Bab 63: Penguasa Abu

Melewati pasir abu dan tumpukan daun-daun berguguran, seekor monster raksasa sedang turun dari bukit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Sunny menelan ludah, ekspresinya berubah muram.

Makhluk itu sebesar sebuah rumah, dengan delapan kaki beruas yang menyerupai pilar-pilar tinggi. Bentuknya mirip dengan para scavenger dan centurion, terdiri dari karapas seperti kepiting dan torso humanoid yang menonjol. Namun, di sinilah kemiripan mereka berakhir.

Alih-alih kitin, cangkang raksasa itu tampaknya terbuat dari logam yang dipoles dan berkilau. Seolah-olah seluruh tubuhnya pernah dicelupkan ke dalam kuali baja cair, muncul darinya terbungkus dalam setelan baju zirah berkilau yang tak tertembus.

Sinar matahari memantul dari permukaan krom karapasnya, menciptakan kilau terang yang tadi dilihat Sunny. Raksasa baja itu tampak seperti ksatria raksasa—masif namun anehnya anggun. Sunny siap bersumpah dia melihat bentuk tujuh bintang terukir di dadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Namun, ksatria itu korup dan jahat. Ia memancarkan aura jahat, seperti iblis yang dipanggil dari neraka untuk menebar kematian dan pembantaian. Baju zirah yang dipoles itu dipenuhi duri-duri panjang dan bergerigi. Torso humanoidnya memiliki empat lengan perkasa, dua diakhiri dengan capit kuat, dua lainnya—dengan sabit-sabit tajam nan mengerikan.

Kepala iblis itu lebih menonjol daripada scavenger dan dimahkotai beberapa tanduk tinggi dan runcing. Wajah logamnya hampir seperti manusia, namun serentak menjijikkan, mengerikan, dan kebinatangan. Hanya melihatnya saja sudah membuat bulu kuduk Sunny merinding.

'Benda itu... menakutkan.'

Apa pun makhluk itu, pangkatnya dalam legiun karapas jelas lebih tinggi daripada centurion, apalagi scavenger rendahan. Itu adalah langkah berikutnya dalam evolusi mereka. Seorang jenderal atau komandan, mungkin. Apa sebutannya... legatus? Praetorian?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Menahan napas, Sunny menyaksikan Carapace Demon turun dari Ashen Barrow. Berhenti di depan pecahan jiwa transenden, ia menatap singkat centurion yang berlutut.

Monster awakened yang mematikan itu menyusut di bawah tatapannya, seolah ketakutan oleh Nightmare Creature yang lebih besar. Sunny tahu bagaimana rasanya, karena dia melakukan hal yang sama ketika mata raksasa itu meluncur sekilas melewati tempat persembunyian bayangannya.

Tanpa memperhatikan centurion itu, Carapace Demon mengambil kristal berkilau itu dan berbalik. Lalu, dengan santai ia kembali ke naungan cabang-cabang pohon raksasa.

Sunny menghela napas pelan.

"Sunny? Apa yang terjadi?"

Dia menoleh ke Cassie, yang wajahnya penuh kecemasan dan rasa ingin tahu. Setelah ragu-ragu sejenak, dia berkata:

"Ada ancaman baru. Diamlah sebentar lagi, nanti aku jelaskan."

Kembali di kaki bukit tinggi itu, carapace centurion akhirnya siap berdiri lagi. Sunny berada dalam dilema. Dia harus mengikuti monster itu untuk memastikan ia tidak menemukan tempat persembunyian mereka dalam perjalanan kembali ke labirin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Namun, dia juga sangat penasaran untuk melihat apa yang dilakukan Carapace Demon di sarangnya di puncak Ashen Barrow.

Tidak ada waktu untuk berpikir panjang.

Membuat keputusan tergesa-gesa, Sunny mengirim bayangannya meluncur di atas pasir abu-abu. Bayangan itu dengan mahir menghindari mata carapace centurion dan beberapa detik kemudian sudah memanjat bukit tinggi itu.

'Sekali lihat. Aku hanya akan sekali melihat.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Bersembunyi di bayangan dalam yang dilemparkan mahkota merah pohon megah itu, bayangan itu meluncur naik lereng dan mendekati tempat Carapace Demon menghilang dari pandangannya.

Di puncak bukit, tanah ditutupi daun-daun berguguran. Ashen Barrow memang lebih besar daripada fitur alam tinggi mana pun yang pernah mereka temui sebelumnya, luas dan lapang seperti pulau sungguhan. Namun, jejak yang ditinggalkan kaki-kaki mirip pilar makhluk raksasa itu mudah terlihat.

Jejak itu menuntun bayangan ke pusat pulau, di mana batang pohon obsidian yang sangat besar menjulang dari tanah, dengan akar-akar lebarnya membentang ke segala arah.

Carapace Demon berdiri di bawah pohon itu, menatap cabang-cabang bawahnya. Pecahan transenden masih tergenggam di capitnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

'Dia melihat apa?'

Sunny membuat bayangan itu menelusuri arah tatapan makhluk itu dan memperhatikan beberapa buah bulat menggoda yang tergantung di antara daun-daun merah. Salah satunya tampak sangat matang.

Tiba-tiba, iblis itu menjatuhkan pecahan jiwa ke pasir dan, benar-benar melupakannya, mengangkat tubuhnya. Ia menjulurkan capit ke atas dan dengan lembut menggenggam buah itu, lalu menariknya.

Tanpa perlawanan, buah itu terlepas dari dahan. Menggenggamnya seperti sesuatu yang rapuh dan sangat berharga, makhluk raksasa itu perlahan menurunkan tubuhnya ke tanah. Lalu, dengan hati-hati ia membawa buah itu ke mulutnya dan menggigit kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

'Dia... makan buah? Makhluk menjijikkan ini vegetarian?!'

Bingung dan tidak yakin dengan apa yang baru saja dilihatnya, Sunny tidak punya pilihan selain memerintahkan bayangannya untuk pergi dan bergegas ke dasar bukit. Waktunya habis, dan jika dia ingin menyusul carapace centurion, dia harus bertindak cepat.

Meluncur di atas daun-daun berguguran, bayangan itu turun dari Ashen Barrow dan terbang kembali ke arah labirin, segera menyusul monster yang sedang mundur itu.

'Fiuh.'

Merasa sangat lega, Sunny memastikan bahwa rute centurion tidak akan menabrak gundukan tempat mereka bersembunyi dan akhirnya membiarkan dirinya rileks... sedikit.

Dia menunggu sampai monster pembawa sabit itu benar-benar hilang sebelum perlahan bangkit berdiri.

"Aman untuk keluar sekarang."

Nephis dan Cassie berdiri, meregangkan dan memijat anggota tubuh mereka. Tiba-tiba mengingat betapa eratnya mereka saling menekan saat bersembunyi di balik gundukan, Sunny nyaris tidak menghindari wajahnya memerah karena malu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

'Itu... uh... adalah tindakan yang diperlukan!'

Dia hampir bersyukur Carapace Demon muncul di saat yang tepat untuk mengalihkan pikirannya dari situasi itu.

"Apa yang terjadi?"

Nephis menatapnya dan mengangkat satu alis. Untuk sekali ini, ekspresi acuh tak acuhnya tidak tampak meyakinkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Sunny melirik Ashen Barrow yang tidak terlalu jauh dan menggigil.

"Ada bahaya di depan. Kita harus kembali ke Bone Ridge. Aku akan menjelaskan semuanya setelah kita aman, di kamp."

Dia membuka mulut untuk mengatakan sesuatu, tapi kemudian berpikir lebih baik dan tetap diam, hanya mengangguk padanya. Kepercayaan yang telah mereka bangun cukup untuk itu, setidaknya.

Sunny memanggil Echo, mengikat tali emas di sekitar torsonya, memasang pelana darurat Cassie kembali di karapasnya, dan membantu gadis buta itu naik ke tempat duduknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Mengambil tas pelana, dia memasangnya kembali ke scavenger dan mengambil langkah mundur. Mereka siap untuk pergi.

Sebelum itu, namun, Sunny masih punya satu hal lagi untuk dilakukan. Mendekati gundukan itu, dia menggunakan tangannya untuk menyapu pasir dari permukaannya.

Segera, permukaan hitam onyx terungkap di bawahnya. Warnanya persis sama dengan kulit pohon kolosal yang tumbuh dari pusat Ashen Barrow.

Gundukan itu, sebenarnya, hanyalah sebagian kecil dari salah satu akar raksasa pohon itu, yang terangkat sedikit di atas tanah di bagian gurun ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Sunny melihat sekeliling, mencoba menghitung ukuran lautan abu ini. Akhirnya, dia mulai mengerti apa yang telah menguras semua kehidupan dari hamparan luas labirin merah itu.

***

Kembali di dalam Bone Ridge, mereka duduk di sekitar api unggun. Aroma daging panggang yang lezat memenuhi udara, membuat perut Sunny mengeluarkan suara memalukan. Namun, belum waktunya makan. Dia sedang bercerita kepada gadis-gadis itu tentang apa yang dia lihat.

"... setelah centurion berlutut, makhluk carapace lain datang dari puncak Ashen Barrow. Hanya yang ini bukan salah satu dari yang pernah kita lihat sebelumnya. Ukurannya mudah dua kali lipat centurion, enam atau tujuh meter tingginya. Aku bahkan tidak bisa membayangkan berapa beratnya. Ia tampak seperti rumah berjalan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Nephis mengerutkan kening, jelas tidak senang mengetahui ada raksasa seperti itu menghalangi jalan mereka.

"Lebih dari itu, karapasnya tidak terbuat dari kitin. Sebaliknya, ia tampak seperti semacam paduan logam aneh. Aku tidak berpikir kita akan bisa menembusnya. Aku juga tidak melihat celah apa pun di baju zirah monster itu, bahkan di sekitar persendiannya."

Cassie menelan ludah, menoleh ke arah temannya. Changing Star, bagaimanapun, tetap diam.

Sunny menghela napas.

"Selain itu, benda itu punya empat lengan, bukan dua yang biasa, sepasang dengan capit dan sepasang dengan sabit. Mereka bahkan lebih besar dari milik centurion. Karapasnya dipenuhi duri, dan ia punya tanduk panjang di kepalanya. Ia juga terlihat... uh... lebih mirip manusia. Ia hampir punya wajah, meskipun sangat jelek. Dan matanya... well, aku pikir ia lebih cerdas daripada apa pun yang pernah kita hadapi sebelumnya."

Nephis termenung. Setelah beberapa saat, dia berkata:

"Itu mungkin iblis awakened."

Nightmare Creature dengan satu inti jiwa disebut "beast", yang dengan dua inti disebut "monster". Tiga inti milik kelas makhluk yang dikenal sebagai "demon", dengan "devil" tepat di atas mereka dengan empat inti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

Sunny mengangguk padanya, menunjukkan bahwa dia setuju dengan kesimpulannya.

"Atau mungkin devil. Bagaimanapun, aku pikir kita harus menghindari bajingan menakutkan itu bagaimanapun caranya."

Changing Star menatapnya, sedikit memiringkan kepalanya. Selama satu menit atau lebih, hanya ada keheningan.

Sunny mengertakkan gigi, lalu menghela napas, lalu berkedip beberapa kali. Akhirnya, dia memberinya senyum miring yang pasrah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌⁠

"Biarkan aku menebak. Kau ingin membunuhnya..."