Sekte Merah

Effie menatapnya tanpa ada rasa geli sedikit pun di wajah kekanak-kanakannya, yang justru membuat usahanya untuk terlihat serius tampak lebih konyol. Lalu, dia mengerutkan kening dan berkata datar:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​⁠

“Mau mati?”

Sunny menggelengkan kepala sambil tersenyum lebar, lalu menjelaskan lebih rinci tentang berbagai hal yang telah dia pelajari, termasuk beberapa informasi yang dia peroleh dari mimpi buruk itu, pengalamannya dengan para Warmonger, serta pengamatannya tentang Solvane dan Noctis.

Ketika dia selesai, keheningan menyelimuti ruangan untuk beberapa saat. Yang lain mencerna semua informasi yang dia bagikan, tenggelam dalam pikiran. Yah... kecuali Effie.

Keheningan muram itu segera pecah oleh suara kunyahan yang keras. Gadis kecil itu menelan sepotong pai daging, lalu mengedipkan matanya beberapa kali, menyadari semua orang menatapnya. Akhirnya, dia menyeka minyak dari bibirnya dan berkata:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​⁠

“Apa? Aku kan anak yang sedang tumbuh! Aku harus makan yang banyak biar cepat besar!”

Lalu, dia mengelap jari-jarinya yang berminyak di taplak meja dan mengangkat bahu.

“Yah, omong-omong... sepertinya giliranku berikutnya.”

Gadis kecil itu melirik Sunny, membuat wajah cemberut, lalu berpaling.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​⁠

“Sebenarnya tidak banyak yang bisa kuceritakan. Tiga bulanku di Temple of the Chalice sama sekali tidak semenarik petualangan liar Sunny. Meskipun...”

Wajahnya tiba-tiba menjadi redup dan gelap.

“...Itu juga tidak terlalu menyenangkan.”

Effie menghela napas, terdiam sejenak, lalu berbicara dengan nada muram:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​⁠

“Intinya, aku dikirim ke dalam tubuh salah satu murid muda Sekte Merah. Seorang gadis yatim piatu yang dipercayakan kepada para Maidens—entah untung atau malang... tapi lebih banyak malangnya. Seperti yang sudah kubilang, ajaran mereka telah menjadi kejam dan menyimpang selama berabad-abad. Sekarang setelah aku tahu bagaimana Hope memanipulasi keinginan semua orang, akhirnya aku mengerti alasannya. Solvane itu... dia juga dibesarkan di Sekte Merah, dulu sekali. Bedanya, dia berhasil melarikan diri. Tapi kami tidak.”

Gadis kecil itu gemetar.

“Aku pernah melarikan diri sekali, di awal-awal, dan berhasil sampai ke Pulau Tangan Besi. Tapi aku tertangkap, dan hukumannya... saat itu, mereka sudah tahu bahwa apa pun yang mereka lakukan padaku tidak akan membuatku patuh. Jadi, mereka menghukum yang lain sebagai gantiku. Setelah itu... yah, aku tidak mencoba melarikan diri lagi. Setidaknya selama gadis-gadis lain masih hidup.”

Effie terdiam sebentar, lalu mengangkat bahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​⁠

“Jadi itu cukup membosankan. Hanya latihan tanpa henti... latihan bertarung, latihan esensi, penguatan tubuh, dan semua hal semacam itu. Cara menahan sakit, cara menahan ketakutan, cara mengeraskan tekad. Cara menjadi vessel Perang yang sempurna, tanpa ampun, dan mematikan. Tentu saja, mereka sangat kreatif dalam pelajaran mereka... cara apa yang lebih baik untuk mengajari seseorang menahan sakit selain menyiksanya sampai di ambang kematian? Atau melewatinya, jika muridnya lemah.”

Wajah gadis kecil itu menerawang.

“...Pada akhirnya, semua orang ternyata lemah. Kecuali aku.”

Dia menggigit pai dagingnya, mengunyahnya perlahan, lalu berkata:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​⁠

“Suatu kali, mereka memasukkanku ke dalam peti mati dan menguburku hidup-hidup, selama beberapa hari. Untuk mengajariku menaklukkan ketakutan akan kegelapan. Dasar orang-orang celaka... siapa bilang aku takut gelap? Bodoh... bodoh sekali. Tapi sebagian besar, itu hanya latihan pertarungan. Mereka melatih kami tanpa ampun. Banyak yang bisa dicapai dengan beberapa penyembuh Awakened dan tidak peduli apakah murid-muridmu selamat atau tidak. Jika kami patah tulang, para penyembuh akan menyambungnya kembali, dan menyuruh kami melanjutkan. Jika kami kehabisan darah... yah, kalian paham maksudku.”

Effie menggelengkan kepalanya.

“Masalahnya, aku diperlakukan lebih buruk daripada yang lain. Gadis yang tubuhnya kutinggali itu memiliki kemalangan mengalami Awakening di usia yang sangat muda, kau tahu. Jadi, para Maidens menganggapnya sebagai pilihan yang dijanjikan... seorang pendekar luar biasa yang ditakdirkan untuk membunuh Solvane dan menghapus penghinaan yang telah dia timpakan pada sekte itu, untuk membalas dosa dan penistaannya. Jadi, mereka bekerja lebih keras padaku daripada siapa pun.”

Gadis kecil itu mengalihkan pandangan, lalu menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​⁠

“Bagian yang paling aneh adalah semua hal keji yang mereka lakukan kepada kami dilakukan tanpa sedikit pun kebencian, kedengkian, atau niat buruk. Justru sebaliknya, para Maidens yang lebih tua memperlakukan kami seperti adik kecil mereka—tentu saja, saat mereka tidak menyiksa dan membunuh kami. Guruku... Hilde... kurasa dia menganggapku seperti putrinya sendiri. Dia peduli. Banyak gunanya, pada akhirnya...”

Dia ragu sejenak, lalu meringis.

“Yah, bagaimanapun juga. Pada akhirnya, hanya aku yang tersisa. Sebenarnya, kurasa mereka lebih keras pada gadis-gadis lain karena diriku. Kehadiranku... kurasa itu mengobarkan semangat mereka lagi. Setelah semua orang mati dan para Maidens tidak punya pegangan lagi untuk mengancamku, aku mulai merencanakan pelarian. Aku tidak tahu apakah aku akan selamat, tapi untungnya, sebelum aku sempat mencari tahu, Sunny dan Kai datang dan menghancurkan seluruh sekte itu. Cheers! Ngomong-ngomong, terima kasih.”

Dia mengangguk ke arah mereka, lalu menyumpal mulutnya dengan potongan pai lagi, jelas enggan mengatakan hal lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​⁠

Semua orang tetap diam, sampai Cassie mencondongkan tubuh dan meletakkan tangannya di bahu gadis kecil itu. Dia menggenggamnya dengan lembut, dan berkata:

“Kamu berhasil dengan baik, Effie. Kamu berhasil bertahan hidup.”

Effie menunduk, menghela napas, lalu berkata dengan muram:

“Ah, tapi kali ini, aku tidak hanya ingin bertahan hidup. Aku juga ingin menyelamatkan beberapa orang. Tapi aku gagal... tapi siapa peduli? Aku sudah terlalu tua untuk menjadi sesentimental ini. Atau mungkin Hope itu sudah mempermainkan otakku... lagipula ini hanya Nightmare.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​⁠

Mendengar seorang gadis kecil menyatakan bahwa dia terlalu tua untuk merasakan duka mungkin akan lucu, jika tidak begitu menyedihkan. Tidak ada yang berkata apa-apa, sampai Kai bersandar dan menghela napas.

Lalu, suaranya yang parau bergema di ruangan batu itu, membuat bulu kuduk Sunny merinding:

“Kalau begitu, sepertinya giliranku. Tapi ceritaku tidak terlalu panjang. Aku tidak melakukan banyak hal.”

Dia menatap tangannya, dengan kulit yang telah digantikan oleh kulit pohon yang dipoles, terdiam sejenak, lalu menambahkan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​⁠

“...Aku hanya bertarung melawan naga. Dan kalah.”