kembali dengan kejelasan yang meresahkan.
Karena mantra yang baru saja dilihatnya dilemparkan oleh Elowyn adalah... keliru.
Bukan keliru karena gagal—keliru dalam cara gerakannya.
Glacier Vein melengkung bagaikan ular alih-alih menancap lurus di atas batu. Snap Freeze tidak meledak ke luar dalam bentuk kerucut; ia membelah gelombang kejut bagaikan bilah pedang, bersudut dengan niat yang begitu presisi bagaikan bedah. Iceprint telah terbentuk di bawah construct yang sedang menyerbu tanpa ada pelacakan yang terlihat, ditempatkan dengan ketepatan naluriah seseorang yang memahami cara memanipulasi pijakan di bawah tekanan.
Bahkan Frostfall Net milik Elowyn—sebuah mantra yang hanya pernah dilihat Valeria sebagai jaring kasar untuk memperlambat target—telah membentuk kisi-kisi yang rumit, setiap garis ditempatkan dengan penuh tujuan.
'Apakah pria itu benar-benar berbohong atau ada sesuatu yang berbeda tentang Elowyn?'
Valeria memutar ulang momen ketika embun beku Elowyn berputar melintasi lapangan, membentuk aliran, memengaruhi momentum, menambatkan beast ke dalam lengkungan yang dapat diprediksi. Tidak satupun dari itu yang cocok dengan diagram sederhana yang digambar oleh mage itu di tanah untuk mengisi waktu sambil menunggu perintah Vendor. Dia telah menggambar bentuk X yang bersih dan urat lurus dengan sebatang ranting. Tidak ada yang melengkung. Tidak ada yang hidup.
sihir Elowyn hidup.
Sihir itu bernapas, bergeser, dan beradaptasi, seolah-olah embun beku itu tidak hanya merespons mana, tetapi juga niat.
Apakah dia salah mengingatnya?
Tidak. Valeria disiplin, tetapi dia tidak cukup arogan untuk berasumsi bahwa pemahamannya tentang mekanika mantra sangat sempurna. Meski begitu, dia tidak membayangkan apa yang telah dilihatnya.
sihir es tidak pernah berperilaku seperti itu—bukan dari seorang siswa 4-bintang yang memperkenalkan dirinya dengan kesopanan tanpa usaha dari ahli waris seorang baron kecil.
Genggamannya sedikit mengerat pada gagang pedangnya, kehangatan samar dari kulit pelindung itu menenangkan pikirannya.
Memegang gagangnya sedetik lebih lama, dia menenangkan diri melalui tekstur familier dari kulit yang aus itu. Bahkan sekarang, jauh setelah embun beku berhenti bergerak, pikirannya tidak mau berhenti.
Embun beku yang dikendalikannya tidak mematuhi bentuk yang telah ditentukan. Embun beku itu merespons niat. Ia membentuk medan perang persis seperti seorang ahli taktik membentuk para prajurit. Ia hidup.
Dan Valeria menyadari, dengan rasa sesak yang aneh di dadanya, bahwa hanya ada satu penjelasan yang langsung terlintas di benaknya.
'Dia seorang jenius.'
Bukan prodigy dalam arti akademis—Menara memiliki banyak orang seperti itu, dan Valeria tidak pernah terkesan dengan kecerdasan kutu buku mereka. Bukan, kecerdasan Elowyn terasa berbeda. Mentah, naluriah, jenis kecerdasan yang tidak diasah di dalam kelas melainkan ditempa melalui cobaan, kesalahan, dan tekanan.
Bayangan Lucavion menyusup ke dalam pikirannya sebelum dia menyadarinya.
Karena pemuda itu juga seperti itu.
Kasar di tepi, otodidak, tetapi sangat menakutkan dalam kemampuannya mengambil suatu teknik, membedahnya, dan membangunnya kembali menjadi sesuatu yang lebih tajam. Ilmu pedangnya telah berevolusi di depan matanya selama minggu-minggu singkat di Andelheim. Gerakan kakinya menjadi lebih bersih, cengkeramannya lebih presisi, bukan karena seseorang melatihnya—melainkan karena dia belajar dengan cara melakukan, beradaptasi, dan menyesuaikan diri secara langsung.
Dia tidak pernah mengenal orang seperti itu semasa tumbuh dewasa.
Keluarganya menghargai disiplin, garis keturunan, instruksi. Ayahnya mengajar melalui latihan. Saudara-saudaranya belajar melalui bentuk-bentuk warisan. Dia menjadi seorang ksatria karena dia bekerja keras untuk itu—setiap kuda-kuda, setiap tebasan, setiap napas dilatih ke dalam tulangnya melalui repetisi dan koreksi.
Bertemu dengan Lucavion telah membuka pandangan tentang bakat itu sedikit saja.
Menyaksikan Elowyn menghancurkan pandangan itu terasa... begitu familier.
'Ada orang-orang yang belajar sendiri,' pikirnya, 'dengan cara yang tidak aku pahami.'
Dia tidak memikirkan apakah Elowyn pernah dilatih atau tidak. Pikiran itu bahkan tidak terlintas di benaknya. Bukan karena ketidaktahuan—tetapi karena pikirannya telah mengategorikan gadis itu sebagai salah satu individu mustahil yang tampaknya berkembang melalui naluri alih-alih instruksi.
'Orang-orang sepertinya... mereka terlahir dengan bakat semacam ini.'
Penilaian itu sebagian benar.
Dia tidak tahu seberapa benarnya.
Kubah ilusi itu terus larut, bintik-bintik emas melayang di udara bagaikan sisa-sisa dari suatu upacara yang tak terucapkan. Yang lain mulai menurunkan senjata mereka. Ren mengembuskan napas lega; Liliana menempelkan sebelah tangan ke lututnya. Ketegangan yang mengikat mereka semua sesaat yang lalu berhamburan menjadi debu.
Namun Valeria tetap berdiri tanpa bergerak.
Tidak tegang. Tidak berjaga-jaga. Hanya merasa tidak yakin.
Dan entah bagaimana, itu terasa lebih buruk.
Keheningan meregang—tidak terasa tidak nyaman bagi trio tersebut, tetapi meresahkan baginya. Biasanya dia akan merasa keheningan lebih baik daripada obrolan canggung. Lebih mudah menjaga ketenangan ketika kata-kata tidak diperlukan. Namun sekarang dia merasakan sesuatu yang tidak biasa menarik-narik tulang rusuknya.
Itu adalah dorongan untuk berbicara.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!