Pesta Kepalsuan

Nephis berjalan maju dengan kepercayaan diri tanpa ekspresi yang biasa ia tunjukkan. Seolah-olah kemegahan aula yang menjulang tinggi, barisan pengawal kehormatan berzirah, dan para tamu terhormat yang mengelilingi mereka tidak layak mendapat perhatiannya, apalagi membuatnya cemas. Wajahnya tenang dan tak terbaca, matanya dingin dan fokus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Saat anggota kelompok lainnya mengikuti di belakangnya, Sunny tak bisa menahan perasaan gelisah. Saat ini, ia sangat frustrasi karena ketidakmampuannya membaca suasana hati Nephis. Ia hanya berharap Changing Star tidak berniat membunuh anggota klan Valor begitu melihat mereka.

'Tidak, tidak mungkin... dia tidak akan melakukannya. Kan?'

Kedatangan mereka menimbulkan sedikit kegemparan. Banyak mata tiba-tiba tertuju pada empat anggota kelompok itu, tapi itu tidak sebanding dengan jumlah orang yang menatap Nephis, baik secara terbuka maupun sembunyi-sembunyi.

Dia tidak mempedulikan mereka, jadi Sunny menatap lurus ke depan dan berpura-pura tidak peduli juga. Tentu saja, dia dengan tegang mengamati segala sesuatu dan semua orang di sekitar mereka melalui bayangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Entah bagaimana, dia merasa seolah-olah kembali ke Red Colosseum. Sunny hampir berharap orang-orang di sekitar mereka mulai meneriakkan "kemuliaan!" kapan saja.

Tentu saja, itu tidak terjadi.

Kelompok itu menaiki tangga dan memasuki aula besar, di mana mereka dipandu menuju pintu-pintu besar yang diukir dari kayu yang familiar.

Saat pintu-pintu itu terbuka ke ruangan luas yang dipenuhi orang-orang berpakaian indah, sebuah suara keras mengumumkan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​⁠

"Lady Changing Star dari klan Immortal Flame! Ascended Song of the Fallen! Ascended Raised by Wolves! Ascended Nightingale! Ascended Sunless!"

Sejenak, setiap percakapan di aula itu terhenti. Semua orang menoleh untuk melihat pendatang baru.

Sunny mengerutkan kening.

Jumlah tekanan yang menghantamnya cukup untuk membuat orang biasa berlutut. Bukan karena para tamu secara sadar mengeluarkannya, hanya saja efek samping dari begitu banyak orang kuat berkumpul di satu tempat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Sekilas saja, ia mengidentifikasi hampir seratus Master dan beberapa Saints di kerumunan, dengan masing-masing yang terakhir pada dasarnya bersinar seperti mercusuar kekuatan di lautan manusia, dikelilingi oleh pulau kecil ruang kosong. Sebagian besar kemampuan pertahanan umat manusia berkumpul di aula ini.

...Jika Sunny merasa tertekan, maka Nephis pasti merasakan seolah-olah gunung menghantamnya. Namun, dia tidak mengedipkan mata pun.

Gelombang bisikan naik, nyaris tak terdengar di tengah dengungan harmonis musik yang santai.

"Itu dia."

"Apa? Changing Star ada di sini?"

"Lihat, lihat! Itu pewaris Immortal Flame."

Bahkan di antara elit absolut, status Neph cukup besar untuk menciptakan kegemparan. Empat anggota lainnya juga mendapat banyak perhatian, sebagai bintang paling terang dari generasi muda Awakened. Baik sebutan SS mereka maupun kecepatan Ascension mereka yang cepat menjadikan mereka orang-orang yang penting.

Menghadapi ratusan tatapan, Nephis mengangguk singkat dan berjalan menuju meja-meja yang menawarkan minuman dan hidangan. Saat dia melakukannya, kedatangan tamu lain diumumkan, menyebabkan kegembiraan kerumunan sedikit mereda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Sunny... merasa sangat canggung.

"Jadi, uh... apa yang kita lakukan sekarang?"

Kai hanya tersenyum.

"Kita tidak perlu melakukan apa-apa, sungguh, sebelum tuan rumah tiba dan memulai pesta dansa. Biasanya kita akan menggunakan waktu ini untuk berjalan-jalan dan bersosialisasi, tapi dalam kasus ini, tidak perlu. Semua orang akan datang kepada kita. Jadi, nikmati saja, tersenyumlah, dan jawab dengan sopan jika seseorang menyapa kamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Sunny menggerakkan bahunya.

'Itu nasihat yang buruk!'

Bagaimana dia bisa menikmati dirinya sendiri dan tersenyum, mengetahui apa yang dipertaruhkan? Sedangkan untuk bersikap sopan... kesopanan sering kali mengharuskan seseorang untuk berbohong. Apa yang harus dia lakukan jika seseorang menanyakan pertanyaan yang menuntut jawaban kasar?

Untungnya, dia tidak perlu takut. Segera, serangkaian orang mulai mendekati mereka, entah bagaimana membuatnya tampak seolah-olah mereka semua kebetulan lewat. Namun, semua perhatian mereka terpusat pada Nephis. Hampir tidak ada yang menyempatkan diri untuk mengobrol dengan anggota kelompok lainnya, dan itupun, Sunny adalah yang terakhir dalam antrean.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Yang cocok untuknya.

"Lady Changing Star, suatu kehormatan bertemu denganmu!"

"Kamu membuat kami semua bangga, nona muda. Aku sebenarnya berteman dengan kakekmu..."

"Aku pernah bertempur berdampingan dengan orang tuamu. Kenangan akan keberanian mereka selamanya terukir di hatiku..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Semua orang ingin jika tidak menjadi teman, setidaknya menjalin koneksi dengan putri dari klan termasyhur yang tampaknya bangkit dari abu. Nephis tetap tenang, berbincang dengan orang-orang besar dan berkuasa yang mendekatinya dengan nada netral, tapi sedikit kaku.

Sunny bisa merasakan api yang membakar di jiwanya semakin panas, bagaimanapun juga.

Dia dipenuhi amarah yang disembunyikan dengan sangat ahli.

Yah... dia juga akan begitu.

Semua pendoa ini tidak sabar untuk berbagi kisah tentang betapa mereka menghargai dan mengagumi orang tua serta kakeknya. Namun, mereka sama sekali tidak melakukan apa-apa ketika klan Immortal Flame membutuhkan bantuan. Tak satu pun dari mereka mengangkat tangan untuk membantu Nephis ketika dia muda, lemah, dan diburu oleh para pembunuh dari penguasa tersembunyi masyarakat Awakened.

Hanya sekarang setelah dia menjadi Ascended, dan yang benar-benar luar biasa lagi, mereka mengingat persahabatan masa lalu dan mencoba mengambil hati dia.

Senyum dan kata-kata manis mereka tidak berharga.

Persahabatan mereka tidak berharga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Ini semua hanyalah sandiwara besar.

Sunny mengamati para elit dengan sedikit kebingungan. Apakah mereka semua pembohong yang tak tahu malu, atau apakah mereka benar-benar percaya pada kebohongan mereka sendiri? Bagaimanapun juga, pesta kepalsuan ini sungguh menggiurkan. Andai saja tidak begitu amatiran...

Setelah beberapa saat, dia tiba-tiba merasakan getaran dingin menjalar di tulang punggungnya. Memalingkan kepalanya sedikit, Sunny memperhatikan sebuah wajah yang familiar.

Seorang wanita yang sangat cantik dengan gaun memukau berwarna merah anggur mendekati mereka. Dia anggun dan elegan, dengan sosok yang lentur dan bibir merah penuh. Namun, fiturnya yang paling mencolok adalah kulitnya... abu-abu seperti awan badai, halus seperti sutra, dan tanpa cacat sedikit pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​⁠

Wanita itu tersenyum, memperlihatkan gigi mutiara yang sempurna dan rata.

"Lady Nephis. Aku sangat senang bertemu denganmu lagi."

Changing Star menatapnya dan berhenti sejenak.

Lalu, dia berkata:

"Seishan. Aku... juga senang bertemu denganmu."