Bab 683: Membunuh Seekor Naga

Kai terdiam beberapa saat, lalu menghela napas berat. Ia mengalihkan pandangan, mengambil topeng kayunya yang hangus dan menatapnya beberapa saat, lalu akhirnya berbicara:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌⁠

“Aku dikirim ke dalam tubuh seorang centurion dari Sun Legion, pasukan Ivory City. Kota itu... kalian pasti telah melihatnya saat kita memasuki Nightmare, bangkit dari abu saat waktu mengalir mundur. Tempat itu menakjubkan... indah, damai, dan penuh kehidupan, dengan orang-orang yang hangat, baik hati, dan sangat peduli pada tetangga mereka. Lusinan pulau yang makmur, semuanya terhubung menjadi satu kesatuan oleh jembatan udara dan saluran air melengkung yang dibangun dari batu putih...”

Pemuda itu berhenti, meringis, dan menyesap teh madu untuk melembutkan pita suaranya yang sakit. Lalu, ia melirik topeng itu lagi, berdiam sejenak, dan melanjutkan:

“Setidaknya itulah yang kupikirkan pada awalnya. Kalau kuingat kembali, aku sangat naif... tapi begitu mudah terpedaya oleh penampilan Ivory City dan penduduknya — terutama oleh kontras mencolok antara kemegahan fasad yang mempesona itu dan kejahatan terang-terangan dari mereka yang ingin menghancurkannya. Para pembunuh gila yang tanpa ampun... Warmongers.”

Kai menggelengkan kepala.

“Penduduk Ivory City sama seperti orang-orang yang kita kenal di dunia nyata. Mereka memiliki nilai yang sama, cita-cita yang sama, penghargaan yang sama terhadap kesopanan dan kehidupan manusia... ah, sekarang setelah kuucapkan dengan lantang, aku sadar mereka mungkin jauh lebih baik daripada kita dalam hal itu. Intinya... intinya mereka tampak baik. Kota mereka seperti firdaus yang indah... seperti tempat yang seharusnya menjadi cita-cita semua kota manusia. Jadi, apakah mengherankan jika dalam Nightmare ini, ada seseorang yang ingin menghancurkannya?”

Matanya menjadi suram.

“Para pengikut kultus Glory, sebaliknya, persis seperti bayangan orang tentang kekuatan jahat. Perampok kejam dan tanpa ampun yang menyembah perang, pembantaian, dan pertumpahan darah, membunuh hanya demi membunuh. Takdir mereka yang sesat, keyakinan fanatik bahwa dengan menghancurkan kehidupan orang-orang tak berdosa mereka sedang memberikan hadiah keselamatan kepada korban mereka... pembunuh dan orang gila, setiap dari mereka. Jadi, kalian mungkin bisa memahami mengapa aku buta terhadap kebenaran... untuk sementara waktu.”

Pemuda itu menyesap teh lagi, lalu meletakkan topengnya dan menatap mereka dengan ekspresi gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌⁠

“Dalam kenaifanku, aku mulai percaya bahwa diriku adalah pahlawan dalam dongeng kelam. Pejuang mulia yang bertugas melindungi firdaus indah dari gelombang kejahatan. Aku keliru menganggap nasib Ivory City sebagai konflik sejati Nightmare, dan dengan begitu meyakinkan diriku bahwa melindunginya adalah apa yang seharusnya kita lakukan di sini. Karena tidak bisa meninggalkan tugas dan enggan menjadi desertir, aku tetap bersama Sun Legion, berpikir bahwa cepat atau lambat, kalian akan bergabung denganku.”

Kai menunduk dan menghela napas berat.

“...Dan begitu, tak lama kemudian, aku dikenal sebagai pahlawan Legiun.”

Wajahnya yang cacat berkerut sejenak, tetapi kemudian pemuda itu menahan emosinya dan tersenyum pahit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌⁠

“Aku tahu, fakta itu mungkin terdengar mengejutkan. Tidak seperti kalian semua, aku tidak pernah menjadi pejuang yang menakutkan. Aku juga tidak pernah menjadi pemimpin pasukan yang tak kenal takut. Satu-satunya tindakan keberanianku yang sesungguhnya adalah menghadapi Spire Messengers di bawah bayang-bayang Menara Crimson, dan bahkan saat itu, aku hanya bertahan hidup karena Cassie. Jadi... aku sangat terkejut ketika mendapati diriku meraih ketenaran dan nama harum sebagai komandan perang yang tak kenal takut.”

Kai menatap mereka, berdiam sejenak, lalu berkata dengan ragu:

“Perang antara Ivory City dan Red Colosseum, kau tahu, telah berlangsung selama berabad-abad. Gelombang berdarahnya datang dan pergi, seperti pasang laut. Kadang, hanya pertempuran kecil dan serangan yang terjadi selama puluhan tahun, dan kadang, ada pertempuran mengerikan yang terjadi setiap hari. Kadang, hanya tentara biasa dan perwira Awakened yang saling bertarung, dan kadang, juara Ascended muncul untuk menebar kehancuran di medan perang. Kadang, bahkan Transcendent Lord turun...”

Ia berhenti beberapa saat, menyesap teh, lalu melanjutkan dengan nada netral:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌⁠

“Saat itu, aku berada di pusat perubahan mendadak dari masa damai relatif yang panjang menuju dimulainya serangan besar-besaran oleh Warmongers. Dan sangat awal, aku menemukan kebenaran tak terduga...”

Ia melirik mereka, berpikir sejenak, seolah dengan hati-hati memilih kata-katanya, dan berkata:

“Kau tahu, aku selalu mendapat kesan bahwa para pejuang dari era mitos ini, ketika para dewa masih hidup dan sihir meresap ke seluruh dunia, jauh lebih berpengetahuan, kuat, dan mahir dalam pertempuran daripada kita, manusia dari dunia nyata. Tapi ternyata, tidak demikian. Mungkin dahulu kala, pada masa yang mereka sebut Age of Heroes, mereka memang begitu. Tapi sekarang, sebagian besar dari mereka jauh kurang mematikan dibanding kita... setidaknya kita yang telah ditempa dan diasah oleh Forgotten Shore.”

Sunny mengangkat alis, terkejut oleh pernyataan itu. Menyadari ekspresinya, Kai sedikit memiringkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌⁠

“...Nightmare Creature di sini jumlahnya jauh lebih sedikit daripada di masa depan. Tidak ada Spell, tidak ada Nightmare, tidak ada ujian Dream Realm, tidak ada Gates... tidak seperti mereka, kita masing-masing telah dipaksa ke dalam kehidupan pertumpahan darah dan konflik, dilemparkan menghadapi kengerian yang tak terbayangkan tanpa pilihan untuk mundur atau menyerah. Spell mungkin guru yang kejam, tapi pelajarannya yang keji tampaknya efektif secara mengerikan. Menjadi lebih kuat atau mati, tidak ada jalan lain bagi kita. Jadi, sebagian besar Awakened dari dunia nyata akan mengalami lebih banyak perselisihan dan pertempuran daripada pejuang Awakened biasa pada periode ini.”

Ia menghela napas, lalu menambahkan dengan muram:

“Itulah sebabnya bahkan aku, meskipun Aspect-ku sederhana dan kemampuan bertarungku kurang, mampu menonjol. Aku memimpin prajuritku menuju kemenangan, menjaga mereka tetap hidup melalui serangan mendadak dari pasukan besar Warmongers. Dan kemudian, aku menjaga mereka tetap hidup sepanjang sisa kampanye, menebar malapetaka pada musuh di mana pun centuriaku muncul.”

Kai terdiam lama, lalu menambahkan, suaranya yang buruk tiba-tiba terdengar sangat serak dan menggerus:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌⁠

“Dan begitulah caraku menarik perhatian Lord yang bercahaya dari kotaku... dari Sevirax, Ivory Dragon.”