Bab 1034: Ksatria Merah Muda dan Mage Es (4)

Ia menggumamkan sesuatu di bawah napasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Pelan. Cepat. Terlalu lembut untuk didengar Elara.

Bukan mantra. Bukan mantera.

Sebuah nama .

Sebuah kuda-kuda?

Sebuah bentuk?

Sebuah janji?

Elara tak bisa memastikan.

Tapi apa pun itu—

udara merespons.

Bilah Valeria terangkat sedikit—

dan dunia seakan menyempit ke dalam serpihan baja perak itu.

Tanpa cahaya. Tanpa kilau. Tanpa gelombang mana yang dramatis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Hanya kecepatan.

Kecepatan murni.

Pedang itu tidak berkilat karena cahaya—

ia berkilat karena mata tak sanggup mengikuti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Suatu saat Valeria berdiri diam—

saat berikutnya—

tebasan itu sudah selesai.

Elara bahkan berkedip—

tertegun.

Dalam jeda sekejap, ia bersumpah pedang itu lebih panjang—

seolah baja memanjang melampaui batas fisiknya sendiri.

Bukan secara magis—

tapi melalui kecepatan dan sudut murni, ilusi jangkauan membelok di sekitar persepsi.

Tebasan begitu tajam hingga pikiran menciptakan kesinambungan di tempat bilah telah lewat.

Dan sang Strider—

membeku.

Garis tipis sempurna membelah torso—

tidak bersinar, tidak berdarah, tidak dilebih-lebihkan—

hanya presisi .

Lalu—

CRACK—

Ilusi itu runtuh.

Pelat kitinnya terbelah di sepanjang jahitan tak kasat mata itu—

bersih, bedah, tak terhindarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Dengan denyut emas yang bergetar, Strider itu tumbang ke dalam, seluruh wujudnya hancur menjadi serpihan cahaya yang melayang naik seperti bara dalam angin terbalik.

Kesunyian menekan ke reruntuhan.

Rahang Liliana melongo.

Ren benar-benar lupa bernapas sejenak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Elara berdiri terpaku, es masih mekar samar di telapak tangannya.

Paru-parunya menegang.

Apa... itu tadi?

Bukan sihir.

Bukan penguatan mana.

Bahkan bukan sihir percepatan.

Itu—

itu ilmu pedang.

Cukup halus hingga bilahnya seakan membelokkan dunia di sekitarnya.

Valeria menegakkan tubuh, menyelipkan pedangnya kembali ke sisi dengan ketenangan tenang. Tanpa gaya. Tanpa kesombongan. Bahkan tanpa sedikit pun tanda kelelahan.

Ia hanya berbisik:

"...Kembali."

Dan kilau terakhir debu emas mengendap di atas batu.

Ren menelan ludah. "Itu...."

Liliana berbisik, "Sepertinya pedangnya jadi lebih panjang."

Elara tak berkata apa-apa.

Karena ia masih memutar ulang tebasan itu di pikirannya—

lagi, lagi, lagi—

mencoba menemukan jahitan tempat gerakan berubah menjadi sesuatu yang lain.

Elara menarik napas pelan dan mantap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Jadi itulah pedang Olarion...

Tentu saja ia pernah mendengarnya. Semua orang pernah.

Kisah-kisah yang dibisikkan di aula bangsawan tentang garis keturunan Olarion—

tentang disiplin dan kesatriaan mereka dan bagaimana mereka telah jatuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Lagipula, tidak sulit menyadari bahwa dalam perjamuan masuk ketika Valeria terlibat dengan Lucavion.

Tapi kisah adalah satu hal.

Melihatnya...

Elara belum pernah menyaksikan teknik itu secara langsung—belum pernah melihat bilah bergerak dengan kejelasan begitu mengerikan hingga dunia seakan membentuk ulang dirinya di sekitarnya. Ia memutar ulang momen itu lagi dalam pikirannya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Kuda-kuda itu.

Poros itu.

Tebasan yang bukan tebasan melainkan keniscayaan.

Berapa banyak dari itu yang ia izinkan untuk ditunjukkan...?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Dan berapa banyak yang masih tersembunyi?

Dadanya menegang—bukan karena takut, tapi karena pengenalan. 'Jadi ada orang seperti ini di akademi...'

Valeria tidak melirik Ren atau Liliana.

Ia hanya menatap Elara.

Tidak lama—hanya sedetik lewat.

Tapi beban sedetik itu tetap membekas.

Mata ungunya menyimpan sesuatu yang tak terbaca.

Bukan kecurigaan.

Bukan tantangan.

Pengamatan.

Seolah ia diam-diam mencatat siapa Elara sebenarnya di balik ilusi itu.

Jari-jari Elara menggulung halus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Lalu—

kubah itu berdenyut.

Dentuman dalam yang bergemuruh menggelinding melalui reruntuhan, lebih kuat dari sebelumnya.

Mana menghantam udara seperti hembusan dingin, tekanan berlipat dalam sekejap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Liliana menegang. "Oh tidak..."

Ren menggumam, "Apa-apaan itu—"

Elara tak perlu menebak.

Reruntuhan di depan terbelah—

BATU—RETAK—

cahaya terdistorsi—

selusin siluet berkedip menjadi ada sekaligus.

Bukan—dua lusin.

Tiga.

Tigapuluh.

Lapangan itu dipenuhi bentuk—ada yang kecil dan cepat, ada yang tinggi dan besar, ada yang berbaju zirah, ada yang berkitin, ada yang merangkak, ada yang berlari.

Seluruh kawanan konstruk.

"Sial....Apa-apaan?"

Liliana merendahkan diri setengah jongkok, busur bergetar tapi cukup stabil untuk menembak kapan saja. "Ini bukan gelombang final—ini pembersihan lapangan."

"Terserahlah...."

Elara merasakan tekanan mana menghantam mereka seperti arus dingin yang menyapu dari pergelangan kaki ke dada. Napasnya menegang. Setiap konstruk berkilau dengan benang ilusi padat: parameter yang mengeras, jalur agresif, loop respons lebih cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Ini bukan satu monster.

Ini sebuah sistem .

Medan perang yang dipadatkan ke dalam kubah.

Puluhan konstruk—

binatang, ksatria, perangkak, strider, dan bentuk hibrida—

masing-masing dikalibrasi untuk memanfaatkan kekacauan.

Ren menelan ludah. "Kita tidak diharapkan benar-benar menang, kan?"

"Sebagian besar kelompok tidak," kata Valeria, mengangkat bilahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Tatapan ungunya melirik kawanan itu—

menghitung, membedah, memilih.

Elara merasakan detak jantungnya melambat.

Bukan tenang—terkonsentrasi.

'Lapangan luas. Banyak kecepatan. Sudut ancaman berlapis.'

'Liliana tak bisa menutupi semuanya.'

'Ren akan kewalahan jika mereka menembus penjagaannya.'

'Valeria bisa menangani tiga atau empat sekaligus, mungkin lebih—tapi tidak gelombang sebesar ini tanpa kendali.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Jari-jarinya menggulung.

'Jadi saya beri dia kendali.'

Suara Valeria memotong ketegangan.

"Elowyn."

Elara menarik napas. Es merayap di telapak tangannya.

"Kita ukir lapangan," lanjut Valeria. "Kau batasi. Aku menyerang."

Elara mengangguk sekali.

"Ren—tahan garis tengah," kata Valeria. "Liliana—prioritaskan apa pun yang cepat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

"Mengerti," Liliana bernapas.

Tanah di bawah mereka bergetar—

dan kawanan itu menyerbu .

Raungan memekakkan telinga dari logam, cakar, batu, dan pekik ilusi mengguncang reruntuhan saat konstruk-konstruk itu maju seperti pasang makhluk hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Valeria bergerak lebih dulu.

Bukan untuk menyerang.

Untuk mengambil posisi.

"Elowyn."

Elara menghantamkan tangannya ke batu yang retak.

[Frostfall Net.]

Kisi besar garis-garis es yang berpotongan meletus di seluruh medan perang—

bukan acak, bukan hiasan, tapi terstruktur seperti sarang laba-laba yang membentang di reruntuhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Binatang tersandung.

Ksatria terhuyung.

Perangkak terpeleset dan terpaksa masuk ke busur yang bisa diprediksi.

Rahang Ren melongo. "Apa—seberapa besar jangkauan sihirnya?!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Liliana tak menjawab.

Ia sudah memasang tiga anak panah, berderak dengan listrik statis.

Kawanan itu bertabrakan dengan Frostfall Net—

dan kekacauan menyempit menjadi pola.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Bilah Valeria berkilat—

tapi tidak seperti saat melawan Strider.

Ini berbeda.

Lebih ketat.

Lebih dekat.

Lebih brutal.

Tanpa nama teknik.

Tanpa busur yang indah.

Hanya tebasan terus-menerus.

Ia memutus garis depan seperti memotong benang—

bentuk ksatria runtuh, binatang buyar menjadi serpihan emas.

Elara menyesuaikan kisi esnya—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

memaksa konstruk yang lebih berat tersandung ke jangkauan Valeria yang menanti,

memaksa yang lebih cepat terpeleset ke garis tembak Liliana.

[Glacial Thread.]

Garis-garis tipis es menyentak ke atas, menempelkan diri ke anggota tubuh binatang seperti tali hantu, menarik mereka keluar dari formasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Liliana menembak—

SHZZZT—SHZZZT—SHZZZT—

tiga anak panah dalam sekejap, masing-masing mengenai sasarannya.

"Elowyn—kiri!"

Elara berputar—

[Iceprint.]

Sebuah sigil berkilat di bawah humanoid yang menyerbu, pijakannya terpeleset setengah inci—

cukup bagi Ren untuk menikamkan tombaknya menembus dada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

"Bagus!" Ren menggonggong.

Elara hampir tak mendengarnya.

Pikirannya berlari terlalu cepat.

Setiap mantra yang ia lemparkan mengubah lapangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Setiap garis es mengetatkan atau melonggarkan aliran.

Setiap rekahan yang ia tebar mengubah jalur kawanan.

Ia bukan sekadar merapal.

Ia mengorkestrasi.

Valeria merasakannya.

Untuk pertama kalinya sejak ujian dimulai—

sebuah senyum tipis dan ganas menghantui sudut bibirnya.

"Elowyn," ia memanggil, "lebih banyak di kanan!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Sudah selesai.

Ledakan es meledak di bawah sayap kanan—

[Shiver Pulse] memperlambat sekawanan binatang bercakar cukup lama bagi Valeria untuk menebas mereka seperti domino yang runtuh.

Kawanan itu mencoba mengepung mereka dari belakang—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

tapi Elara mengangkat tangan—

[Glacial Spiral.]

Pusaran es tajam berputar di belakang mereka, mendorong konstruk mundur dengan dingin melolong rendah yang meniru badai musim dingin.

Ren membeku. "Dia—dia baru saja merapal spiral defensif?!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Liliana berbisik, "Mage bintang empat tidak melakukan itu. Itu pembentukan tingkat lanjut."

Valeria tak menoleh.

"Elowyn penuh kejutan."

Napas Elara tertahan.

Tapi ia tak membiarkannya terlihat.

Ia hanya mengangkat tangan—

dan mendorong lebih keras.

[Slipcast: Shatter Shard.]

[Snap Freeze.]

[Frost Vein.]

[Spiral Anchor.]

Setiap mantra berantai mulus, kecepatan merapalnya lebih cepat dari banyak instruktur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Kisi es menebal, mengubah reruntuhan menjadi medan perang yang dirancang untuknya—

tapi Valeria bergerak melaluinya seperti ia telah berlatih di sana sepanjang hidupnya.

Gerakan mereka selaras.

Tak direncanakan.

Tak terucapkan.

Seekor binatang menerjang Valeria—

Elara menyudutkan garis es sehingga cakarnya terpeleset—

Bilah Valeria menebas tepat saat anggota tubuh itu tertekuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Seorang ksatria mengayun ke arah Elara—

Valeria mencegat sebelum Elara bahkan menoleh—

Elara mengalihkan gelombang kejut dengan ledakan es yang membuat dua binatang terjungkal.

Liliana tersentak, "Bagaimana mereka—ini mustahil—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Ren, terengah, tertawa tanpa napas. "Mustahil apanya. Ini jenius."

Kawanan itu menyusut.

Sepuluh konstruk.

Tujuh.

Empat.

Valeria menghabisi ksatria terakhir dengan tebasan ke bawah—

bersih, tanpa ampun.

Elara menghancurkan perangkak terakhir dengan [Fracture Bloom].⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Cahaya menghujani ke atas.

Kawanan itu hancur.

Dan akhirnya—

kubah itu terdiam.

Elara menurunkan tangannya—

es menetes dari jari-jarinya seperti kaca yang meleleh.

Valeria menghembuskan napas sekali, bilahnya menurun.

Liliana jatuh terduduk di atas batu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Ren tersungkur berlutut, tombaknya berderak di sampingnya.

Tapi Elara—

Elara tetap stabil.

Napasnya lembut.

Ekspresinya tenang.

Valeria menatapnya lagi—

lebih lama kali ini.