Chapter 3218: Kegelapan yang Hampa

Dunia Bawah dan kegelapan abadinya memang mengerikan... namun, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan hamparan kabut putih tak berujung di atas pegunungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌⁠

Meski begitu, Shadow jauh lebih tidak menyukai Dunia Bawah.

Kabut putih itu merenggut indranya dan perlahan mengikis fondasi eksistensinya. Kegelapan sejati hanya merenggut indranya, jadi secara teori, Shadow seharusnya merasa lebih baik setelah dia dan Snuggle lolos dari kabut putih dan menyelami kedalaman Dunia Bawah. Namun kenyataannya, justru sebaliknya.

Shadow merasa sangat tidak nyaman.

Mungkin karena kabut itu adalah kekuatan alam—manifestasi harfiah dari ketiadaan mutlak—sementara kegelapan sejati terasa... hidup. Bukan hanya terasa seperti makhluk hidup, tetapi seperti makhluk yang merupakan predator alami bagi bayangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌⁠

Shadow merasa seolah dia melangkah masuk ke dalam perut binatang buas yang lapar atas kemauannya sendiri.

"Ada apa... dengan tempat menyeramkan ini?"

Suara cempreng Snuggle memecah kesunyian, dan sesaat kemudian, sosok kecilnya memancarkan cahaya cemerlang, mengusir kegelapan.

Meski cahayanya hanya menerangi area kecil—jauh lebih kecil dari biasanya—Shadow segera merasa sedikit lebih baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌⁠

Dia terdiam sejenak, lalu melirik boneka bercahaya yang berdiri di bahunya.

"Ini adalah Dunia Bawah, tempat kegelapan elemental bersemayam. Kebanyakan orang tidak pernah menjumpainya, jadi mereka mengira bayangan, yang merupakan ketiadaan cahaya, adalah kegelapan sejati. Namun, kegelapan sejati bukanlah ketiadaan—itu adalah kehadiran. Itu adalah elemen yang berlawanan dengan cahaya, dan karena itu, musuh bagi bayangan."

Snuggle menggaruk kepalanya.

"Ah, aku ingat. Itu lahir dari darah Void Being. Pantas saja tempat ini sangat menyeramkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌⁠

Dia ragu sejenak sebelum bertanya:

"Jadi, bahaya seperti apa yang mungkin kita temui di Dunia Bawah?"

Shadow harus mempertimbangkan jawabannya cukup lama.

Memang, makhluk seperti apa yang menghuni Dunia Bawah di era ini?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌⁠

Stone Saint baru akan diciptakan berabad-abad kemudian, jadi belum ada peradaban di Dunia Bawah saat ini. Nether mungkin sudah menjelajahi alam gelap ini, tetapi apakah dia telah mengklaimnya sebagai miliknya?

Shadow tidak yakin. Dia tidak bisa mengingat kapan Demon of Destiny seharusnya berselisih dengan Storm God, berperang dengan alamnya, lalu mundur ke Dunia Bawah untuk merenung dalam kesendirian. Bahkan jika perselisihan itu sudah terjadi, Dunia Bawah sangatlah luas. Kemungkinan besar, mereka tidak akan bertemu Nether.

Itu hanya menyisakan penghuni asli Realm of Darkness.

Dia menghela napas.

"Mungkin ada beberapa Creatures of Corruption yang bersembunyi di kegelapan. Mungkin juga ada Creatures of Darkness di sini. Yang pertama cukup berbahaya, sementara yang kedua... belum tentu memusuhi, tetapi mereka pasti akan mencoba membunuh kita berdua secara khusus."

Snuggle menoleh padanya dengan cemas.

"Apa? Kenapa kita secara khusus?"

Shadow meliriknya sekilas.

"Kau adalah lampu berjalan, dan aku adalah bayangan. Ada dua jenis makhluk yang akan diserang Creatures of Darkness saat melihatnya, dan kita adalah keduanya. Apa kau benar-benar perlu bertanya?"

Snuggle memiringkan kepalanya.

Saat ini, mereka berdiri di sebuah gua yang tidak jauh berbeda dengan gua yang telah dihuni Shadow selama bertahun-tahun—tentu saja, selain karena dipenuhi kegelapan sejati. Lebih jauh, dinding gua menyempit menjadi lorong alami yang hanya cukup lebar untuk dilewati satu orang, asalkan bahu mereka tidak terlalu lebar.

Shadow sebenarnya tidak ingin memaksakan diri melewati lorong sempit itu, tetapi dia tidak punya pilihan. Sambil menghela napas, dia melangkah maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌⁠

Kali ini, dia memasuki Dunia Bawah dari dasar jurang yang dalam, alih-alih dari puncak gunung berongga. Jadi, mereka akan langsung mencapai lapisan tengah alam gelap itu, mungkin bahkan lapisan terbawah, tanpa harus turun dari ketinggian yang luar biasa.

"Tapi, bagaimana kita bisa selamat dari semua makhluk mengerikan itu?"

Suara Snuggle tidak terdengar yakin.

"Maksudku... jangan salah paham! Meski Noctis tidak ada di sini, aku masih bisa melawan banyak abominasi! Tapi bagaimanapun, aku hanya seorang Transcendent. Lagipula, aku baru menjadi Transcendent selama beberapa tahun... jadi jika sesuatu yang benar-benar mengerikan menyerang kita, sebaiknya kita lari!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌⁠

Shadow tersenyum.

"Jangan khawatir. Aku tahu tempat ini seperti punggung tanganku sendiri. Bahkan jika kekuatanku ditekan oleh kegelapan sejati, aku masih bisa lari."

Dia tidak berbohong. Ada banyak cara bagi Shadow untuk melintasi Dunia Bawah—dia bisa mengubah dirinya menjadi makhluk yang penuh cahaya, misalnya. Namun, dia berharap tidak perlu melakukan itu.

Dia memang mengenal Dunia Bawah dengan baik, termasuk cara mencapai tujuan mereka sambil menghindari tempat-tempat paling berbahaya. Itu karena di antara sekian banyak kehidupannya, ada kehidupan yang juga dihabiskan dalam kegelapan yang menyeramkan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌⁠

Dalam benak Shadow, ada serpihan ingatan yang tersebar milik salah satu anak Nether—salah satu ciptaan favoritnya, yang akhirnya dikenal sebagai Prince of Darkness.

Sebagai salah satu Prince of the Underworld, Prince of Darkness adalah anggota generasi pertama kaumnya—mereka yang seperti dia diciptakan oleh Demon of Destiny sendiri, alih-alih lahir dari persatuan di antara Stone Saint. Oleh karena itu, dia telah menyaksikan Dunia Bawah seperti apa sebelum peradaban Stone Saint berkembang di kedalamannya. Bahkan jika Shadow sekarang hanya mengingat serpihan kehidupan itu, itu masih cukup untuk membangun peta mendetail tentang Dunia Bawah di benaknya.

Dia tahu semua jalan dan kedalaman yang berbahaya. Dia tahu bagian mana dari sungai-sungai besar yang bisa dilayari, dan mana yang tidak ada bedanya dengan hukuman mati. Dia tahu ke mana anak-anak sungainya mengalir, dan bagaimana cara mencapainya.

Yang terpenting, dia tahu cara mencapai Abyss sambil menghindari Creatures of Corruption yang benar-benar mengerikan yang berdiam di kegelapan. Pada saat Stone Saint tersebar di seluruh Dunia Bawah, sebagian besar abominasi itu sudah lama hilang, dibantai oleh Nether—tetapi kisah pertempuran-pertempurannya yang tak terhitung jumlahnya seperti mitos bagi anak-anaknya, medan pertempurannya dianggap sebagai situs suci.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌⁠

Dengan mengetahui di mana situs-situs suci itu suatu hari nanti berada, Shadow bisa menyimpulkan di mana Creatures of Corruption yang kuat berdiam saat ini.

Dan apa pun yang tidak dia ingat atau tidak pernah dia ketahui bisa ditutupi oleh intuisi mistisnya.

Jika tidak...

Shadow menatap kegelapan yang tak tertembus dengan ekspresi tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌⁠

Jika dia gagal menghindari bahaya, dia akan menghancurkan bahaya itu.

Jadi bagaimana jika kegelapan sejati adalah predator alami bagi bayangan? Dia juga tidak tidak berdaya dalam pelukannya. Bayangan sejati tidak pernah tidak berdaya, karena ia tidak berbentuk. Makhluk tanpa bentuk bisa mengambil bentuk apa pun yang dibutuhkannya, dan membunuh musuh mana pun yang diinginkannya. Predator, mangsa... keduanya sama saja di hadapan kematian.

Hanya saja, Shadow telah berjanji untuk tidak membunuh apa pun.

Merasakan dada dan punggungnya bergesekan dengan dinding lorong sempit, dia menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌⁠

'Kurasa aku bisa membiarkan makhluk-makhluk itu lolos hidup-hidup...'

Tak lama kemudian, lorong itu melebar. Tidak lama setelah itu, mereka memasuki gua yang sangat besar.

Cahaya Snuggle tidak menjangkau jauh, dan indra Shadow ditekan oleh kegelapan sejati. Jadi, tak satu pun dari mereka bisa mengetahui seberapa luas gua itu—namun, keduanya merasa bahwa gua itu bisa menelan seluruh kerajaan, atau mungkin bahkan alam fana. Snuggle tiba-tiba tampak ragu.

"Hei, Shadow... seberapa besar sebenarnya Dunia Bawah ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌⁠

Dia mengangkat bahu. Saat bahunya bergerak, boneka kecil itu harus memutar lengannya di udara untuk menjaga keseimbangan, lalu dengan cepat mencengkeram telinganya sebagai pegangan.

Shadow meringis.

"Dunia Bawah benar-benar sangat luas. Ada alasan mengapa Hollow Mountains bisa dimasuki dari begitu banyak alam fana—pegunungan itu membentang jauh dan luas, dan karena itu, Dunia Bawah juga demikian. Mungkin bahkan lebih besar dari beberapa Divine Realms."

Snuggle terbatuk.

"Dan kekuatanmu ditekan di sini, kan? Jadi, apa... kita hanya akan berjalan kaki ke Abyss? Seberapa jauh itu? Dan berapa lama waktu yang kita butuhkan untuk sampai ke sana dengan berjalan kaki... bukankah kaki kita akan copot?!"

Shadow meliriknya dengan geli.

"Pertama-tama... bukankah aku satu-satunya yang berjalan kaki? Untuk seseorang yang bermalas-malasan di bahuku, kau benar-benar banyak mengeluh."

Sambil terus melangkah maju, dia menggelengkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌⁠

"Dan tidak, kita tidak akan berjalan kaki sepanjang jalan menuju tujuan kita. Ada cara yang jauh lebih cepat. Semoga saja, kita bisa menyelesaikan perjalanan ini dalam beberapa minggu... paling lama satu atau dua bulan."

Saat dia mengatakan itu, suara samar mencapai mereka—itu adalah gemericik air yang mengalir. Tidak lama setelah itu, mereka mencapai tepi sungai kecil.

Dalam cahaya lembut yang memancar dari Snuggle, pantulan perak menari di permukaannya. Airnya dingin dan dalam, kedalamannya segelap dunia di luar lingkaran cahaya kecil itu.

Shadow tetap diam selama beberapa saat, lalu menghela napas dan memanifestasikan beberapa bayangan yang terlindung oleh cahaya menjadi bentuk gondola sederhana. Melangkah ke dalamnya, dia menurunkan Snuggle di bangku depan dan mengambil dayung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌⁠

Kemudian, dia membungkuk dan mendorong perahu sederhana mereka menjauh dari tepi sungai.

Saat arus lambat menariknya ke dalam kegelapan, Shadow menegakkan tubuh dan menarik napas dalam-dalam.

Akhir perjalanan mereka terasa begitu dekat.