Jalan Raya Menuju Neraka

Konvoi kecil itu berbelok ke barat, meluncur menuruni jalan sempit yang turun dari pegunungan dan akhirnya bertemu dengan jalan raya pesisir. Rhino bergerak di depan barisan, diikuti oleh empat transport sipil yang tersisa, sementara tiga kendaraan militer yang babak belur menjaga bagian belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​⁠

Inilah pasukan pengepungan Sunny untuk enam jam ke depan atau lebih.

Tiga kendaraan lapis baja yang tersedia untuk Sersan Gere masih memiliki sedikit amunisi—cukup untuk bertahan sampai Erebus Field, asalkan perjalanan mereka melintasi jalan raya akan seburuk yang Sunny perkirakan.

Transport sipil tidak hanya rapuh, tetapi juga tidak memiliki sistem pertahanan terintegrasi untuk menangkal Nightmare Creature yang menyerang. Namun, mereka dilindungi oleh sesuatu yang jauh lebih mematikan—para Irregular.

Samara sudah menyiapkan senapannya di sarang senapan darurat di atap transport paling belakang. Untuk memberikan kebebasan penuh kepada penembak jitu Awakened itu untuk menembak target dari jarak jauh, Quentin berada di sisinya, pedang dan perisainya siap menebas Nightmare Creature mana pun yang berani mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​⁠

Kim berada di atap kendaraan berikutnya, dengan selusin magasin peluru bermuatan yang disiapkan untuk karabinnya. Sleeper tanpa nama itu menemaninya dengan busur dan tempat anak panah berisi panah beracun.

Belle dan Dorn menjaga dua transport terakhir. Keduanya memiliki Memory yang mampu menyerang dari jarak jauh, tetapi tidak ada yang mahir menembak. Tugas utama mereka adalah mencegah abominasi menyerang para pengungsi secara langsung. Jadi, mengetahui bahwa mereka mungkin harus banyak bergerak di atap kendaraan yang ditugaskan, kedua petarung itu mengabaikan modifikasi kendaraan dengan emplacement pelindung apa pun.

Keempat transport telah disiapkan untuk pertempuran sebaik yang bisa dilakukan para prajurit. Ada pelat baja dan paku paduan yang dilas di sisi mereka, serta ram darurat yang dipasang di depan, meniru Rhino secara sederhana.

...Dan terakhir, ada APC berat itu sendiri. Karena Saint pergi, Sunny duduk di atapnya, memegang Morgan's Warbow di tangannya. Meskipun angin dingin menderu, dia tidak merasa dingin sama sekali, didorong oleh adrenalin. Tubuhnya terbungkus baja kusam dari Undying Chain, dengan Dying Wish tersembunyi di balik pelat dadanya yang ramping.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​⁠

Dia siap bertempur.

Melintasi jalan raya secepat mungkin, membunuh apa pun sebelum ia memiliki kesempatan untuk mendekati konvoi. Itulah rencananya.

Bukan berarti Sunny benar-benar mengharapkan semuanya berjalan sesuai rencana...

Blackie dan Abomination berlari di depan barisan, bertindak sebagai garda depan dan pengintai, sementara Nightmare masih tertidur di kedalaman jiwanya. Kuda hitam itu sudah cukup pulih untuk dipanggil, tetapi Sunny menahan diri untuk tidak memanggilnya sampai keadaan benar-benar memburuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​⁠

'Yang pasti akan terjadi... Aku tahu itu akan terjadi...'

Menuruni pegunungan lebih mudah daripada mencoba menerobosnya, jadi tidak butuh waktu lama bagi konvoi untuk mencapai bagian akhir jalan sebelum jalan raya pesisir. Medan menjadi jauh lebih mulus, dan kemudian sepenuhnya datar. Akhirnya, pancaran cahaya dari Rhino menerangi hamparan luas beton yang lapuk... dan gelombang gelap yang naik turun tidak jauh di belakangnya.

Jalan raya itu cukup lebar untuk sepuluh APC seukuran Rhino melaju berdampingan, tetapi sebagian darinya dipisahkan dari jalan utama oleh pembatas tebal. Di belakangnya, paling dekat dengan lereng gunung, rel kereta api membentang ke utara dan selatan, dimaksudkan untuk membawa kereta lapis baja melintasi daratan. Itu masih menyisakan ruang bagi mereka untuk bermanuver, tetapi juga menempatkan konvoi lebih dekat ke laut.

Bulan purnama bersinar di langit hitam, tenggelam dalam cahaya aurora hantu yang bergelombang. Jalan raya itu benar-benar kosong dan bermandikan cahaya bulan pucat. Semuanya—lereng gelap pegunungan, hamparan jalan yang luas, dan gelombang hitam di kejauhan—tampak menyeramkan, tidak menyenangkan, dan mengancam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​⁠

Namun, Sunny tidak punya waktu untuk menikmati suasana.

'...Itu cepat.'

Beberapa ratus meter di depan, kedua Echo sudah mencium bau Nightmare Creature yang bersembunyi di kegelapan. Sayangnya bagi mereka, sangat sedikit hal yang bisa bersembunyi dari pandangan Sunny dalam kegelapan malam kutub...

Bahkan sebelum Abomination sempat menerkam bentuk gelap yang terbaring di jalan, anak panah hitam jatuh dari langit, menembus kepala... setidaknya Sunny mengira itu kepala... dari kelabang monster yang tampaknya sedang beristirahat di beton.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​⁠

[Kamu telah membunuh Awakened Beast...]

Sebuah saat kemudian, rahang kuat Echo itu mengunyah karapas kitin dari abominasi yang berbeda, sementara Blackie melompat ke yang ketiga, mencoba meniru serangan ganas anjing yang lebih besar itu. Anak panah kedua membantunya menyelesaikan pekerjaan.

Tanpa melambat, Rhino menabrak bangkai kelabang raksasa, mencabik-cabiknya dan membersihkan jalan untuk konvoi lainnya.

Sunny merasakan APC bergetar saat kecepatannya semakin bertambah. Jalan raya pesisir tampaknya dalam kondisi baik meskipun baru saja terjadi gempa bumi, jadi tidak ada yang memperlambat mereka. Untuk saat ini, setidaknya, tampaknya mereka memiliki peluang untuk tiba di Erebus Field tepat waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​⁠

Namun, dia sudah bisa melihat lebih banyak Nightmare Creature di kejauhan, mata mereka yang mengamuk perlahan menyala dengan api berbahaya saat cahaya dan kebisingan konvoi menarik perhatian mereka.

Ada bentuk-bentuk yang tidak jelas bergerak di lereng gunung juga, bangkit dari kegelapan dan mulai turun menuju jalan raya untuk mencegat barisan kendaraan manusia.

...Yang jauh lebih mengganggu, gelombang hitam terus bergumam di sisi kiri konvoi yang melaju kencang saat mereka terus menyerbu pantai, datang dan pergi tanpa menunjukkan tanda-tanda ancaman mengerikan yang bersembunyi di bawah permukaan gelap mereka.

Kurangnya gerakan itu membuat Sunny jauh lebih gelisah daripada siluet abominasi pembunuh yang mendekat dengan cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​​​​⁠

'Apa pun yang akan muncul... muncul saja sudah.'

Tidak ada respons.

Menggertakkan giginya, Sunny berpaling dari laut dan mengangkat busurnya.