Perjalanan Mulus

Dua hari kemudian, mereka meninggalkan stasiun pasokan itu. Depot bawah tanah itu hampir kosong, karena Sunny telah memutuskan untuk membawa semua yang bisa mereka bawa di jalan. Tidak semua kendaraan dimuat hingga kapasitas penuh, tetapi meskipun hanya ada satu pengemudi dan satu penembak di dalamnya, setiap kendaraan terakhir disita dan digunakan dengan baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

Hanya transportasi sipil yang dibuang dan kendaraan Erebus Field yang terlalu rusak untuk tetap andal yang ditinggalkan.

Nightmare, Abomination, dan Blackie bergerak di depan karavan, bertugas sebagai barisan depan. Rhino masih di kepala, tetapi sekarang diapit oleh dua MWP yang berjalan lamban, keduanya terus-menerus memindai sekeliling dengan susunan optik teknologi tinggi mereka.

Di belakang mereka, barisan kendaraan yang panjang membentang lebih dari satu kilometer di jalan pegunungan. Sepuluh MWP yang tersisa dan dua lusin Awakened tersebar di sepanjang barisan, dimaksudkan untuk melindungi karavan jika terjadi serangan dari sayap. Sebagian besar kendaraan bersenjata, dan ada pengangkut personel dengan kompi penuh infanteri mekanis yang ditempatkan secara strategis di antara transportasi pengungsi.

Semua itu, karavan tampak seperti target yang besar dan lezat bagi Nightmare Creature... tetapi juga target yang akan sangat sulit untuk ditelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

'Aku ingin melihat para bajingan itu mencoba... uh, sebenarnya, lupakan saja. Aku lebih suka tidak...'

Sunny berada di atap Rhino, mengenakan mantel militernya di atas Mantle of the Underworld. Dengan ketahanan elemen dari zirah onyx dan Memory of Ice yang dipasang di dalamnya, dia kurang lebih kebal terhadap hawa dingin biasa, jadi sifat dingin yang membekukan dari malam kutub tidak terlalu mengganggunya. Abu yang berjatuhan, bagaimanapun, masih mengganggu. Semoga, mereka akan segera meninggalkan area dekat Gunung Erebus.

Angin bertiup ke arah yang berlawanan, yang tidak hanya memindahkan awan abu dari karavan, tetapi juga akan mempersulit Nightmare Creature yang mengandalkan indra penciuman mereka untuk mendeteksi manusia yang mendekat dari jauh.

Tetap saja, dia tidak berilusi bahwa perjalanan mereka akan mulus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

Beruntungnya, Sunny sangat cocok untuk bertugas sebagai pemandu. Dia telah memperbarui petanya dengan banyak detail sebanyak yang dia bisa dan merencanakan beberapa rute yang cocok untuk karavan. Dengan bayangan-bayangannya yang mengintai di depan dan burung gagak yang mengawasi ancaman tersembunyi dari ketinggian, dia sama tahuinya tentang area sekitarnya dan pergerakan musuh seperti siapa pun.

Bayangan-bayangan itu mengintai sebagian besar musuh jauh sebelum barisan kendaraan yang panjang mendekat, dan burung hitam dengan mata ajaibnya mampu melihat apa pun yang mereka lewatkan. Kombinasi itu sangat efektif.

Informasi adalah darah kehidupan perang, jadi Sunny memiliki keuntungan yang cukup besar. Dia akan menggunakannya dengan baik untuk menavigasi hamparan berbahaya di Pusat Antartika dan mencapai Falcon Scott tanpa cedera.

Tugasnya menjadi jauh lebih sulit karena ukuran karavan yang sangat besar, tetapi di sisi lain, tanah yang mereka lalui juga berbeda dari jaringan rumit jalan-jalan tua yang membusuk di selatan. Infrastruktur antara Erebus Field dan bagian utara daratan memang jauh lebih berkembang, dan kemudian diperluas oleh First Army dalam beberapa bulan terakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

Ditambah lagi, mereka menjauh dari area yang paling terkena dampak gempa bumi, jadi semakin sedikit tanda-tanda kehancuran dan rintangan di jalan mereka semakin jauh karavan melaju ke utara.

Jalan-jalannya lebih lebar dan lebih terawat, medannya kurang terjal. Tentu saja, tidak se datar dan selurus jalan raya pantai, tetapi Sunny merasa enggan untuk kembali ke laut dulu. Bahkan jika dia melakukannya, itu hanya untuk melewati wilayah yang sangat sulit dan kemudian segera kembali ke pegunungan.

'...Atau tidak sama sekali.'

Pada awalnya, tidak terlalu banyak Nightmare Creature di jalan — sebagian besar dari mereka yang berada di area terdekat mungkin bermigrasi ke reruntuhan Erebus Field dan belum kembali. Perlawanan kecil yang dihadapi karavan segera dihancurkan oleh para Irregular dan Awakened milik Carin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

Untuk hari pertama atau lebih, MWP bahkan tidak perlu menembakkan satu peluru pun.

Hari berikutnya membawa lebih banyak musuh, bagaimanapun. Karavan tidak berhenti, dengan pengemudi bekerja dalam shift untuk menjaganya tetap bergerak, jadi kota yang hancur itu sekarang jauh di belakang mereka. Di sini, para abominasi berkeliaran bebas, dan banyak dari mereka mencium bau kelompok besar pengungsi.

Gerombolan demi gerombolan menyerang barisan kendaraan, hancur berantakan di pertahanannya. Rentetan peluru yang menghancurkan mencabik-cabik mereka, diiringi panah dan proyektil ajaib yang dilemparkan oleh para Awakened. MWP membiarkan senapan Gatling monster mereka dan penggerak massa berat memotong jalur lebar melalui massa abominasi, sesekali mengirim gerombolan rudal eksplosif terbang dari peluncur terpasang.

Jika Nightmare Creature terlalu dekat, penyembur api yang menghancurkan dan petarung Awakened dengan cepat menghabisi mereka. Jika ada abominasi Fallen atau Corrupted di antara gerombolan itu, Sunny dan Nightmare maju sebelum makhluk-makhluk itu bisa membahayakan para pengungsi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

Dengan Sersan Gere yang menjalankan logistik dan mengorganisir tentara biasa, Letnan Carin yang memimpin sebagian besar Awakened, dan Beth yang merawat kebutuhan warga sipil... hanya itu yang harus dia lakukan.

Berurusan dengan berbagai kekuatan yang dimiliki Nightmare Creature agak menantang, tetapi sebagian besar, Sunny mendapati dirinya bebas secara tak terduga. Itu bagus, karena dia punya banyak waktu untuk menangani tugasnya sebagai ahli strategi dan pemandu karavan, tetapi tetap saja...

'Aneh. Apakah aku sebenarnya... sedikit bosan?'

Melihat sisa-sisa gerombolan lain yang hampir dilindas barisan kendaraan, Sunny menggaruk bagian belakang kepalanya. Dia tahu, tentu saja, bahwa tingkat kemajuan ini tidak akan berlanjut selamanya... sebenarnya, mereka pasti akan berdarah begitu dia gagal memimpin karavan melewati gerombolan Nightmare Creature yang sebenarnya, yang semakin sulit untuk dilakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

Tetapi itu belum terjadi.

'Apakah aku tiba-tiba sangat beruntung, atau apakah keberuntunganku benar-benar mengerikan sampai sekarang?'

Sunny merenungkannya sebentar, dan memutuskan bahwa itu mungkin keduanya.

Pertanyaannya adalah berapa lama rentang keberuntungan ini akan bertahan...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠