Langkah Bayangan

Staf rumah sakit telah menyediakan kamar kecil bagi setiap Awakened yang baru bangkit di salah satu tingkat bawah tanah kompleks, sebagai tempat untuk beristirahat dan membiasakan diri dengan kemampuan baru mereka sambil menunggu akomodasi yang lebih permanen — jika mereka tetap tinggal di Akademi, tentu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Itu juga merupakan tempat di mana mereka bisa membawa keluarga untuk berbicara dan menghabiskan waktu bersama secara pribadi. Saat ini, banyak pertemuan emosional terjadi di kamar-kamar serupa di sekitar kamar Sunny, menjadi sangat menyenangkan dan memilukan karena para penyintas Dreamer Army telah menghabiskan bertahun-tahun di Forgotten Shore.

Mereka benar-benar melewati neraka, tetapi orang-orang yang mereka cintai di dunia nyata juga sangat menderita.

...Bukan berarti Sunny tahu apa-apa tentang itu. Tidak ada yang menunggu kepulangannya, bagaimanapun juga.

Bagaimanapun, kamar yang disediakan untuknya cukup nyaman. Ada area untuk latihan, meja dengan kendi air dan camilan, sofa, dan bahkan tempat tidur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Tidak ada satu pun dari mereka yang kembali akan tidur, tentu saja. Setidaknya tidak untuk beberapa hari.

Di ujung bidang rune yang berkilauan, Sunny sekarang bisa melihat rangkaian simbol baru:

Gateway: —

Biasanya, nama Gateway yang terakhir digunakan oleh seorang Awakened akan tertulis di sana. Itu adalah jangkar mereka di Dream Realm.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Setiap kali seorang Awakened tertidur, mereka akan dipindahkan ke Gateway tempat mereka berlabuh, menghabiskan waktu di Dream Realm — sesuka mereka atau sesedikit mungkin, hanya sampai jiwa mereka siap untuk bepergian antar dunia lagi — dan kemudian melewati Gateway itu untuk terbangun kembali di dunia nyata.

Namun, Gateway Forgotten Shore telah dihancurkan. Karena alasan itu, setiap penyintas Dreamer Army sekarang tidak memiliki jangkar di Dream Realm. Itu tidak berarti mereka akan tetap di dunia terjaga selamanya.

Sebaliknya, itu berarti mereka akan dipindahkan ke Gateway acak segera setelah mereka tertidur, sama seperti saat perjalanan pertama mereka ke negeri mimpi buruk. Prospek berada di bawah belas kasihan Spell sekali lagi sungguh menakutkan.

Terutama bagi Sunny, yang memiliki nasib buruk selalu menemukan dirinya hanya dalam situasi yang paling ekstrem.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Namun, situasinya tidak terlalu buruk.

Ada cara bagi Awakened yang baru bangkit untuk mengubah jangkar mereka tanpa bergantung pada keberuntungan. Itu adalah dengan mendapatkan jasa seorang Saint, yang akan mampu membawa mereka ke Dream Realm tanpa melibatkan Spell, muncul di dekat jangkar Saint itu sendiri.

Tentu saja, jangkar itu kemungkinan besar terletak di salah satu Citadel manusia, memungkinkan Awakened untuk berlabuh ke Gateway di wilayah manusia.

Hanya ada beberapa lusin Saint yang hidup di seluruh umat manusia, jadi bagi Awakened biasa, bantuan mereka tidak mudah didapat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Namun, Sunny bukanlah Awakened biasa. Faktanya, tidak ada satu pun penyintas Dreamer Army yang biasa.

Setiap tahun, Awakened baru yang paling menjanjikan direkrut oleh Citadel yang kuat dan diberikan sarana untuk berlabuh ke Gateway mereka. Semua orang diuntungkan dari pengaturan ini — Awakened berbakat menerima kesempatan untuk mengubah jangkar mereka jika mereka mau, sementara Citadel menerima pembela kuat baru atau pengrajin berguna untuk meningkatkan kondisi hidup dan infrastruktur mereka.

Dengan betapa luar biasanya seratus penyintas Forgotten Shore, dan betapa tidak biasanya keadaan mereka, akan ada perang perekrutan kecil dalam beberapa hari ke depan. Citadel yang makmur akan berebut hak untuk menambahkan orang-orang muda yang luar biasa ini ke populasi mereka, menjanjikan imbalan yang lebih baik dan lebih besar, seolah-olah selama lelang.

Pemerintah pasti akan terlibat juga, membantu mereka yang karena suatu alasan gagal menemukan Citadel untuk disebut rumah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Para penyintas Dreamer Army hanya perlu tetap terjaga cukup lama untuk membuat pilihan dan menyelesaikan detail jangkar masa depan mereka. Karena fisik mereka jauh lebih unggul daripada manusia biasa, mereka tidak perlu tidur setiap hari, jadi dua atau tiga hari tidak akan menjadi masalah.

...Sunny memiliki banyak hal yang harus dilakukan dalam beberapa hari ini.

Hal pertama yang dia perhatikan setelah mundur ke kamar pribadinya adalah menguji batas Shadow Step.

Hasil dari tes ini membuatnya terkejut dan senang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Seperti yang dia duga, kemampuan untuk bepergian antar bayangan mirip dengan bentuk teleportasi yang aneh. Dia bisa memasuki bayangan yang cukup besar untuk menutupi tubuhnya dan langsung muncul dari bayangan lain.

Jarak lompatan itu, bagaimanapun, tidak terlalu jauh. Saat ini, bahkan lebih kecil dari jangkauan Shadow Sense-nya, sekitar belasan meter atau lebih. Namun, dia tahu itu akan meningkat seiring dia menyerap lebih banyak fragmen bayangan, seperti jangkauan Shadow Control yang meningkat di Forgotten Shore.

Ada juga pengecualian untuk aturan itu.

Dia bisa bepergian di antara bayangannya sendiri tidak peduli seberapa jauh jarak mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Sekarang, dia bisa mengendalikan bayangannya dari jarak beberapa kilometer. Itu berarti, jika keduanya dikirim ke arah yang berlawanan dan mencapai batas jangkauan Shadow Control, dia berpotensi langsung menempuh jarak sekitar empat kilometer dalam waktu kurang dari satu detik.

Dan itu hanya satu sisi dari Shadow Step. Sisi lainnya, bisa dibilang, bahkan lebih ajaib dan tak terduga.

Sebelumnya, Sunny bisa bergerak melalui bayangan seolah-olah dia adalah salah satu dari mereka, menjadi praktis tak terdeteksi.

Tapi sekarang, dia bisa benar-benar menjadi bagian dari bayangan, menyelam ke dalamnya dan menjadi tidak berwujud. Tidak hanya membuatnya benar-benar tak terdeteksi oleh penglihatan, pendengaran, dan penciuman, tetapi juga memungkinkannya bergerak dengan kecepatan luar biasa melalui bayangan yang tidak terputus, tidak peduli seberapa panjang dan luasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Dalam keadaan itu, dia kebal terhadap serangan fisik, tetapi juga tidak mampu melakukan serangan fisik miliknya sendiri.

Itu juga terasa sangat aneh. Agak... damai. Sunny harus terus-menerus mengingatkan dirinya untuk berkonsentrasi dan tidak melupakan apa yang dia lakukan.

Kemampuan itu akan menjadi benar-benar luar biasa di malam hari atau di kedalaman sistem gua yang mengerikan, seperti yang mereka lalui dalam ekspedisi ke Hollow Mountains.

Singkatnya, Shadow Step luar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Namun, itu datang dengan harga.

Tidak seperti Shadow Control, yang alami bagi Sunny seperti bernapas, menggunakan Shadow Step membutuhkan pengeluaran esensi. Semakin jauh jarak yang dia tempuh dengan lompatan dan semakin lama waktu yang dia habiskan sebagai bayangan tidak berwujud, semakin banyak esensi yang harus dia konsumsi.

Sunny curiga bahwa lompatan empat kilometer teoretis akan menghabiskan semua esensinya, membuat kedua intinya kering seperti gurun.

Menghabiskan esensi tidak sama dengan menghabiskan fragmen bayangan, tentu saja. Jiwanya selalu menghasilkan esensi secara perlahan, pada akhirnya mengisi intinya hingga kapasitas maksimum, sementara fragmen bayangan meningkatkan kapasitas maksimum itu dan digunakan untuk membuat inti baru, serta mengubah Echo menjadi Shadow.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Tetap saja, dia juga perlu esensi untuk bertarung secara efektif dan menggunakan enchantment yang lebih kuat dari Memory berperingkat lebih tinggi, jadi menyeimbangkan pengeluarannya adalah tugas yang rumit.

Sungguh, menjadi Awakened telah membuka lapisan baru dari peluang luar biasa dan masalah berbahaya. Itu banyak untuk dicerna.

...Tapi dia akan sampai di sana, pada akhirnya.

Duduk di lantai kamar sementaranya, Sunny menghela napas dan memanggil rune.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Akhirnya, saatnya menuai imbalannya.

Dia telah bekerja begitu keras, dan melakukan begitu banyak, untuk sampai di sini. Pertama, mengulangi ayunan pedang yang sama ribuan kali, hari demi hari, sampai tangannya berdarah dan otot-ototnya menjerit kesakitan. Mempelajari kata dasar dan gerakan gaya bertarung mengalir Neph, kemudian mendapatkan cukup wawasan untuk membuatnya menjadi miliknya sendiri. Hampir mati untuk menerima karunia kejelasan, kemudian bertarung melawan Shadow Saint dan perlahan menggabungkan teknik membumi miliknya ke dalam dirinya.

Mempelajari gerakan bayangannya untuk menangkap perbedaan kecil dalam cara ia memegang dirinya, kemudian menghabiskan berjam-jam yang tak terhitung untuk mencoba menguraikan makna tersembunyi di baliknya, sampai pikirannya siap mendidih. Memecahkan misteri itu dan bepergian ke masa lalu untuk mengamati kelahiran budak kuil tanpa nama, dan tarian indah ibunya.

Dan kemudian, latihan yang menyiksa dan proses yang melelahkan untuk mengubah visinya tentang seni pertarungan yang sulit dipahami dan indah menjadi kenyataan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

Hanya untuk akhirnya berhasil di tengah pertempuran berdarah yang sengit melawan Nephis.

Dari semua pencapaiannya, ini mungkin yang paling dia banggakan.

Karena Shadow Dance sepenuhnya miliknya. Itu adalah sesuatu yang dia ciptakan dari hampir tidak ada, sesuatu yang membawa dan mengekspresikan individualitasnya.

Sunny tidak pernah menerima warisan jenis apa pun, jadi warisan ini, yang diciptakan oleh dirinya sendiri dan untuk dirinya sendiri, memiliki tempat khusus di hatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

...Melihat rune yang berkilauan, dia membaca:

Aspect Legacy: [Shadow Dance].

Shadow Dance Mastery Level: [1/7].

First Relic: [Claim].

Second Relic: Belum Diterima.

Third Relic: Belum Diterima...

Menahan napas, dia berkonsentrasi pada rune yang menggambarkan relic pertama dan berbisik:

"Claim."

Saat Sunny memperhatikan, rune itu bersinar terang selama beberapa detik, dan kemudian berubah.

First Relic: Diterima.

Dan sesaat kemudian, Spell berbicara pelan ke telinganya:

[Kamu telah menerima Aspect Legacy Relic.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​​‌​​‌⁠

[Kamu telah menerima Shadow: Soul Serpent.]