Chapter 889: Tanpa Jejak

Prajurit Awakened itu benar-benar hilang. Seluruh fasilitas telah disisir, baik oleh para tentara garnisun maupun bayangan-bayangan Sunny, tetapi tidak ada jejak yang ditemukan darinya. Verne bahkan mengambil keputusan untuk membuka segel kubah observatorium lama. Namun, tidak ada apa pun di dalamnya selain peralatan tua, kegelapan, dan debu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌⁠

Sunny kemudian mengirim bayangan-bayangannya untuk menyisir dataran pantai di luar benteng, berharap dapat menemukan petunjuk. Ia tidak menemukannya.

Perasaan gelisah dan firasat buruk menyebar di benteng yang terisolasi itu.

Ketika orang-orang berkerumun untuk mengurangi ketegangan itu, Sunny, Verne, dan Profesor Obel berkumpul di pusat keamanan untuk mengadakan diskusi darurat. Namun, tidak satupun dari mereka tampak terlalu bersemangat untuk bicara lebih dulu.

Mereka memang tidak punya apa-apa untuk dikatakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌⁠

Akhirnya, Sunny mengusap wajahnya dengan desahan.

"Nah, kan cuma ada tiga kemungkinan, kan?"

Verne menatapnya dengan tatapan suram.

"Dan apa saja itu?"

Sunny ragu sejenak.

"Pertama... mungkin ia benar-benar desertir."

Master yang tegas itu hanya menggelengkan kepalanya. Tidak ada permusuhan maupun sikap defensif dalam gestur itu, karena Verne bukan tipe pemimpin yang merasa tidak aman terhadap rakyatnya atau dirinya sendiri. Ia tidak memiliki kebanggaan rapuh yang akan membuat pernyataan itu terdengar menyinggung.

"Itu tidak mungkin. Aku mengenal Awakened ini dengan sangat baik. Ia adalah... adalah orang yang teguh."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌⁠

Sunny melanjutkan sambil mengangkat bahu.

"Bagaimanapun juga, itu akan menjadi hasil terbaik. Dua kemungkinan lainnya jauh lebih merepotkan."

Kerutan lelah muncul di wajahnya.

"Kemungkinan kedua adalah ia dibunuh, apa pun alasannya, oleh orang lain yang bertugas di LO49. Pembunuh kemudian membuang jasadnya dan menghapus jejak kejahatannya. Mengingat tidak mudah bagi manusia biasa untuk membunuh seorang Awakened, tersangka yang paling mungkin adalah salah satu dari orang-orangmu, Verne."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌⁠

Profesor Obel mengeluarkan desahan berat.

"Pasti kau tidak berpikir salah satu dari para tentara pemberani ini..."

Sunny menatapnya dengan ekspresi muram.

"Aku hanya mengeksplorasi kemungkinan-kemungkinan yang bisa saja terjadi. Namun, jangan salah paham. Kami para Awakened selalu hanya selangkah dari berubah menjadi monster. Dengan tekanan sebesar itu yang diberikan Antartika pada manusia... banyak yang pasti akan mulai hancur. Bagaimanapun juga, kita harus memperhatikan para Awakened yang memiliki Aspect yang sesuai untuk menyingkirkan bukti-bukti yang memberatkan. Verne, kau yang paling mengenal tentara-tentaramu, jadi tugas ini akan kuberikan padamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌⁠

Verne mengerucutkan bibirnya, tetapi kemudian mengangguk dalam diam.

"Bagaimana dengan kemungkinan terakhir?"

Sunny berpikir beberapa saat.

"Mungkin ada Nightmare Creature yang telah menyusup ke dalam fasilitas dan kini bersembunyi di suatu tempat di dalam tembok-tembok ini. Mengingat kita gagal menemukan jejak sama sekali... pasti makhluk itu sangat kuat, sangat licik, atau keduanya. Karena aku adalah pengintai terbaik di antara kita, menyelidiki kemungkinan ini akan menjadi tugasku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌⁠

Verne diam beberapa saat, lalu berkata dengan muram:

"Itu terdengar seperti rencana. Namun, apa yang terjadi jika tidak ada satu pun dari kita yang menemukan apa pun?"

Sunny menatapnya. Matanya dipenuhi kegelapan.

"Kalau begitu kita hanya perlu menunggu Ariadne datang dan berharap tidak ada lagi yang menghilang. Berdasarkan komunikasi terakhir kita dengan dunia luar, kapal itu akan tiba paling cepat dalam empat hari, dan paling lambat dalam sebelas hari. Pasti kita bisa bertahan sampai saat itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌⁠

Saat ia berbicara, suara Panggilan yang tak henti-hentinya terus menggores, menekan, dan meresap ke dalam pikirannya.

Verne memejamkan mata sesaat.

"Kalau begitu, begitulah yang akan kita lakukan."

***

Verne memulai penyelidikan terhadap tentara-tentaranya sendiri, sementara Sunny memanjat kembali ke atas Rhino dan mengirim bayangan-bayangannya untuk menjelajahi LO49 untuk ketiga kalinya hari itu. Ia tidak berharap banyak menemukan apa pun, tetapi bayangan tentang kejahatan yang licik dan mengerikan yang bersembunyi di suatu tempat di dalam benteng, menunggu untuk meraup korban berikutnya, mencegahnya untuk diam saja.

Setidaknya kini ia punya sesuatu untuk dilakukan.

Orang-orang yang terkunci di dalam fasilitas sudah tegang dan kelelahan, tetapi dengan ancaman baru yang tak dikenal mengancam di suatu tempat tepat di luar jangkauan pandangan, suasana hati mereka menjadi semakin suram dan tidak stabil. Sebagian besar masih bisa bertahan, untuk saat ini, berkat harapan bahwa Ariadne akan segera datang.

Sunny tahu segalanya tentang harapan dan betapa pentingnya hal itu dalam situasi seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌⁠

Sementara pencarian berlangsung, protokol keamanan baru mulai diberlakukan. Manusia biasa dilarang untuk sendirian, dan sistem tanggung jawab bersama didirikan untuk mencegah siapa pun tiba-tiba tunduk pada First Nightmare. Ruang tinggal dilengkapi dengan sensor tambahan dan kunci alarm, para Awakened disuplai stimulan yang kuat agar tetap terjaga, dan seterusnya.

Banyak tentara ditarik dari dinding untuk memperkuat patroli internal dan memastikan protokol dipatuhi.

Tidak ada tradisi baku untuk menangani krisis seperti ini, karena Rantai Nightmare telah mengubah aturan permainan. Terputus dari Komando Angkatan Darat, Verne terpaksa merancang langkah-langkah peningkatan keamanannya sendiri. Untungnya, Profesor Obel mampu membantu. Orang tua itu masih memiliki ingatan tentang kejatuhan Spell yang dahsyat, dan tentang bagaimana Generasi Pertama menangani masalah-masalah serupa.

Terisolasi dari dunia luar dan dikelilingi oleh jumlah Gate aktif yang tidak diketahui, LO49 bertahan sebaik mungkin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌⁠

Tetapi apakah itu cukup baik? Sunny tidak tahu.

\'Sialan, sialan, sialan...\'

Dengan frustrasi, ia gagal menemukan bukti bahwa ada Nightmare Creature tak dikenal yang bersembunyi di suatu tempat di pemukiman itu. Bayangan-bayangannya telah menjelajahi setiap sudut benteng, baik di atas maupun di bawah tanah, serta banyak kilometer dataran pantai yang tertutup salju di luar tembok. Tetapi semuanya sia-sia.

Entah abominasi itu terlalu licik, memiliki kekuatan yang benar-benar menakutkan, atau memang makhluk itu tidak ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌⁠

Verne juga gagal menemukan apa pun.

Pada suatu saat, Sunny mendapati dirinya mempelajari tempat di mana kelompoknya dan garnisun LO49 telah mengalahkan para Pemulung. Dua bayangannya sedang mencium-cium medan perang, satu lagi mempelajari Gate di kejauhan, dan satu lagi mengawasi Profesor Obel.

\'...Mungkin tentara itu memang hanya lari. Aku sudah mencari di mana-mana. Benar-benar tidak ada jejak, apa pun.\'

Ia hampir siap untuk mempercayai teori itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌⁠

Pada saat itu, sosok tinggi mendekati Rhino. Sunny menggigil dalam dingin dan berjalan ke tepi atap APC, lalu memandang ke bawah pada Verne, merasakan perasaan déjà vu. Jantungnya tiba-tiba merosot.

"Apa yang terjadi?"

Verne menatapnya dengan ekspresi redup. Beberapa saat yang panjang kemudian, ia membuka mulut dan berkata dengan suara datar:

"...Tiga orang lagi telah menghilang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌⁠