Chapter 60: Punggung Tulang

Saat itu, butuh beberapa detik baginya untuk menyadari apa yang sedang dia bicarakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​​​​⁠

"Menara dari penglihatanmu? Yang dengan tujuh segel?"

Cassie mengangguk.

"Ya. Dalam mimpiku, ia tampak setinggi gunung. Aku bahkan bisa melihatnya dari tembok kastil manusia, menjulang di kejauhan seperti tombak merah yang menusuk langit. Ketika matahari terbenam, bayangan luas Menara itu jatuh menimpa kastil dan membentang ke timur, sejauh yang bisa kau lihat."

Dia terdiam sejenak, lalu menambahkan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​​​​⁠

"Perasaan yang kudapat saat melihat Menara Crimson sangat mirip dengan apa yang kau gambarkan, hanya saja jauh lebih intens."

Sunny mengerutkan kening, mencoba mengingat kata-kata persis yang Cassie gunakan untuk menggambarkan penglihatannya. Tujuh kepala terpenggal yang menjaga tujuh segel... malaikat sekarat yang dilahap bayangan lapar... perasaan teror dan kehilangan yang ekstrem...

Apa sebenarnya masalah dengan Menara itu?

"Apakah ia merah karena terbuat dari bahan yang sama dengan labirin?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​​​​⁠

"Koral" merah yang mengelilingi mereka sebenarnya bukanlah koral. Itu hanya sebutan mereka berdasarkan kemiripan, demi kesederhanaan. Sifat asli dari bahan aneh itu tetap menjadi misteri.

Cassie ragu-ragu.

"Mungkin justru sebaliknya. Mungkin labirin terbuat dari bahan yang sama dengan Menara."

Dengan kata lain, Menara Crimson mungkin adalah sumber dari semua kegilaan ini. Meski begitu, itu hanya teori — terlalu sedikit informasi untuk memastikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​​​​⁠

Namun, Sunny memang merasa bahwa Menara itu, dengan satu atau lain cara, berada di pusat dari semua hal yang mereka temui. Dia hanya berharap itu bukan tujuan akhir mereka.

Mengetahui alasan di balik kegelisahannya, Sunny mampu menahannya dengan lebih baik. Dia bahkan menemukan manfaat tersembunyi dari situasi ini — selama dia merasakan bayangan Menara Crimson, dia bisa menentukan arah ke kastil manusia, karena kastil itu terletak di suatu tempat antara posisi mereka dan sumber bayangan itu.

Dalam arti tertentu, Menara Crimson telah menjadi kompas batinnya.

"Bersiap."

Suara Neph membawa Sunny keluar dari lamunannya. Mengibaskan pikiran-pikiran yang mengganggu, dia fokus pada tugas yang ada.

Mereka sudah dekat dengan Punggung Tulang.

Nama ini muncul di benak mereka begitu pertama kali melihat landmark menjulang ini. Ia terlihat dari jarak yang cukup jauh, kontras tajam dengan koral merah dan langit kelabu dalam segala kemegahan gadingnya.

Punggung Tulang sebenarnya terbuat dari tulang. Kerangka sisa monster laut raksasa terletak di atas gundukan besar koral yang tumbuh kacau, dengan lengkung tulang belakangnya menonjol sangat tinggi di atas tanah. Mustahil untuk mengatakan seperti apa rupa makhluk mengerikan itu saat masih hidup, tapi satu hal yang pasti — ia sangat raksasa bahkan menurut standar laut gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​​​​⁠

Ini bukan kerangka raksasa pertama yang mereka lihat selama perjalanan. Faktanya, labirin dipenuhi sisa-sisa leviathan mati, tulang-tulang besar mereka membentuk lengkungan dan istana alami di seluruh tempat. Mereka mudah terlihat karena formasi koral sangat tinggi dan padat di sekitar mereka, seolah mencoba mengubur tanda keputihan apa pun di lautan merah.

Sunny, bagaimanapun, punya perasaan bahwa situasinya sebenarnya terbalik. Baginya, tampaknya koral itu sebenarnya tumbuh dari tulang-tulang tua dan menyebar ke segala arah, perlahan melahap dunia. Ketika dia melihat gundukan merah yang mengelilingi sisa-sisa kolosal itu, dia tak bisa tidak melihatnya sebagai sungai darah purba yang membeku.

Dia hampir yakin bahwa jika mereka menggali cukup dalam ke dalam lumpur hitam untuk menemukan akar hutan merah, mereka hanya akan menemukan lapisan tulang yang tak berujung.

Gambar yang menakutkan.

Terlepas dari apa yang Sunny pikirkan tentang sifat labirin, binatang yang sisa-sisanya membentuk Punggung Tulang sangat besar. Berkat itu, sebagian dari tulang belakangnya yang panjang cukup tinggi untuk tetap berada di atas air selama malam. Itulah sebabnya mereka memilihnya sebagai perhentian berikutnya dalam perjalanan mereka.

Dengan malam yang mendekat, tugas berikutnya sangat penting. Mereka harus memanjat leviathan mati itu dan memastikan tidak ada makhluk lain yang memutuskan untuk berlindung di sisa-sisanya.

Jika ada sesuatu, mereka tidak punya pilihan selain mencoba membunuhnya, karena tidak ada waktu untuk mundur ke tempat aman sebelumnya.

Langkah terakhir sering kali paling berisiko.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​​​​⁠

Tiba di dasar gundukan koral, kelompok itu bergerak mengelilinginya, mencari jalan yang nyaman untuk naik. Akhirnya, mereka tiba di depan tengkorak makhluk itu yang retak dan cacat. Dengan rahang bawahnya hilang atau terkubur di bawah lumpur, rahang atas membentuk gua yang luas dan seperti gua besar.

Merasa merinding menjalar di punggungnya, Sunny melewati palisade gigi yang menakutkan itu dan memasuki gua. Dengan bayangannya memimpin jalan, mereka menuju ke belakang tengkorak makhluk itu dan segera memasuki hamparan berongga tulang belakangnya.

Di dalam tulang belakang, permukaan tulang di bawah kaki mereka selebar jalan. Sebenarnya, itu tampak seperti jalan raya yang melewati terowongan panjang, dengan berkas cahaya yang jatuh melalui celah-celah antara vertebra masif. Terowongan itu miring ke atas, sebagian besar panjangnya tersembunyi di balik lekukan langit-langit.

Ketika Echo memasuki tulang belakang, kaki kitinnya menghasilkan suara gemerincing yang keras dan bergema.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​​​​⁠

Nephis meringis.

"Ada gerakan?"

Sunny memeriksa dengan bayangannya dan menggelengkan kepala.

Changing Star melihat ke depan dan sedikit menurunkan dagunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​​​​⁠

"Mari lanjut."

Meskipun bayangan tidak melihat bahaya apa pun, mereka tetap memanggil pedang mereka sebelum bergerak maju. Ini bukan pertama kalinya mereka disergap di tepi keamanan.

Untungnya, tindakan pencegahan mereka ternyata tidak perlu. Tidak ada apa pun yang bersembunyi di dalam sisa-sisa raksasa itu, jadi mereka bisa mencapai titik tertinggi tulang belakang tanpa harus membantai jalan melewati jumlah monster yang tidak diketahui.

Saat mereka tiba di tempat aman, matahari sudah terbenam. Laut gelap kembali, memenuhi bagian dalam tulang belakang monster laut itu dengan suara gemuruh air yang mengalir. Sunny mengambil tas pelana dari Echo dan memberhentikannya, membuat kamp mereka langsung terasa lebih luas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​​​​⁠

Ketiganya sangat membutuhkan mandi. Meninggalkan gadis-gadis itu sendirian untuk memberi mereka kesempatan membersihkan diri, Sunny berjalan agak jauh dan duduk, membiarkan tubuhnya yang lelah beristirahat.

Bayangannya kembali ke bagian bawah tulang belakang, mengawasi air hitam yang redup perlahan naik dan melahap keputihan gading. Dia harus memastikan tidak ada yang merangkak keluar dari air di saat-saat terakhir.

Dengan setengah pikirannya sibuk mengamati pasang naik, separuh lainnya bebas mengembara. Sunny memanggil rune dan memeriksa jumlah fragmen bayangan yang dia miliki.

Shadow Fragments: [96/1000].

Tidak buruk... dia hanya punya dua belas di awal semua ini. Dalam waktu kurang dari sebulan, jumlahnya meningkat drastis. Dia lebih kuat dan lebih cepat sekarang. Dia juga lebih berpengalaman.

Namun, itu masih meninggalkannya jauh lebih rendah daripada bahkan Nightmare Creature terlemah dari Pantai Terlupakan dalam hal kekuatan fisik murni, bahkan dengan bantuan bayangan.

'Berapa lama lagi sebelum aku bisa bergulat dengan scavenger dengan tangan kosong?'

Jawabannya cukup jelas, belum lagi sangat mengecewakan — tidak sebelum Shadow Core-nya sendiri terbangun, yang hanya bisa terjadi setelah kembali ke dunia nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​​​​⁠

Sunny menghela napas.

Segera, gilirannya untuk mandi. Mengambil Botol Air Tak Berujung dari Cassie yang segar dan memerah, dia berjalan kembali ke tempat terpencilnya dan membuka Penutup Boneka.

Embusan angin dingin menyentuh kulit pucatnya, membuat Sunny menggigil. Dia menunduk, menggelengkan kepala melihat jumlah kotoran, keringat, dan darah kering yang menutupi tubuhnya.

Menjadi seorang Awakened bukanlah profesi yang paling bersih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​​​​⁠

Sementara dia mandi, Nephis menggunakan sisa waktu sebelum malam tiba untuk membuat api dan memasak daging. Hari-hari ini, mereka bahkan punya garam untuk membumbuinya. Awalnya, ide menggunakan garam laut yang ditinggalkan laut gelap tidak tampak menarik, tapi setelah beberapa saat, mereka terbiasa.

Garam membuat setiap makanan mereka jauh lebih lezat.

Mereka makan dalam diam, terlalu lapar dan lelah untuk berbicara. Segera, tiba waktunya tidur.

Sunny mengambil jaga pertama, berencana untuk menyempatkan latihan pedang sebelum gilirannya beristirahat. Mengikuti gerakan kata dasar, dia membagi pikirannya menjadi dua. Satu bagian berkonsentrasi pada gerakan tubuhnya, sementara bagian lainnya yang lebih kecil mengamati permukaan air hitam melalui bayangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​​​​⁠

Tanpa angin, lingkaran gelap yang menutupi bagian bawah tulang belakang itu tenang dengan aneh. Ini pertama kalinya dia melihat air hitam tanpa ombak yang terus-menerus, permukaannya datar dan benar-benar diam.

Itu tampak seperti cermin raksasa, yang terbuat dari kegelapan murni.

Itu secara tidak wajar memesona. Tiba-tiba, dia merasakan keinginan kuat untuk mendekat dan melihat bayangannya.

Namun, Sunny tidak bergerak.

Dia takut pada apa yang mungkin menatap balik.