Bab 9: Angan-angan Kosong

Ada masalah.

Mereka berencana mengikuti jalan menuju mountain pass dan melewatinya, menjauh sejauh mungkin dari lokasi pembantaian sebelum malam tiba. Namun, jalan itu sudah tidak ada lagi.

Entah kapan dalam beberapa bulan terakhir, atau bahkan mungkin baru kemarin, terjadi longsor batu yang dahsyat, menghancurkan beberapa bagian jalan sempit itu dan membuat bagian lainnya tidak bisa dilalui. Sunny berdiri di tepi jurang yang luas, menatap ke bawah tanpa ekspresi khusus di wajahnya.

"Apa yang harus kita lakukan sekarang?"

Suara Scholar teredam oleh kerah jubah bulu yang dia ambil dari mayat. Pengikutnya, Shifty, menatap sekeliling dengan marah. Pandangannya berhenti pada Sunny—korban yang cocok untuk melampiaskan frustrasinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

"Akan kukatakan apa yang harus kita lakukan! Singkirkan beban yang tidak berguna!"

Dia melirik sepatu bot bagus Sunny dan berbalik ke Hero:

"Dengar, Yang Mulia. Bocah ini terlalu lemah. Dia memperlambat kita! Lagipula, dia aneh. Tidakkah dia membuatmu merinding?"

Prajurit muda itu menjawab dengan kerutan menghakimi, tapi Shifty belum selesai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

"Lihat! Lihat bagaimana dia memelototiku! Demi para dewa, sejak dia bergabung dengan karavan, tidak ada yang berjalan baik. Mungkin orang tua itu benar: bocah ini dikutuk oleh Dewa Bayangan!"

Sunny berjuang untuk tidak memutar matanya. Memang benar dia sial: namun, kebenaran sepenuhnya adalah kebalikan dari apa yang coba disindir Shifty. Bukan dia yang menarik kesialan ke karavan budak itu; sebaliknya, justru karena karavan itu sudah ditakdirkan hancur sejak awal sehingga dia berakhir di sini.

Scholar berdehem:

"Tapi aku tidak pernah mengatakan itu..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

"Terserah! Bukankah kita harus menyingkirkannya untuk berjaga-jaga?! Dia tidak akan tahan lebih lama lagi!"

Scholar menatap Sunny dengan aneh. Mungkin Sunny menjadi paranoid, tapi sepertinya ada sedikit sikap dingin penuh perhitungan di mata budak yang lebih tua itu. Akhirnya, Scholar menggeleng.

"Jangan terburu-buru, temanku. Bocah itu mungkin berguna nanti."

"Tapi..."

Hero akhirnya berbicara, mengakhiri pertengkaran mereka.

"Kita tidak akan meninggalkan siapa pun. Soal berapa lama lagi dia akan bertahan—pikirkan saja dirimu sendiri."

Shifty mengatupkan giginya, tapi kemudian hanya melambaikan tangan.

"Baiklah. Jadi apa yang kita lakukan sekarang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

Mereka berempat menatap jalan yang rusak, lalu ke lereng gunung di bawah, dan akhirnya ke atas, di mana dinding tebing yang curam hancur oleh batuan yang berjatuhan. Setelah beberapa saat hening, Scholar akhirnya berbicara:

"Sebenarnya, di masa lalu, dulu ada jalur yang mengarah ke puncak gunung. Jalur itu kadang digunakan oleh para peziarah. Kemudian, Kekaisaran memperlebar bagian-bagian jalur itu dan membangun jalan yang layak di atasnya—sekarang mengarah ke mountain pass, bukan ke puncak, tentu saja."

Dia mendongak.

"Sisa-sisa jalur asli seharusnya masih ada di atas kita. Jika kita sampai ke sana, kita seharusnya bisa menemukan jalan kembali ke bagian jalan yang tidak rusak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

Semua orang mengikuti pandangannya, bergerak gelisah menghadapi prospek mendaki lereng berbahaya itu. Kecuali Hero, tentu saja, yang tetap setenang santo.

Karena longsor batu, lereng itu tidak lagi berupa dinding hampir vertikal, tapi kemiringannya masih cukup curam.

Shifty adalah yang pertama berbicara:

"Memanjat itu? Kau gila?"

Scholar mengangkat bahu tak berdaya.

"Apa kau punya ide yang lebih baik?"

Tidak ada yang punya. Setelah sedikit persiapan, mereka memulai pendakian. Shifty dan Scholar dengan keras kepala membawa senjata yang mereka ambil dari mayat prajurit, tapi Sunny, dengan sedikit penyesalan, memutuskan meninggalkan pedek pendek yang baru dia temukan. Dia tahu pendakian ini akan menguji batas daya tahan mereka.

Pedang itu mungkin tidak terasa terlalu berat sekarang, tapi setiap gram tambahan pasti akan terasa seperti satu ton terlalu cepat. Sebagai anggota paling lemah dalam kelompok, dia sudah kesulitan mengikuti, jadi tidak banyak pilihan. Melepas beberapa kilogram besi adalah hal yang tepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

Berjalan menanjak di jalan gunung dengan beban persediaan di pundak sudah cukup berat, tapi memanjat gunung itu sendiri ternyata menjadi siksaan murni. Hanya setengah jam kemudian, dia merasa ototnya akan meleleh, dengan paru-parunya di ambang meledak.

Mengatupkan giginya, Sunny terus bergerak maju dan naik. Dia harus terus mengingatkan dirinya untuk memperhatikan pijakannya. Di lereng yang tidak stabil dan licin ini, satu langkah salah sudah cukup untuk membuat seseorang terjatuh ke kematian.

'Pikirkan saja sesuatu yang menyenangkan,' pikirnya.

Tapi pikiran bahagia apa yang bisa dia panggil?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

Gagal menemukan hal lain, Sunny mulai membayangkan hadiah apa yang akan dia terima di akhir trial ini. Berkah dari First Nightmare adalah hal terpenting yang diberikan kepada seorang Awakened oleh Spell.

Tentu, trial selanjutnya bisa memberi mereka lebih banyak kemampuan dan sangat meningkatkan kekuatan mereka. Tapi yang pertama inilah yang menentukan peran apa yang bisa dimainkan seorang Awakened, seberapa besar potensi mereka, dan harga apa yang harus mereka bayar... belum lagi memberi mereka alat yang diperlukan untuk bertahan dan berkembang di Dream Realm.

Manfaat utama dari Berkah First Nightmare sederhana, namun mungkin yang paling penting: setelah menyelesaikan trial mereka, para Aspirant diberkahi kemampuan untuk melihat, dan berinteraksi dengan, Soul Core. Soul Core adalah dasar dari peringkat dan kekuatan seseorang. Semakin kuat Core-mu, semakin besar kekuatanmu akan tumbuh.

Hal yang sama berlaku untuk Nightmare Creature, dengan peringatan mematikan bahwa, tidak seperti manusia, mereka bisa memiliki banyak core—monster rendahan hanya punya satu, tapi tyrant seperti Mountain King punya lima. Kebetulan, satu-satunya cara meningkatkan Soul Core adalah dengan menyerap Soul Shard yang diambil dari mayat penghuni Dream Realm lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

Itulah mengapa Awakened berusaha keras bertarung melawan Nightmare Creature yang kuat meskipun ada risiko kematian.

Manfaat kedua kurang langsung, tapi tetap vital. Setelah menyelesaikan First Nightmare, Aspirant dinaikkan ke peringkat Dreamer—secara umum dikenal sebagai Sleeper—dan mendapat akses ke Dream Realm itu sendiri. Mereka akan masuk ke sana pada titik balik musim dingin pertama setelah lulus trial dan tetap di sana sampai jalan keluar ditemukan, sehingga menjadi Awakened sepenuhnya. Waktu antara menyelesaikan First Nightmare dan masuk ke Dream Realm sangat penting, karena itu adalah kesempatan terakhir untuk berlatih dan mempersiapkan diri yang akan diterima seseorang.

Dalam kasus Sunny, waktu itu hanya sekitar sebulan, yang seburuk mungkin.

Dan kemudian ada manfaat terakhir, unik untuk setiap Aspirant yang lulus trial... Aspect Ability pertama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

Inilah "kekuatan sihir" yang mengangkat Awakened di atas manusia biasa. Aspect Ability beragam, unik, dan kuat. Beberapa bisa dikategorikan ke dalam tipe—seperti combat, sorcery dan utility—tapi beberapa benar-benar di luar imajinasi. Berbekal kekuatan Ability mereka, Awakened telah mampu menyelamatkan dunia dari banjir Nightmare Creature.

Namun, kekuatan itu datang dengan konsekuensi. Dengan Ability pertama mereka, setiap Awakened juga menerima Flaw, kadang disebut counter. Flaw ini sama beragamnya dengan Ability, mulai dari yang relatif tidak berbahaya hingga melumpuhkan, atau, dalam beberapa kasus, bahkan fatal.

'Aku penasaran jenis Ability apa yang akan didapat budak kuil,' pikir Sunny, tidak terlalu optimis tentang prospeknya. 'Pilihan Flaw, di sisi lain, tampaknya hampir tak terbatas. Semoga Aspect-ku akan berevolusi di akhir kekacauan ini. Atau, lebih baik lagi, berubah sepenuhnya.'

Jika Aspirant tampil sangat baik, ada kemungkinan Aspect yang diberikan mengalami evolusi dini. Aspect, seperti Soul Core, memiliki peringkat berdasarkan kekuatan potensial dan kelangkaan. Peringkat terendah disebut Dormant, diikuti oleh Awakened, Ascended, Transcendent, Supreme, Sacred dan Divine—meskipun tidak ada yang pernah melihat yang terakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

'Dengan segala macam siksaan yang telah diberikannya, Spell—jika punya nurani—harus memberiku setidaknya Aspect Awakened. Benar? Atau bahkan mungkin yang Ascended!'

Akhirnya, ada kemungkinan kecil menerima True Name—semacam gelar kehormatan yang diberikan oleh Spell kepada Awakened favoritnya. Nama itu sendiri tidak memberi manfaat, tapi setiap Awakened terkenal tampaknya memilikinya. Ini dianggap sebagai tanda keunggulan tertinggi. Namun, jumlah orang yang berhasil mendapat True Name selama First Nightmare mereka sangat sedikit sehingga Sunny bahkan tidak repot memikirkannya.

'Siapa yang butuh keunggulan? Beri aku kekuatan!'

Dia mengumpat, merasa bahwa upaya berpikir penuh harapan ini hanya membuatnya lebih depresi dan marah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

'Mungkin aku alergi bermimpi.'

Alergi seperti itu akan benar-benar ironis, mengingat dia ditakdirkan menghabiskan setengah dari sisa hidupnya di Dream Realm—jika dia bertahan cukup lama untuk sampai ke sana.

Namun, pelarian mental Sunny tidak sepenuhnya sia-sia. Mendongak dari batu-batu licin di bawah kakinya, dia menyadari bahwa matahari sudah jauh lebih rendah. Sekarang dipikir-pikir, udara juga tampak jauh lebih dingin.

'Setidaknya itu membantuku menghabiskan waktu,' pikir Sunny.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌⁠

Malam semakin mendekat.