Skala yang Bergeser

Beberapa hari lagi berlalu di tengah keriuhan tembakan senjata dan lolongan histeris Nightmare Creatures yang sekarat. Bentang alam gelap Pusat Antartika mengalir melewati karavan yang terus bergerak, dengan cahaya bintang dan wajah Aurora Australis yang bergelombang akhirnya muncul dari balik awan abu, hanya untuk ditelan oleh tabir salju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌​​‌⁠

Badai salju kembali menguat, membuat Sunny bertanya-tanya apakah dia akan bertemu dengan titan kedua yang mengamuk di wilayah itu. Dia tidak terlalu antusias untuk berkenalan dengannya, sedikitnya.

Perjalanan itu... aneh. Sunny terbiasa dengan keadaan yang memburuk dengan cepat, tetapi situasi karavan ini sangat berbeda. Alih-alih sesuatu yang mengerikan dan menghancurkan terjadi sekaligus, keadaan mereka menjadi sedikit lebih genting setiap jamnya, membawa mereka lebih dekat menuju kehancuran sedikit demi sedikit.

Irama percaya diri yang dibangun karavan setelah meninggalkan stasiun pasokan sudah lama hilang. Alih-alih pertempuran kecil yang jarang dengan gerombolan Nightmare Creatures lemah, mereka sekarang terlibat dalam pertempuran yang hampir tak terhentikan dengan abominasi laut yang membanjiri wilayah utara Pusat Antartika.

Tekanan pada para Awakened dan pilot MWP meningkat luar biasa, dan para prajurit infanteri sudah harus mengotori bayonet mereka lebih dari satu kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌​​‌⁠

Yang terburuk adalah korosi yang tak terhindarkan yang disebabkan oleh banyaknya Gates pada teknologi mereka. Kendaraan militer terlindungi dari efek buruk Panggilan sampai batas tertentu, tetapi sangat sedikit yang memiliki modifikasi langka dan mahal seperti yang dimiliki Rhino. Mereka masih bisa mengatasinya untuk saat ini, tetapi tidak ada yang tahu berapa lama itu akan bertahan.

Masalah terus menumpuk.

...Korban jiwa juga terus menumpuk.

Selama dorongan mengerikan menuju Erebus Field, Sunny hanya kehilangan segelintir orang karena tingkah Spell dan kancah pertempuran yang mematikan. Kerugian mereka cukup sedikit untuk menganggap setiap kehilangan sebagai peristiwa yang menyentuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌​​‌⁠

Tidak demikian halnya untuk tahap perjalanan saat ini. Karavan telah tumbuh terlalu besar, dan pertempuran yang harus mereka lalui terlalu sering dan intens untuk menghindari kehilangan prajurit. Tingkat attrisi tidaklah mengerikan, bahkan tetap rendah secara mengagumkan, tetapi tampaknya setiap kali Gere menghubunginya untuk memberikan kabar terbaru tentang kondisi barisan, lebih banyak nama harus ditambahkan ke daftar.

Sunny merasa aneh terganggu oleh hal itu. Dia mengira dengan peningkatan jumlah yang drastis, kehilangan prajurit individu tidak akan terlalu memengaruhinya, terutama jika korbannya di bawah perkiraan. Dia juga mengira dia akhirnya akan menjadi mati rasa mendengar kabar orang-orang di bawah komandonya yang tewas.

Tetapi dia tidak.

Semakin banyak prajuritnya yang tewas — tidak peduli seberapa sedikit — semakin pahit dan marah perasaannya. Namun, emosi terkuat yang dia alami agak tidak terduga...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌​​‌⁠

Kemarahan.

Sunny merasa marah karena dia dipaksa menyaksikan pria dan wanita baik mati, melihat manusia biasa mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungi pengungsi yang tak berdaya... sementara mereka yang benar-benar kuat tidak terlihat di mana pun, terlibat dalam perselisihan internal mereka sendiri.

'Bajingan terkutuk...'

Mungkin dia memang tidak ditakdirkan menjadi pemimpin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌​​‌⁠

...Itu bukan berarti Sunny tidak efektif. Sebaliknya, dia melakukan pekerjaan dengan baik dalam memimpin karavan dan berpura-pura menjadi komandan yang tak kenal takut. Namun, semua itu terasa asing baginya. Itu adalah sesuatu yang dia lakukan karena keadaan memaksanya, bukan karena dia ingin memainkan peran itu.

Hidup sendirian dalam kegelapan jauh lebih nyaman.

'Ah, masa-masa indah.'

Ada hal aneh lain tentang kemajuan karavan ke utara... sesuatu yang seharusnya bisa Sunny duga, tetapi tetap gagal dia perhitungkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌​​‌⁠

Meskipun attrisi yang lambat, jumlah orang di bawah komandonya tidak berkurang. Sebaliknya, jumlah itu bertambah... bahkan membengkak. Semakin jauh mereka melaju, semakin besar karavan itu.

Ada kelompok besar pengungsi lain yang lolos dari Erebus Field, regu prajurit yang kehilangan kontak dengan Komando Angkatan Darat karena badai salju, dan konvoi evakuasi yang terjebak dalam ketidakpastian setelah tujuan mereka hancur. Mereka semua senang melihat pasukan yang terorganisir dengan baik bergerak ke utara, terutama karena dipimpin oleh seorang Master.

Jadi, mereka bergabung dengan karavan. Sunny tidak bisa benar-benar menolak para penyendiri itu, dan pada titik ini, tidak ada gunanya juga.

Jadi, empat ribu pengungsi di bawah perlindungannya menjadi lima, lalu enam, dan kemudian dua belas. Lima ratus prajurit berubah menjadi lebih dari seribu. Tiga kohort Awakened membengkak menjadi tujuh, dan sekarang ada dua kohort tambahan Sleeper, bukan satu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌​​‌⁠

Ada juga lebih banyak kendaraan. Karavan yang membengkak itu sekarang membentang sepanjang dua kilometer, dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti meluas dengan cepat. Melihatnya, Sunny tidak bisa menahan diri untuk tidak menggelengkan kepala.

'Itu sangat resep bencana...'

Dengan kecepatan ini, dia akan berakhir memimpin satu divisi penuh pada saat mereka mencapai Falcon Scott. Jika mereka mencapainya.

Semoga saja, dia akan menemukan satu atau dua kolonel dan segera menyerahkan tanggung jawab komando kepada mereka. Jika kolonel itu tidak bodoh, tentu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌​​‌⁠

...Sunny baru saja selesai berurusan dengan Fallen Demon yang sangat jahat yang bersembunyi di jalur karavan dan kembali ke kepala barisan. Begitu dia muncul dari bayang-bayang di atap Rhino, si Gagak terbang turun dan bertengger di bahunya, bulunya kusut dan tertutup kepingan salju.

Dia melirik burung yang menyedihkan itu dan menghela napas.

"Apa? Apa kau melihat sesuatu?"

Monster kecil itu menganggukkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌​​‌⁠

"Gak! Melihat!"

Sunny menunggu si Gagak melanjutkan, tahu bahwa itu pasti buruk jika Echo itu mencarinya. Monster terbang itu bersuara lagi:

"Gerombolan! Gerombolan!"

Dengan itu, burung itu menoleh dan mengarahkan paruhnya ke arah tertentu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌​​‌⁠

'Sialan.'

Ada gerombolan Nightmare Creatures di depan... satu yang tidak diketahui si Gagak cara menghindarinya. Akhirnya, ketakutan Sunny menjadi kenyataan.

Dia buru-buru mengirim bayangan yang paling dekat dengan arah yang ditunjuk Echo itu ke depan. Bayangan itu sudah mengintai jauh di depan, tetapi ternyata belum cukup jauh.

Tak lama kemudian, mata Sunny menyipit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌​​‌⁠

Memang ada gerombolan besar abominasi, dan melewatinya adalah hal yang mustahil.

Yah... kecuali dia menggunakan jalan raya pesisir, tentu saja. Dalam kasus itu, karavan akan memiliki kesempatan untuk mengitari lautan abominasi tanpa diganggu. Peluang yang tipis, paling tidak.

Mereka juga akan mengambil risiko bertemu dengan sesuatu yang lebih buruk.

'...Sialan.'