Kastil Pasir

Langit yang gelap diselimuti tabir abu yang perlahan jatuh. Jauh di bawah celah gunung, diterangi oleh cahaya merah yang tidak menyenangkan, sebuah metropolis yang luas tergeletak dalam reruntuhan. Gedung-gedung yang hancur tenggelam dalam sungai-sungai lava, dan kebakaran hebat berkobar di seluruh negeri yang hancur, melahap apa pun yang tersisa dari kota yang dulunya berkembang pesat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Di atas pemandangan kehancuran itu, bentuk samar Gunung Erebus terbungkus asap. Banjir batu cair mengalir menuruni lerengnya, bersinar menembus kabut. Dinding-dinding kota telah jebol, dan gerombolan Nightmare Creatures yang tak terhitung jumlahnya berkeliaran di reruntuhan, sebagian mandi di dalam api, sebagian lainnya menghindarinya.

...Menunduk dengan ekspresi kosong di wajahnya yang pucat dan lelah, Sunny untuk sesaat merasa tidak mampu merasakan apa pun.

'Tidak masuk akal...'

Erebus Field adalah... dahulu merupakan salah satu kota paling terkemuka di Antartika. Terkenal karena ladang energi panas buminya, tanahnya yang subur, dan kehangatannya, kota ini telah menjadi rumah bagi puluhan juta orang bahkan sebelum menjadi pusat evakuasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Cabang pemerintahan setempat seharusnya mampu mengendalikan gunung berapi dengan baik. Bahkan jika semua sistem keselamatan yang mereka miliki mengalami kegagalan besar, kota ini telah memiliki benteng pertahanan yang kuat jauh sebelum diubah menjadi ibu kota pengepungan. Dengan pertahanan itu dan satu divisi penuh dari First Army yang bekerja untuk memperkuat infrastruktur pertahanan, serta kehadiran ratusan Awakened dan lebih dari beberapa Master, Erebus Field tidak mungkin runtuh oleh sesuatu yang biasa seperti letusan gunung berapi.

'Bagaimana ini bisa terjadi?'

Sunny seharusnya memandu konvoi ke benteng ini, menyerahkan para pengungsi kepada pihak berwenang, bertemu dengan Davis dan kelompok Irregular-nya, dan kemudian melanjutkan perannya seperti biasa sebagai kapten unit tempur respons cepat.

Namun, kota itu telah lenyap, Davis dan anak buahnya tidak ditemukan, dan tanggung jawab untuk merawat konvoi warga sipil yang tak berdaya masih menekan berat di pundaknya. Bahkan, beban itu semakin berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Dia benar-benar kehabisan akal.

Dengan desahan, Sunny mengusap wajahnya, lalu duduk di atas batu besar di dekatnya. Matanya masih terpaku pada pemandangan mengerikan di bawah. Dia hanya tidak mampu memalingkan muka.

Anggota kohort berdiri dengan canggung di sekelilingnya, tetap diam. Sunny ingat bahwa dia seharusnya menampilkan citra percaya diri sebagai pemimpin mereka, tetapi dia terlalu terguncang dan marah untuk peduli.

Setelah beberapa saat, Belle berdeham.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

"...Kami menunggu perintah Anda, Tuan."

Quentin melirik pendekar pedang itu dengan nada mencela, lalu menghela napas.

"Tidak ada dari kami yang benar-benar tahu harus berbuat apa. Suasana di antara para warga sipil juga cukup mencekam. Ah... semua orang sedikit terguncang, kurasa. Tapi kami sudah memeriksa peta. Ibu kota pengepungan berikutnya berada di timur laut dari sini, melewati pegunungan. Sekitar tiga ratus kilometer jauhnya. Nona Beth dan Profesor Obel sedang mencari rute yang bagus..."

Sunny diam-diam menggelengkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

"...Tidak ada gunanya. Ibu kota pengepungan tampaknya runtuh seperti kastil pasir akhir-akhir ini. Siapa yang bisa menjamin yang berikutnya masih akan ada di sana saat kita tiba? Bahkan jika kita sampai di sana..."

Para Irregular saling memandang dengan ekspresi tidak nyaman. Setelah jeda yang menyentuh, Kim bertanya:

"Apa... apa yang harus kita lakukan, Tuan?"

Sunny menghela napas berat, lalu menatap ke utara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Setelah beberapa saat hening, dia berkata:

"...Pergi ke Falcon Scott. Itu harapan terbaik kita. Bahkan jika semua ibu kota pengepungan lainnya jatuh, kota itu akan bertahan. Kota itu yang paling berbenteng, dan kehadiran First Army paling kuat di sana. Yang terpenting... di sanalah Saint Tyris berada. Selama dia menjaga utara, kita akan aman di sana."

Sunny tidak menambahkan bahwa jika sesuatu yang mampu menjatuhkan Sky Tide muncul, mereka semua akan lebih baik bunuh diri. Begitu para Saint mulai mati, manusia fana seperti mereka benar-benar tidak punya harapan untuk selamat.

Dia juga tidak menyebutkan bahwa ada dua ribu kilometer lagi di antara mereka dan Falcon Scott, dua kali lipat dari jarak yang baru saja mereka tempuh dengan susah payah untuk sampai ke Erebus Field dari LO49. Semua orang di sini tahu itu, karena kohort ini memulai kampanye terkutuk ini dari benteng utara yang jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Kembali ke Falcon Scott akan melengkapi lingkaran bencana itu.

Tentu saja, situasinya akan sedikit berbeda saat mereka bergerak lebih jauh ke utara. Karena di sanalah First Army pertama kali mendirikan kehadirannya, wilayah antara Erebus Field dan Falcon Scott jauh lebih terjaga daripada daerah terpencil di selatan, tempat tentara datang terakhir.

Akan ada koridor evakuasi yang mapan, atau setidaknya sisa-sisanya. Depo pasokan, pos terdepan yang dibentengi, jalan yang terawat... mungkin mereka bahkan akan bertemu pasukan yang ramah di jalan.

'Omong-omong, sebaiknya aku segera menghubungi Army Command untuk mendapatkan informasi terperinci tentang gambaran besarnya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Waktunya akan sulit, karena konvoi saat ini berada dalam situasi yang mengerikan, dengan banyak Nightmare Creatures membanjiri area tersebut. Mengirim bahkan satu Irregular ke Dream Realm akan mengurangi kemampuan mereka untuk bertahan, tetapi itu lebih baik daripada tetap buta. Anak buahnya perlu tidur, bagaimanapun juga.

Sunny terdiam beberapa saat, lalu berkata:

"Tinggalkan aku sebentar. Aku perlu berpikir. Oh... pastikan transportasi siap bergerak semaksimal mungkin, selagi kalian melakukannya."

Dia ragu akan aman untuk berlama-lama di dekat kota yang jatuh itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Para Irregular mengangguk, lalu mundur dan menuju ke kamp sementara konvoi.

Ditinggal sendirian, Sunny memaksakan diri untuk mengalihkan pandangan dari reruntuhan Erebus Field dan menatap ke langit, yang gelap dan tertutup awan abu.

'...Sialan.'

Tiga transportasi sipil yang tersisa kelebihan muatan dan di ambang kerusakan permanen. Kendaraan militer seharusnya masih beroperasi, tetapi Sersan Gere mungkin sudah kehabisan amunisi sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

'Apa yang harus aku lakukan?'

Saat Sunny memperhatikan langit, sebuah titik hitam muncul di atasnya. Awalnya, dia mengira itu hanya serpihan abu lain, tetapi titik itu bergerak terlalu cepat untuk menjadi abu. Ia menyelam, perlahan membesar saat mendekat.

Beberapa detik kemudian, seekor burung hitam mendarat di atas batu di dekatnya. Burung itu memiliki bulu hitam mengkilap, mata bulat yang cerdas, dan paruh tajam yang mengingatkannya pada Spire Messengers. Dengan sedikit terkejut, Sunny mengenalinya sebagai seekor gagak.

Dia tahu yang satu itu, setidaknya. Burung sedikit lebih tidak punah daripada mamalia, jadi meskipun mereka jarang terlihat di pinggiran, masih ada beberapa. Mereka biasanya tidak bertahan lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Namun...

'Kenapa ada gagak di Antartika?'

Tepat saat dia memikirkannya, gagak itu membuka paruhnya dan berbunyi.

...Bunyinya sangat mirip kata-kata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

"Sah-nee! Sah-nee!"