Lautan Abu

Pagi harinya, Sunny terbangun dengan perasaan muram dan gelisah. Ingatan tentang cermin gelap yang menakutkan itu masih segar di benaknya, membuat setiap bayangan tampak jahat dan penuh firasat buruk. Dia mengerutkan wajah dengan cemberut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

'Apa-apaan ini. Aku ini Anak Bayangan. Mengapa aku harus takut pada wilayah kekuasaanku sendiri?'

Tapi sekali lagi, kegelapan dan bayangan bukanlah hal yang sama, meskipun banyak orang cenderung menganggapnya sama. Bayangan lahir dari ketiadaan cahaya. Dalam arti tertentu, mereka adalah manifestasi dari kekosongan. Kegelapan sejati, di sisi lain... kegelapan sejati adalah entitas tersendiri.

Dalam arti tertentu, bayangan lebih mirip dengan cahaya daripada kegelapan.

'Maksudku... kurasa begitu. Benarkah?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Perdebatan filosofis dengan monolog internalnya bukanlah cara terbaik untuk memulai hari, setidaknya menurut Sunny. Suasana hatinya yang sudah buruk menjadi semakin parah. Dengan helaan napas pendek, dia duduk dan meregangkan lengannya, menguap.

"Selamat pagi."

Suaranya hampir tenggelam oleh gemuruh air yang mengalir deras. Dengan matahari terbit, lautan gelap bergegas surut. Sunny akhirnya bisa sedikit rileks.

"Pagi."

Nephis telah menjaga kamp selama bagian akhir malam, jadi dia sudah bangun. Seperti biasa, dia bermeditasi dengan mata tertutup—dalam kegelapan pekat malam, 'menjaga' sesuatu sebenarnya berarti mendengarkan suara-suara mencurigakan, jadi membuka mata tidaklah berguna.

Kecuali untuk Sunny, yang memiliki penglihatan malam sempurna berkat Attribute-nya.

Mendengar dia bangun, Changing Star perlahan membuka matanya. Sisa cahaya lembut yang ditinggalkan oleh api putih menari masih terlihat di kedalaman matanya, dengan cepat menghilang saat penglihatannya menyesuaikan diri dengan senja fajar. Dia menatap Sunny dan tersenyum sopan.

Dalam dua minggu terakhir, Nephis juga berlatih, mungkin bahkan lebih giat darinya. Namun, dia tidak mencoba meningkatkan kemampuan pedangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Dia sebenarnya mencoba belajar bagaimana bersikap seperti manusia normal. Hasilnya, interaksi mereka menjadi sedikit kurang canggung... untuk sebagian besar.

Sunny bisa mengenali usaha Changing Star karena itu sangat mirip dengan fase yang pernah dia lalui sendiri bertahun-tahun lalu. Beberapa kali, dia menangkapnya memperhatikan dengan saksama bagaimana Cassie berbicara dan bersikap di sekitar mereka. Beberapa waktu kemudian, Neph akan mencoba meniru detail-detail kecil dari perilaku temannya secara acak. Hasilnya... campur aduk, paling tidak.

Pertama kali dia mencoba menyapanya dengan senyum di pagi hari, Sunny panik dan hampir memanggil Azure Blade. Namun, Nephis sangat cerdas dan gigih. Hari ini, senyum sopannya terlihat hampir alami.

Dia tidak tahu mengapa Changing Star memutuskan untuk melatih keterampilan sosialnya, dari semua hal, selama perjalanan berbahaya mereka melalui neraka yang dipenuhi monster yang disebut Forgotten Shore. Tapi dia tidak keberatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Sebenarnya cukup menghibur untuk ditonton!

...Menyaksikan dia menyiksa dirinya setiap hari, menahan rasa sakit yang luar biasa dengan harapan bisa mengendalikan Aspect Ability-nya dengan lebih baik, sebaliknya, sama sekali tidak menyenangkan. Mereka tidak pernah membicarakannya, tapi Sunny tahu bahwa setiap kali Nephis berpura-pura bermeditasi, dia sebenarnya menundukkan dirinya pada penderitaan yang menyiksa dari Flaw-nya.

Saat memikirkannya, hatinya terasa sakit. Sunny tidak terbiasa merasakan hal seperti itu, tapi dia curiga inilah yang orang lain sebut 'belas kasih'. Setidaknya itu mirip dengan bagaimana hal itu digambarkan dalam buku dan drama.

Bukan berarti dia tahu banyak tentang hal semacam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Setelah sarapan, Nephis berdiri dan menatap berkas cahaya yang jatuh melalui celah terdekat di antara tulang belakang raksasa. Berbalik ke arah Sunny, dia berkata:

"Ayo pelajari sekitarnya."

Mereka perlu mengetahui medan dan memutuskan langkah selanjutnya. Biasanya, itu berarti mencari fitur alam terdekat yang cukup tinggi untuk tetap berada di atas permukaan laut dan memutuskan yang mana yang akan mereka coba capai selanjutnya.

Lalu datanglah satu atau dua hari pengintaian dan berburu, diikuti dengan memindahkan kamp ke fitur tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Sunny mengangguk padanya.

"Baiklah."

Dia memanggil Echo untuk menjaga Cassie saat mereka pergi dan meninggalkan bayangan di belakang untuk mengawasi, untuk berjaga-jaga jika sesuatu terjadi. Lalu Sunny mengikuti Nephis ke celah itu.

Membantunya, dia menyaksikan Changing Star terbang di udara dan kemudian tampak berlari menaiki dinding, mendorong dirinya di saat terakhir dan melontarkan tubuhnya lebih tinggi sebelum meraih tonjolan tulang. Hanya mengandalkan kekuatan tubuh bagian atas, dia kemudian memanjat dan menghilang ke dalam cahaya yang berjatuhan. Segera, tali emas jatuh, memungkinkannya untuk mengikutinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Nephis membantunya memanjat ke atas tulang punggung raksasa itu dan kemudian berdiri tegak, berbalik untuk melihat ke arah barat. Sunny mengibaskan tangannya dan melakukan hal yang sama, berharap melihat pemandangan biasa—hamparan labirin merah tak berujung, dengan titik-titik tinggi yang jarang di sana-sini.

Namun, apa yang mereka lihat membuat keduanya terdiam.

Beberapa jarak jauh, labirin tampak kehilangan warna. Bilah-bilah karang merah berdiri abu-abu dan cacat, seolah diserang penyakit tak dikenal dan kehilangan semua kehidupan. Material seperti batu itu tampak rapuh dan mudah hancur, siap runtuh menjadi debu kapan saja.

Petak karang mati menyebar sejauh mata memandang. Lebih jauh, dinding labirin tampak runtuh menjadi lautan pasir abu-abu. Padang gurun abu ini tampak begitu asing dan aneh setelah berminggu-minggu hanya melihat jalan setapak merah tak berujung sehingga Sunny merasakan getaran menjalar di punggungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Fakta bahwa mereka tidak melihat satu pun monster bergerak melalui lumpur di bawah membuatnya semakin gelisah.

Hanya ada satu titik tinggi yang terlihat di barat mereka. Jauh di kejauhan, tanah naik membentuk bukit tinggi. Bukit itu mungkin yang terbesar yang pernah mereka lihat, dengan mudah bisa menjadi pulau sungguhan saat air naik di malam hari. Bentuknya mengingatkan Sunny pada gundukan kuburan raksasa.

Ditutupi pasir abu-abu yang ditinggalkan karang mati, bukit itu menyerupai gunung abu. Gunung itu dimahkotai oleh pohon raksasa.

Pohon itu menjulang ke langit seperti menara, cabang-cabangnya cukup lebar untuk menaungi seluruh pulau dengan naungannya. Kulit pohon raksasa itu hitam seperti air laut gelap, sementara daunnya merah seperti darah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Berlawanan dengan langit abu-abu, mahkota merah pohon megah itu tampak sangat hidup dan menakjubkan.

Sunny menelan ludah.

"Apa... itu...?"

Nephis entah sedang berpikir atau tidak punya apa-apa untuk dikatakan. Dia hanya menatap ke kejauhan, sedikit kerutan di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Pada saat itu, sesuatu berkilau terang dari bawah pohon. Kilauan itu jelas dan mudah terlihat bahkan dari posisi mereka, seperti berkas sinar matahari yang dipantulkan oleh cermin besar. Sesaat kemudian, itu hilang, hanya untuk muncul lagi setelah beberapa detik.

'Sebuah cermin...'

Sunny menggigil, mengingat malam sebelumnya. Entah mengapa, kilauan terang itu tiba-tiba tampak mengancam.

Setelah beberapa waktu berlalu, dia berbicara lagi pada Neph:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

"Menurutmu bagaimana?"

Dia ragu-ragu sebentar sebelum menoleh ke arahnya. Saat Changing Star merenungkan apa yang akan dikatakan, dia melirik padang gurun abu lagi. Akhirnya, dia berbicara:

"Ini satu-satunya jalan ke barat."

Sunny meringis dan memalingkan muka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Dia tidak suka arah perkembangan ini sedikit pun.

"Jadi, kita pergi?"

Nephis berbalik menghadap pohon raksasa itu dan, seolah terpengaruh oleh keagungannya, mengangkat bahu dengan ragu.

"Apakah kita punya pilihan?"

***

Beberapa waktu kemudian, mereka meninggalkan sisa-sisa monster laut raksasa itu dan bergerak ke barat, berencana memeriksa situasi di dalam padang gurun yang terletak di antara mereka dan Ashen Barrow.

Awalnya, mereka tidak berencana mendekati pulau aneh itu. Namun, segalanya berubah tidak biasa begitu mereka memasuki padang gurun itu.

Dengan pasir abu-abu di bawah kaki dan dinding karang mati di sekitar mereka, kelompok itu sepenuhnya siap menghadapi bahaya yang tidak diketahui. Terlepas dari fakta bahwa mereka tidak melihat monster bergerak melalui area ini dari puncak tulang punggung leviathan, baik Sunny maupun Nephis tidak benar-benar percaya bahwa tidak ada yang akan menyerang mereka di wilayah aneh labirin ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Ada terlalu banyak cara bagi Nightmare Creature untuk bersembunyi, dan jika ada satu hal yang para Sleeper pelajari selama mereka di Forgotten Shore, itu adalah bahwa segala sesuatu di sini mematikan atau menyembunyikan sesuatu yang mampu membunuh mereka. Dalam hal ini, pertemuan pertama mereka dengan cacing karnivora sangat traumatis.

Namun, akal sehat mereka ternyata salah kali ini. Padang gurun itu sunyi dan kosong, benar-benar tanpa tanda-tanda kehidupan. Tidak adanya monster seharusnya membuat Sunny merasa lebih baik, tapi dia malah merasa lebih gugup dari biasanya.

Seluruh situasi ini berbau bahaya. Itu aneh dan tidak wajar.

Jika bahkan monster pun takut mendekati tempat ini, apa yang mereka lakukan berjalan semakin dalam ke padang gurun atas kehendak sendiri?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Apakah mereka bodoh karena tidak berbalik dan lari segera?

Segera, mereka mencapai titik di mana dinding labirin telah hancur menjadi debu. Sekarang, tidak ada apa-apa selain hamparan pasir abu-abu yang luas di antara mereka dan bukit yang dimahkotai pohon raksasa itu.

Tidak ada yang bisa bersembunyi di dataran abu itu.

Namun, mereka juga tidak akan bisa menyembunyikan diri dari pandangan siapa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌⁠

Sunny melirik Nephis.

"Kamu yakin ingin melakukan ini?"

Changing Star mengerutkan kening dan menundukkan dagunya. Lalu, menatap ke depan, dia berkata dengan wajah cemberut:

"Ayo pergi."