Persimpangan Jalan

Sunny meninggalkan Akademi dengan banyak pikiran berkecamuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌‌​​‌​​​​⁠

Sebagai seorang Master dan warga negara berstatus tinggi, ia berhak mendapatkan lisensi PTV dan memiliki lebih dari cukup uang untuk membelinya. Namun, Sunny tidak tahu cara mengendalikan kendaraan transportasi pribadi dan terlalu malas untuk mempelajarinya, jadi ia masih menggunakan kereta umum untuk berkeliling kota.

Di sekitar... Ibu Kota Pengepungan Kuadran Utara.

Tanpa memedulikan tatapan kagum yang dilemparkan orang-orang kepadanya, ia menatap ke luar jendela saat kereta meluncur di atas jalur magnetiknya, terbang melintasi distrik demi distrik dengan kecepatan luar biasa.

Kota ini... adalah tempat yang cukup menyenangkan, selama kau tidak dilahirkan di pinggiran. Gedung-gedung tinggi menjulur jauh ke bawah tanah dan menjulang tinggi ke langit, terhubung oleh terowongan dan jembatan udara menjadi labirin rumit dari komposit grafena dan paduan yang diperkuat. Di sana-sini, pepohonan dan rumput buatan memecah kebosanan putih dengan nuansa hijau, kuning, oranye, dan merah yang cerah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌‌​​‌​​​​⁠

Semuanya tampak bersih dan terang meskipun badai salju lebat yang lazim terjadi saat ini, sama sekali tidak seperti kekacauan kumuh yang kotor, redup, dan beracun di pinggiran. Ada layar-layar besar yang menampilkan pemandangan indah dari lanskap menakjubkan yang tidak ada di planet Bumi sejak berabad-abad lalu, dan proyeksi propaganda yang dirancang dengan mahir untuk mencerahkan suasana hati warga.

...Yang terpenting, kota itu tampak penuh kehidupan. Aliran manusia tanpa henti memadati penyeberangan, dengan sesekali satu atau dua PTV muncul. Jutaan... ratusan juta manusia menyebut tempat ini sebagai rumah mereka. Hanya di sini, dilindungi oleh penghalang luar raksasa dan sistem penyaring udara pelindung, serta Awakened yang kuat, mereka bisa bertahan hidup dan berkembang.

Aneh membayangkan bahwa banyak tempat perlindungan manusia serupa di Antartika akan segera ditinggalkan dan dihancurkan oleh gelombang Nightmare Creature yang tak ada habisnya.

Sunny telah melihat kepanikan dan kekacauan yang disebabkan oleh manifestasi Gate yang tak terduga. Namun, imajinasinya gagal ketika ia mencoba membayangkan bagaimana bencana yang sama, tetapi diperbesar seratus kali lipat, akan terlihat. Yang bisa ia bayangkan hanyalah gerombolan abominasi yang dihadapi Pasukan Dreamer di bawah Menara Crimson tiba-tiba muncul di jalan-jalan damai ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌‌​​‌​​​​⁠

Bahkan saat itu, gambaran itu membuatnya menggigil.

...Namun, ia tetap pada ucapannya.

Ia tidak berutang apa pun kepada orang-orang ini. Tentu, jika sebuah Gate terbuka tepat di depannya, Sunny akan cenderung bertarung dan memberi waktu warga sipil untuk melarikan diri. Itu hanya sifat manusia. Tetapi ia tidak akan pergi keluar dari jalannya dan mencari kematian hanya untuk memenuhi kewajiban abstrak. Tidak ada yang membantunya ketika ia sangat membutuhkan bantuan. Ia bertahan hidup meskipun ada manusia, bukan karena mereka.

Dan ia akan terus mengutamakan dirinya sendiri...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌‌​​‌​​​​⁠

Kemungkinan besar.

Sunny akan berbohong jika ia mengatakan bahwa Master Jet tidak menanam benih keraguan di hatinya. Tentu, ekspedisi ke Antartika tampak seperti latihan bunuh diri yang sia-sia, tetapi ia benar. Mereka yang selamat dari cobaan itu akan tumbuh jauh lebih kuat.

Meskipun Sunny tidak akan mendapatkan fragmen bayangan dari gerombolan abominasi Dormant dan Awakened yang akan membanjiri Kuadran Selatan segera, ia masih bisa mengumpulkan banyak pecahan jiwa dan Memory, mungkin bahkan Echoes. Akan ada lebih dari cukup Nightmare Creature Fallen yang berkeliaran di Antartika juga.

...Namun, ia juga tidak percaya pada kemampuan pemerintah untuk memprediksi secara akurat apa yang akan terjadi di sana. Mereka tampaknya berpikir bahwa hanya Gate kategori rendah yang akan muncul selama reaksi berantai, tetapi apakah penilaian itu benar? Siapa yang bisa mengatakan dengan pasti bahwa Gate Kategori Lima lainnya tidak akan muncul sebagai gantinya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌‌​​‌​​​​⁠

Terakhir kali itu terjadi, orang-orang seperti Immortal Flame dan Smile of Heaven tewas dalam pertempuran. Bisakah Sunny menjamin bahwa ia akan bernasib lebih baik? Tidak, ia pasti tidak bisa.

Pada akhirnya, semuanya bermuara pada pilihan sederhana yang bergantung pada negosiasi besok.

Jika semuanya berjalan lancar, Sunny akan mendapatkan kembali kemampuan untuk memasuki Dream Realm. Di sana, ia akan dapat mencapai hasil yang jauh lebih baik daripada yang bisa diberikan ekspedisi Antartika, dan dengan risiko yang jauh lebih kecil.

Lebih dari itu... ia bahkan bisa menyatakan kesetiaan kepada klan Valor yang termasyhur. Pada saat ini, ia memiliki lebih dari cukup nilai untuk menegosiasikan kesepakatan yang sangat menguntungkan. Dengan pelatihan, dukungan, dan sumber daya mereka, menjadi Titan bukanlah hal yang mustahil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌‌​​‌​​​​⁠

Penghalang yang berdiri antara dirinya dan Transcendence akan langsung hilang juga. Sebagai gantinya, ia akan berada di posisi terbaik yang mungkin untuk mencoba menaklukkan Nightmare Ketiga!

Mungkin ia bahkan akan bisa meningkatkan pemahamannya tentang sihir secara drastis. Valor terkenal luas karena menciptakan Memory yang luar biasa, bagaimanapun juga. Ia juga telah melihat betapa mahirnya perwakilan Great Clan dalam menggunakan sihir runik, kembali di Night Temple. Ada begitu banyak pengetahuan yang mereka miliki! Begitu banyak yang bisa ia pelajari dari mereka.

Adapun fakta bahwa Great Clans tampaknya bersiap untuk meninggalkan Bumi demi Dream Realm...

Apakah mereka bahkan salah?

Sunny masih ingat percakapan yang ia lakukan dengan Effie di katedral reruntuhan Dark City. Ia pun percaya bahwa dunia nyata sedang sekarat, dan bahwa Dream Realm bisa menjadi keselamatan umat manusia. Argumennya... mengerikan, tetapi meyakinkan.

Bagaimanapun, jika ada yang tidak beres, ia akan selalu bisa meninggalkan Klan Valor di belakang. Sumpah kesetiaan tidak berarti apa-apa bagi Sunny. Sebagai orang yang membenci kata kehormatan, ia lebih dari bersedia mengkhianati janji apa pun yang ia buat selama itu menguntungkannya.

Meninggalkan Great Clan mungkin tidak mudah, tetapi pada saat itu, ia akan cukup kuat untuk mengatasinya.

...Jadi, jika negosiasi berjalan lancar, ia tidak punya alasan untuk melakukan hal bodoh seperti mengikuti Master Jet ke Antartika.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌‌​​‌​​​​⁠

Jika berjalan buruk, bagaimanapun, itu akan menjadi satu-satunya pilihannya.

Itulah mengapa Sunny belum memberikan jawaban pasti kepada Soul Reaper. Ia tidak memintanya, lagipula. Master Jet hanya menyuruhnya untuk memikirkan tawarannya dan memberitahukan keputusannya selama dua bulan ke depan.

Saat kereta mendekati distrik teras, Sunny menghela napas dan berjalan menuju pintu keluar.

'Sial... kepalaku sakit. Mengapa semua ini harus terjadi di hari kuliah pertamaku? Terlalu banyak kegembiraan untuk satu hari!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌‌​​‌​​​​⁠

Lebih buruk lagi, besok dijanjikan akan lebih mendebarkan lagi...