Beban Kepemimpinan

Seperti yang diduga, para pengungsi hancur oleh berita bahwa keselamatan mereka telah lolos dari genggaman di saat-saat terakhir. Banyak dari mereka tampak seperti akan menyerah, tetapi anehnya, perubahan mengerikan itu ternyata tidak berdampak seburuk yang dibayangkan Sunny terhadap moral mereka yang sudah rapuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​⁠

Alasannya... dialah alasannya. Atau lebih tepatnya, status dan reputasinya.

Meskipun ditemukan oleh seorang Master tidak sebanding dengan menaiki kapal penyelamat, para Ascended adalah semacam simbol di antara manusia. Para Saint terlalu misterius dan jauh, sehingga para Master-lah yang bersemayam di alam bawah sadar manusia sebagai lambang keberanian, pencapaian, dan kekuatan.

Sunny tidak tahu menahu tentang keberanian dan pencapaian, tetapi Ascended memang sangat kuat. Dan dia lebih kuat dari kebanyakan dari mereka.

Jadi, ketika para pengungsi mengetahui bahwa Master Sunless dari Kompi Irregular Pertama telah mengambil alih komando konvoi, banyak dari mereka sangat gembira meskipun kelelahan ekstrem. Dia memiliki reputasi yang menakutkan, bagaimanapun juga... sebenarnya, Sunny merasa bahwa para prajurit biasa telah bersusah payah membumbui pencapaiannya sebisa mungkin saat menyampaikan berita itu. Tujuan mereka transparan — para prajurit juga ingin menjaga moral warga sipil agar tidak jatuh ke jurang keputusasaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​⁠

Akibatnya, para pengungsi menganggapnya sebagai semacam pahlawan pemberani, yang merupakan momok bagi Nightmare Creature sekaligus penyelamat umat manusia yang tak kenal takut. Ketika mereka menatapnya, mata mereka penuh harapan dan rasa hormat.

Sunny merasa aneh dengan tatapan-tatapan itu.

'Bodoh. Betapa mudahnya kalian tertipu?'

Apakah mereka tidak mendengar bagian cerita di mana seluruh pemukiman tempat dia ditempatkan hancur total? Tapi tidak, mereka tidak mendengarnya. Orang-orang hanya ingin percaya pada sesuatu yang memberi mereka penghiburan, tidak peduli seberapa jauh kepercayaan mereka dari kebenaran. Anehnya mudah bagi mereka untuk mengabaikan apa pun yang bertentangan dengan keyakinan semacam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​⁠

Pada akhirnya, membuat orang berbohong pada diri sendiri adalah jenis penipuan yang terbaik dan paling efektif.

...Bagaimanapun, Sunny tidak akan menghilangkan kesan keliru mereka tentang dirinya. Bukan hanya karena itu membuat para pengungsi lebih mudah dikendalikan, tetapi ada hal lain yang perlu dipertimbangkan. Yakni, wabah Spell yang menyebar.

Sekarang setelah Sunny mengetahui bahwa First Nightmare lahir dari Seed kecil, dia juga tidak bisa menahan perasaan bahwa benih itu hanya bisa ditanam di tanah yang subur. Bukankah jiwa yang dipenuhi ketakutan dan keputusasaan akan lebih subur, sementara jiwa yang diterangi harapan menjadi kurang subur?

Jika dia berpikir seperti itu, tidak mengherankan bahwa Nightmare Spell turun selama puncak Dark Times. Saat itu, seluruh dunia tenggelam dalam keputusasaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​⁠

Mungkin dengan mengelola moral konvoi, dia bisa mengurangi jumlah manusia biasa yang menyerah pada Nightmare.

'Lihat aku, berpikir strategis.'

Menggelengkan kepalanya, Sunny berjalan kembali ke Rhino dan naik ke dalam. Mengingat mayat Awakened Demon yang hancur tergeletak di bawah salju kurang dari seratus meter jauhnya, dia ingin meninggalkan terminal jalan raya pesisir secepat mungkin... tetapi ada beberapa hal yang harus dia lakukan sebelum itu.

"Profesor Obel, bolehkah saya berbicara dengan Anda?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​⁠

Orang tua itu telah hidup melalui kekacauan Generasi Pertama, jadi dia pasti memiliki wawasan berharga tentang tugas yang dihadapi Sunny, tanpa diragukan lagi.

Dan memang, berbicara dengan Profesor memberinya beberapa ide bagus. Namun, sesuatu seperti Chain of Nightmares belum pernah terjadi dalam sejarah dunia sebelumnya, jadi tidak ada buku panduan tentang cara bertahan hidup darinya. Dia harus menemukan solusinya sendiri.

Sepuluh menit kemudian, Sunny mengumpulkan kohortnya, serta Profesor Obel, Beth, dan Sersan Gere di ruang komando Rhino.

Dia tidak membuang waktu dan langsung ke pokok permasalahan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​⁠

"Situasinya jauh dari sempurna, jadi saya akan singkat. Tugas pertama kita adalah memeriksa kendaraan konvoi dan melakukan perawatan seperlunya, untuk memastikan mereka bisa melewati pegunungan. Namun, kita tidak bisa melakukannya di sini di tempat terbuka. Ada bunker militer tua yang ditinggalkan tidak jauh dari posisi kita... jika semuanya berjalan lancar, kita akan mencapainya dalam sehari dan mendirikan perkemahan."

Pemikirannya cukup sederhana. Dia tidak bisa membiarkan warga sipil tidur di transportasi yang sempit, karena konsekuensi jika seseorang berubah menjadi Nightmare Creature di dalamnya akan sangat menghancurkan. Jadi, idealnya, mereka perlu menemukan tempat perkemahan yang terlindungi dengan baik setiap kali mereka perlu beristirahat.

Bunker tua itu, yang telah kosong sejak Dark Times, tersembunyi di pegunungan dengan jarak yang cukup dari lautan. Itu adalah tempat yang bagus untuk menyelesaikan banyak tugas mendesak.

Sunny berhenti sejenak dan menatap bawahannya dengan ekspresi muram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​⁠

"Untuk saat ini, kita akan mengasumsikan formasi baris standar. Tugas langsung kita adalah mencapai bunker tanpa menderita kerugian. Ada dua jenis ancaman yang perlu kita waspadai: yang dari luar, dan yang dari dalam. Saya tidak akan mengatakan apa-apa tentang yang pertama, karena itu hanya berarti kita harus memasuki pertempuran dengan musuh. Namun, yang terakhir... Saya ingin para prajurit mengawasi warga sipil setiap saat. Jangan biarkan siapa pun tertidur."

Dia terdiam sejenak, lalu menambahkan:

"Kosongkan salah satu transportasi sepenuhnya dan pindahkan semua penumpang ke empat lainnya. Itu akan menjadi rumah sakit bergerak kita. Jika seseorang tertidur, bangunkan mereka. Jika mereka tidak terbangun, pindahkan yang tidur ke rumah sakit dan bersiaplah untuk menidurkan mereka, jika ada yang gagal dalam First Nightmare."

Sersan Gere menggigil, tetapi tetap diam. Tidak mudah bagi prajurit biasa untuk melawan Nightmare Creature, terutama tanpa setelan zirah eksoskeleton yang berfungsi dan di dalam transportasi yang bergerak dengan ruang terbatas untuk mundur dan bermanuver.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​⁠

Sunny telah memikirkannya sebelumnya. Ada lima transportasi sipil dan empat kendaraan militer yang lebih kecil mengawal mereka, jadi matematikanya tidak terlalu sulit.

Dia menatap prajuritnya.

"Luster akan mengemudikan Rhino, sementara kalian masing-masing akan ditempatkan di dalam salah satu transportasi mulai sekarang. Jaga keamanan para pengungsi dan amati lingkungan sekitar. Jika konvoi disergap dan musuh berhasil melewati saya, tugas kalian adalah memastikan tidak ada yang mati... atau setidaknya sesedikit mungkin yang mati. Belle, kamu akan menjaga rumah sakit. Yang lain, bagilah transportasi di antara kalian. Sersan Gere, kru kendaraan militer akan bertanggung jawab atas diri mereka sendiri. Protokol yang sama berlaku."

Prajurit itu mengangguk.

"Siap, Pak."

Setelah itu, mereka semua menatapnya dalam diam.

Sunny mengangkat alis.

"Apa yang kalian tunggu? Pergi! Saya ingin segera meninggalkan pantai."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​⁠