Chapter 516: Warisan Kehancuran

Kembali ke Pulau Kapal Karam terasa aneh. Hampir persis sama, tapi juga berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Mereka mengikuti sisa jalan kuno dan menaiki bukit untuk melihat lembah sunyi di bawah. Bangkai kapal yang dulu anggun itu berada di pusatnya, pohon mati melilit tiangnya. Sulur tebal tumbuh dari lubang-lubang di lambungnya dan menyebar ke luar, sebagian tergeletak di tanah, sebagian terkubur di bawahnya.

Di sana-sini, tumpukan puing kayu terlihat — itu adalah Sailor Dolls, yang belum berasumsi wujud manusia mereka setelah berubah bentuk untuk menahan Penghancuran.

Yang berubah, bagaimanapun, adalah tidak ada rantai di sisi lain lembah lagi. Twisted Rock telah hancur dan runtuh ke Sky Below, dan sekarang, Pulau Kapal Karam langsung berbatasan dengan Tear.

Sunny merasakan udara itu sendiri sedikit berbeda sebagai hasilnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Dia menunjuk ke puing-puing kayu dan berkata:

"Itu adalah Sailor Dolls. Dalam beberapa menit, mereka akan mengasumsi bentuk biasa mereka, dan setelah satu menyadari keberadaan kita, yang lain juga akan tahu. Mereka akan menyerbu kalian dengan sangat cepat."

Fire Keepers sudah memanggil senjata mereka dan bersiap untuk bertarung. Wajah-wajah tenang, konsentrasi dingin menyala di mata mereka.

Cassie mengangguk.

"Jadi ini waktunya. Kami akan bertemu di sisi lain."

Sunny ragu sejenak, lalu melirik anggota cohort. Dari kebiasaan, dia ingin memberitahunya untuk berhati-hati, tapi kemudian teringat siapa dia, dan siapa dia, apa yang mereka lalui bersama, dan bagaimana semuanya berakhir.

Sudut mulutnya berkedut.

"...Beri mereka neraka."

Fire Keepers tersenyum. Salah satu dari mereka tertawa:

"Saya cukup yakin tempat ini sudah cukup menjadi neraka... kalian juga jaga keselamatan, Sunny."

Dia menghela napas, lalu mundur selangkah dan menghilang ke dalam bayangan. Aman tersembut dalam pelukan gelap mereka, Sunny mengamati saat Fire Keepers bergerak maju dalam formasi pertarungan yang lentur. Beberapa detik kemudian, dia mengikuti di belakang mereka tanpa terlihat.

Segera, tumpukan puing bergetar dan mulai merakit menjadi humanoid kayu tinggi yang mengancam, lengan mereka berakhir dengan bilah bergerigi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Fire Keepers tidak menunggu yang pertama melompat ke arah mereka, dan melancarkan serangan sendiri.

Shakti, mantan Artisan dengan Aspect yang berputar di sekitar tanaman, menarik busur berat, dan melepaskan anak panah. Itu mengenai kepala abominasi terdekat dan tiba-tiba meledak menjadi pecahan, menciptakan awan kabut es.

Makhluk itu bergoyang, lalu berbalik menghadap mereka, satu sisi tubuhnya porak-poranda. Saat bergerak menuju manusia, kerak tipis es terbentuk di anggota badannya, memperlambat boneka itu.

Sebelum bisa menyerang dengan bilahnya, Fire Keeper lain menerjang ke depan dan menebaskan bilah kapak berat di bahunya, memotong lengan salah satu abominasi sepenuhnya. Yang lain muncul di sampingnya, menerima serangan balas di perisainya. Pemuda itu mendengus, tapi bertahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Saat kemudian, Sailor Doll itu mati, terpotong menjadi potongan-potongan oleh sisa cohort.

'Bukan awal yang buruk...'

Tapi itu baru permulaan.

Segera, delapan manusia itu dikelilingi oleh selusin Fallen Beasts lagi, semuanya menjulang di atas mereka dengan tekad mengancam dan haus darah. Situasi akan berburuk bagi Fire Keepers, tapi saat itu, Kaor — Artisan yang berspesialisasi dalam pertukangan — membeku sejenak dan menyipitkan matanya. Segera, perubahan halus terjadi pada makhluk-makhluk kayu itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Meskipun tidak benar-benar menjadi lemah, mereka memang menjadi sedikit lamban dan lambat. Itu memungkinkan anggota cohort bertahan menghadapi serbuan Nightmare Creature yang satu Rank di atas mereka.

...Tapi tidak mudah.

Fire Keepers mempertahankan formasi mereka, tapi hanya sekedarnya. Pemuda yang bersenjatakan kapak berat itu sekarang menggunakan Aspect Ability-nya, yang membuat bilah senjatanya bersinar dengan cahaya merah marah. Itu menggigit daging kayu abominasi yang dilawannya, menembus jauh lebih dalam dari yang seharusnya bisa.

Pasangannya seperti tembok, menolak mundur bahkan selangkah. Dia memblokir serangan demi serangan dengan perisai beratnya, melancarkan serangan dari belakangnya dengan tombak pendek dari waktu ke waktu untuk mencegah musuh hanya menenggelamkannya dengan ukuran dan massa mereka. Dia adalah penyembuh cohort, jadi ketabahan dan keberaniannya berasal dari kemampuan fisiknya semata, bukan dari jenis Ability apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Ada Fire Keeper lain yang menggunakan perisai, seorang wanita muda dengan rambut pirang kotor dan Aspect yang memungkinkannya mengerahkan kekuatan kejam dengan setiap pukulan pedangnya. Dia bertarung bersama seorang pemuda yang memegang dua pedang besar... dengan empat tangannya. Pasangan kedua muncul saat dia mengaktifkan Aspect Ability-nya sendiri. Dua ini cukup menghancurkan bersama-sama.

Shakti terus menembak busurnya, beralih antara anak panah Memory dan anak panah biasa, yang dibuat oleh Kaor. Busurnya cukup kuat, dan bidikannya cukup presisi, untuk menangani kerusakan berat pada Sailor Dolls yang maju. Tukang kayu itu sendiri mempertahankan hex aneh yang dia letakkan pada abominasi dan menutupinya dengan tongkat kayu di tangannya, wajahnya muram dan penuh tekad.

Fire Keeper lain memiliki Aspect yang memungkinkannya memberi hadiah kepada rekan-rekannya dengan peningkatan stamina dan daya tahan, serta membuat salah satu dari mereka jauh lebih tahan. Dia memegang pedang melengkung dan menutupi punggung Cassie.

...Dan kemudian, ada Cassie sendiri. Yang ternyata mungkin yang paling mematikan dari semuanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Dia memegang Quiet Dancer di satu tangan dan belati panjang di tangan lainnya, menggunakannya untuk menangkis pukulan dan melancarkan serangan tak terduga dan cepat dari waktu ke waktu. Gadis rapuh itu bukan yang terkuat, maupun yang tercepat di antara Fire Keepers. Namun, dia bertarung dengan rahmat percaya diri dan wawasan mematikan yang menyerupai seorang master sejati.

Jika itu orang lain, Sunny akan berasumsi bahwa mereka sudah lama mencapai puncak keterampilan dan sekarang mampu tidak hanya mengikuti tanpa cela, tapi juga mengendalikan alur pertempuran... itu mengingatkannya pada bagaimana Nephis bertarung, betapa selarasnya dia dengan hukum mendasar yang mengatur pertempuran.

Tentu saja, perbedaannya adalah sementara Changing Star mampu memprediksi dan memanipulasi irama pertempuran karena pengetahuan, bakat, dan keterampilannya... Cassie benar-benar bisa mempersepsi beberapa momen ke depan.

Yang membuatnya menjadi kehadiran menakutkan di medan perang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Saat Sunny mengamati, Sailor Doll yang menjulang mengangkat salah satu bilahnya dan membawanya turun ke arah gadis buta itu, bertujuan membelah tubuhnya dua. Namun, Cassie hanya bergeser sedikit ke samping sedetik sebelum bilah itu akan membelahnya, dan melancarkan serangan dengan belatinya. Pada saat yang sama, Quiet Dancer tiba-tiba terbang dari tangannya dan menembus udara.

Belati itu menembus dada makhluk itu, sementara rapier melempar bilah keduanya beberapa sentimeter dari jalurnya, lalu melanjutkan ke depan dan merobek leher abominasi lain.

Dalam rentang satu detik, dua Fallen Beasts terluka parah, dan segera jatuh mati ke tanah.

...Meski begitu, Sunny mengakui kebenaran di balik penampilan superfisial. Ya, Cassie memiliki keuntungan luar biasa karena Aspect-nya yang unik dan kuat. Tapi tidak sembarang orang akan mampu memanfaatkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Faktanya, hampir tidak ada yang bisa melakukan apa yang dia lakukan.

dalam kekacauan pertempuran — terutama pertempuran antara Awakened dan Nightmare Creature, di mana sepersekian detik bisa berarti perbedaan antara hidup dan mati — sudah sangat sulit untuk mempersepsi, memahami, dan bereaksi terhadap tindakan musuh tepat waktu.

Harus jauh lebih sulit, kemudian, untuk mempersepsi masa kini dan masa depan, memahami bukan satu tapi dua keadaan pertempuran, dan bertindak cepat sebagai respons untuk mencapai hasil... belum lagi Cassie melakukan semua itu sambil buta. Ketegangan mental dan beban semuanya... Sunny tidak bisa membayangkannya.

Yang dia tahu, bagaimanapun, adalah bahwa mustahil untuk melakukan prestasi seperti itu tanpa satu hal penting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Kejernihan.

...Tampaknya Cassie tidak mendengarkan pelajaran yang diajarkan Nephis kepada mereka tanpa alasan. Dia adalah murid Changing Star yang lain, lagipula.

Segera, Fire Keepers telah menangani gelombang pertama Sailor Dolls. Tapi gelombang kedua, yang lebih besar, sudah mendekat.

Sebelum bisa mencapai mereka, Cassie meraih Quiet Dancer dari udara, berbalik ke arah cohort-nya, dan berteriak:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​⁠

"Bersiap!"

Kemudian, dia menutupi mulut dan hidungnya dengan satu tangan, menurunkan rapier... dan menusukkannya jauh ke dalam bumi.

Saat kemudian, tanah berguncang.