Delegasi

Setelah berhenti sejenak, konvoi yang babak belur itu mulai bergerak lagi. Rhino melaju di depan, diikuti oleh lima transport sipil. Dua kendaraan militer mengapit mereka, dan dua lagi melindungi bagian belakang. Tidak mungkin mempertahankan formasi ini lebih tinggi ke pegunungan, tapi untuk saat ini, jalanannya masih cukup lebar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Mengambil tikungan, mereka menjauh dari pantai, perlahan mendaki semakin tinggi ke kaki pegunungan. Mengamati banyaknya layar di ruang komando Rhino, Sunny bersyukur karena dia telah mengamati seluruh area ini dengan bayangannya sebulan yang lalu, saat dalam perjalanan ke LO49.

Dia kurang lebih tahu tikungan dan belokan jalan pegunungan, bentuk lereng dan ngarai yang dalam, serta jalan mana yang harus diambil. Dia tahu di mana titik-titik paling berbahaya, di mana penyergapan besar-besaran bisa menunggu mereka, dan di mana memungkinkan untuk berkemah.

Hamparan pegunungan ini seperti labirin, dan dengan transport sipil yang mengikuti Rhino, mobilitasnya sangat berkurang. Hanya ada beberapa jalan yang bisa dilalui konvoi... untungnya, Sunny mengingat semuanya.

Tentu saja, banyak hal bisa berubah dalam sebulan. Pertempuran dahsyat antara tiga Saint dan Titan tak dikenal telah menghancurkan beberapa puncak gunung di utara, dan menyebabkan gempa bumi dahsyat. Meskipun hanya gema lemah dari bentrokan itu yang mencapai wilayah ini, itu tetap cukup untuk mengubah topografi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Akan ada longsoran batu yang menutupi jalan yang sebelumnya terbuka, sementara beberapa jalan akan hancur dan runtuh. Satu atau dua gletser bisa pecah, melenyapkan semua yang ada di jalurnya. Dan, tentu saja, ada gerombolan Nightmare Creature yang bersembunyi di kegelapan.

Ada juga salju. Badai salju tampaknya semakin melemah, tapi badai itu sudah menutupi dunia dengan salju. Akibatnya, Rhino terpaksa menurunkan ram berbentuk bajaknya dan membersihkan jalan di depan untuk konvoi. Begitu saja, mesin perang yang membanggakan itu direduksi menjadi peran bajak salju.

Kemajuannya sangat lambat.

Sunny harus sekaligus mengintai ke depan dan berpikir keras tentang bagaimana mengelola konvoi. Dia ingin mempertimbangkan sebanyak mungkin masalah sebelum masalah itu benar-benar terjadi, untuk berharap bisa mencegahnya. Mudah untuk memimpin kohort kecil, tapi sekarang ratusan orang bergantung padanya. Kompleksitas tugas dan banyaknya bagian yang bergerak membuatnya pusing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Belum lagi ujian yang menakutkan untuk berani memandu karavan pengungsi melewati hamparan benua yang dilanda perang dan apokaliptik yang perlahan dilahap oleh pasang surut kegelapan yang tak terhindarkan.

'...Setidaknya tidak ada menara raksasa kali ini.'

Sunny tersenyum pahit dan menoleh, menatap Beth, yang sedang melihat umpan kamera eksternal dengan ekspresi datar.

Merasa tatapannya, dia menoleh balik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"...Apa?"

Sunny mengamatinya beberapa saat.

"Beth, kamu punya pengalaman administratif, kan?"

Wanita muda itu mengerutkan kening karena bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Tentu? Aku biasa melakukan hal semacam itu atas nama Profesor. Menjalankan fasilitas penelitian membutuhkan banyak dokumen, kau tahu."

Dia mengangguk.

"Bagus. Kalau begitu, selamat. Kamu sekarang bertanggung jawab atas para pengungsi."

Beth mengedipkan matanya beberapa kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Apa? Tunggu... maksudmu apa?!"

Sunny mengangkat bahu.

"Maksudku, kamu bertanggung jawab atas kesejahteraan mereka. Makanan, air, kesehatan, moral. Temukan orang-orang yang bertanggung jawab di antara warga sipil dan berkoordinasi dengan mereka untuk menyelesaikan masalah apa pun yang bisa kamu tangani sendiri. Laporkan sisanya kepadaku. Kamu akan menjadi penyaring antara aku dan warga sipil, paham?"

Dia cemberut.

"Paham, tapi prioritasku adalah Profesor."

Sunny menggelengkan kepalanya dan melambaikan tangannya dengan acuh.

"Dia juga warga sipil, bukan? Sekarang kita mengawal konvoi pengungsi, demi kepentinganmu sendiri untuk memastikan semuanya berjalan lancar. Semakin aman konvoi, semakin aman juga lelaki tua itu. Lagipula, aku perlu mendelegasikan hal-hal ini kepada seseorang. Kalau tidak, aku tidak akan bisa berkonsentrasi pada sisi militer, dan keamanan kita — termasuk Profesor — akan terancam. Apakah kau lebih suka aku mempercayakan sisi sipil kepada seseorang yang tidak terlalu peduli padanya?"

Dia menatapnya beberapa saat, lalu mendengus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Baiklah. Kalau begitu aku jadi pengurus rumah tangga. Kau jadi anjing penjaga."

Sunny menyeringai.

"Kedengarannya bagus. Dari yang kudengar, anjing hanya tidur sepanjang hari dan diberi camilan. Siapa yang tidak mau hidup seperti itu?"

Wanita muda itu memberinya tatapan aneh, dan tidak menjawab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌⁠

***

Di atas jalan pegunungan yang menempel di sisi ngarai, berdiri sebuah tebing tinggi yang tertutup salju. Di tepian dalam yang memotong permukaannya, terselubung kegelapan, belasan wujud mengerikan berbaring bersembunyi dari angin menderu.

Nightmare Creature sedang beristirahat, mata merah mereka menatap tanpa tujuan ke badai salju.

Lalu, sesuatu berubah.

Seolah menangkap bau samar, para abominasi bergerak. Mulut mereka terbuka, dan otot-otot mereka menggeliat di bawah kulit kering. Satu per satu, mereka bangkit dari salju dan mendengarkan.

Dari kejauhan, dengung mesin yang nyaris tak terdengar dan gemerisik roda bisa didengar. Api mengamuk menyala di mata makhluk-makhluk keji itu, dan geraman serak keluar dari mulut mereka. Menggunakan anggota tubuh kuat mereka, Nightmare Creature bergerak menuju tepi tebing, bernafsu untuk menancapkan taring ke daging manusia.

...Namun sebelum mereka bisa, sebuah bayangan tiba-tiba bergerak di antara mereka, dan sesuatu mendarat di tengah kawanan itu, mengirim salju beterbangan ke udara. Para abominasi hanya punya waktu sesaat untuk melihat apa itu.

Di sana, di antara mereka, seorang ksatria anggun dengan zirah onyx rumit berdiri, mengangkat jian giok yang indah. Sedetik kemudian, bilah putih itu berkilau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌⁠

...Kembali di dalam Rhino, Sunny menutup matanya sejenak, mendengarkan suara Spell berbisik di telinganya. Konvoi semakin tinggi ke pegunungan. Mereka bergerak lambat, tapi belum menemui masalah serius.

Beberapa menit kemudian, dia tiba-tiba menerima transmisi radio dari salah satu kendaraan pengapit.

"M... ster Sunl... ss, Pak!"

Suara Sersan Gere datang, dirusak oleh interferensi. Sunny memanipulasi beberapa sakelar untuk meningkatkan kualitas dan bertanya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Ada apa? Ada bahaya?"

Pria itu menjawab setelah jeda singkat, dengan keraguan dalam suaranya.

"Tidak... ya. Aku tidak tahu, Pak. Hanya saja tebing di depan... ada darah mengalir di sana."

Suaranya terdengar gugup.

Jawabannya datang sedetik kemudian, mengejutkan prajurit itu.

"...Jangan hiraukan. Situasi terkendali. Tetap waspada dan lanjutkan."

Gere menatap radio di tangannya, lalu melirik prajurit di dekatnya.

"Dia bilang situasi terkendali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Prajurit lain itu menggigil.

"...Kalau begitu, kurasa memang begitu."

Mereka mendekati tebing yang tampak merembeskan darah, dan melewatinya. Tidak terjadi apa-apa.

Beberapa jam lagi berlalu, penuh dengan kejadian aneh serupa. Namun, tidak ada abominasi yang berhasil mendekat cukup dekat ke konvoi untuk menjadi ancaman serius. Di malam hari, ketika badai salju telah menipis cukup untuk melihat bintang-bintang di langit, mereka akhirnya mencapai tujuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Di depan, tersembunyi di antara tebing-tebing tinggi, ada pintu masuk ke bunker tua yang terbengkalai.

Itu akan menjadi markas mereka selama beberapa hari ke depan.