Hidup adalah perang, dan perang ada di mana-mana di dalam samudra dunia fana yang penuh gejolak. Kini, setelah generasi pahlawan pemberani berhasil memukul mundur para penguasa dunia lama dan peradaban telah berkembang, Makhluk Korupsi bersembunyi di sudut-sudut gelap eksistensi dan tanah-tanah terpencil. Bahkan jika mereka belum sepenuhnya lenyap, banyak orang menjalani seluruh hidup mereka tanpa pernah bertemu satu pun.
Dan tanpa adanya Makhluk Korupsi, para pahlawan yang dulunya melawan mereka justru saling mengarahkan pandangan satu sama lain.
Kota-kota tumbuh dan berubah menjadi kerajaan; perbatasan antar kerajaan saling menekan, dan konflik pun melimpah. Lebih dari itu, para juara agung naik ke takhta Supremasi dari waktu ke waktu—dan setiap kali seorang Supreme baru dimahkotai, mereka harus menetapkan sebuah Domain. Perbatasan lama runtuh, dan yang baru pun didirikan. Keseimbangan kekuasaan di dunia fana terganggu, dan gelombang perubahan yang menghancurkan bergulir ke seluruh dunia, mencapai bahkan alam-alam yang jauh dari Domain yang sedang bangkit.
Jadi, perang adalah hal yang lumrah.
Dan seorang pendeta wanita Perang selalu punya tempat untuk dituju.
Terbebas dari siksaan kesendirian, ia kini bebas. Ia terlalu muda dan naif saat mengucapkan sumpah dan menjadi War Maiden—tetapi setelah dewasa dan menginjak lumpur merah di medan perang yang bermandikan darah, ia akhirnya memahami prinsip-prinsipnya. Ia akhirnya menyelami esensi sejati Perang dan belajar tentang pengabdian yang tulus. Dewi-nya adalah dewi perang... namun pada akhirnya, ia adalah dewi kehidupan.
Perang adalah kehidupan, dan kehidupan selalu menang. Ia selalu bertahan, ia selalu menanggung. Ia tidak pernah menyerah.
Sama seperti dirinya.
Jadi, apa yang sebenarnya ia sembah adalah kehidupan.
Dan tidak ada tempat di mana seseorang bisa merasakan kehidupan lebih tajam atau lebih putus asa daripada di medan perang—dikelilingi oleh kematian, hanya berjarak sebilah pedang dari jatuh ke dalam pelukan gelapnya.
Kini, di usia dua puluh tahun dan sudah menjadi seorang Ascended, setelah mengabdikan dirinya pada sang dewi, ia akhirnya merasa menjadi dirinya sendiri. Ia merasa seolah-olah baru sekarang ia mendapatkan kemampuan untuk berpikir sendiri dan membuat keputusannya sendiri... untuk menjadi dirinya sendiri.
Ia bukan lagi pemula di antara para War Maiden, dan sebagai hasilnya, ia diberi otoritas. Salah satu hak istimewa yang ia peroleh adalah hak untuk memimpin saudari-saudari yang lebih muda ke dalam pertempuran; yang lainnya adalah memutuskan sendiri medan perang mana yang akan ia masuki.
Setiap War Maiden memiliki caranya sendiri dalam memilih di mana mereka memuja dewi mereka, dan untuk pihak mana mereka bertarung. Beberapa bertarung untuk mereka yang tampak memiliki tujuan lebih mulia; beberapa bertarung untuk mereka yang memiliki keberanian lebih besar. Beberapa mengejar kesempatan untuk menyaksikan strategi tertentu atau menguji diri mereka melawan pejuang luar biasa.
Baginya, pilihannya sederhana. Ia selalu pergi ke tempat di mana genderang perang menderu paling keras, bergabung dengan pertempuran paling sengit untuk bertarung demi pihak yang paling lemah. Tujuannya selalu untuk menebas lawan terkuat sambil memastikan sebanyak mungkin rekannya selamat. Ia sering terluka parah, tetapi tidak pernah kalah—ke mana pun ia pergi, darah mengalir seperti sungai, tetapi ia tidak pernah tenggelam dalam arusnya.
Ia menyaksikan sisi terburuk kemanusiaan. Ia juga menyaksikan ekspresi kebaikan manusia yang paling indah. Ia menyaksikan kehidupan dalam segala kemuliaan yang cemerlang—dari warna keputusasaan dan kesedihan yang paling gelap hingga sukacita pengabdian dan harapan yang bersinar.
Ia melawan manusia. Ia melawan Makhluk Korupsi.
Ia mengamati, ia belajar... ia tumbuh.
Pada usia dua puluh enam tahun, ia menjadi seorang Transcendent. Tak lama kemudian, ada pasukan yang mengikutinya. Namanya tersohor di seluruh dunia fana, dan ketenarannya terus meningkat.
Namun, keinginan mereka yang ingin mengklaim dirinya terus tumbuh, begitu pula kekuatan mereka. Mereka datang untuk menghancurkannya dan memaksanya tunduk, untuk menjadikannya milik mereka...
Ia menghadapi dan membunuh mereka semua.
Pada akhirnya, ia lelah dengan pertumpahan darah. Maka, untuk sementara waktu, ia mundur dari dunia, kembali ke kuil yang telah membesarkannya—di sana, ia mengambil alih tugas membesarkan generasi baru War Maiden, memperlakukan gadis-gadis yatim piatu itu seperti putri kandungnya sendiri.
Beberapa dari mereka termotivasi. Beberapa dari mereka malas. Beberapa kuat dan berbakat, sementara yang lain lemah dan tidak cocok untuk bertempur. Namun tetap saja, ia mencintai mereka semua. Bahkan jika ia harus menjaga jarak untuk menghindarkan mereka dari kutukan Flaw-nya, ia memastikan untuk memberikan perhatian sebanyak yang ia bisa kepada setiap gadis.
Ia lebih lembut daripada pendeta wanita yang membesarkannya... mungkin itulah dosanya. Tujuan semua War Maiden adalah untuk menempa diri mereka kembali sesuai citra dewi yang mereka sembah. Dewi itu adalah dewi perang, tetapi ia juga dewi kehidupan—dan kehidupan harus dipelihara.
Jadi, selama tinggal di kuil, ia terkadang membiarkan dirinya berpikir bahwa ia semakin dekat dengan Dewa Perang. Bahwa ia memahami kedalaman cinta tak terbatas yang dimiliki dewi-nya untuk semua manusia, dan terutama untuk War Maiden seperti dirinya. Akhirnya, gadis-gadis yang ia besarkan menjadi Awakened dan pergi untuk mencari pengabdian mereka sendiri. Generasi baru datang untuk menggantikan mereka, dan ia pun belajar mencintai mereka juga... tetapi tidak ada yang bisa dibandingkan dengan ikatan yang ia rasakan terhadap murid-murid pertamanya, dan ia sangat merindukan mereka.
Bahkan jika mereka tidak merindukannya kembali.
Dunia di luar kuil sedang dalam kekacauan. Seorang Supreme baru saja bangkit dari hiruk-pikuk medan perang dan mengukir kekaisaran kecil untuk dirinya sendiri. Penaklukannya berakhir dengan cepat, dan ia memimpin para prajuritnya pulang untuk mengonsolidasi dan menstabilkan Domain-nya.
Namun, tidak semua rakyatnya puas dengan janji perdamaian. Beberapa memiliki ambisi yang lebih besar... beberapa masih haus akan darah. Putranya sendiri membunuhnya dan menjadi penguasa baru, mencapai Supremasi melalui tindakan pembunuhan ayah yang menantang—dan begitu ia memulai penaklukannya sendiri, pertumpahan darah tidak pernah berhenti.
Pasukannya menyebar ke seluruh dunia fana seperti wabah baja, dan tidak ada yang bisa menghentikannya. Satu kerajaan jatuh setelah yang lain, begitu pula para penguasa Supreme umat manusia. Akhirnya, hanya sedikit yang tersisa, dan orang-orang mulai berbisik bahwa kedatangan Kerajaan Kedua tidak lama lagi—sebuah kerajaan yang akan menyatukan semua manusia. Kerajaan darah, kerajaan pembunuhan... sebuah kerajaan yang tidak mengabdi pada apa pun selain menebas baja.
Itu sampai salah satu muridnya—putri yang paling ia sayangi—memimpin pasukan tentara bayaran untuk menghalangi jalannya.
Berita kematiannya mencapai kuil lama setelah ia binasa. Gadis itu telah mengalahkan Steel Horde yang tak terelakkan dan menyebabkan runtuhnya Domain sang tiran. Namun, dalam prosesnya, ia melanggar perjanjian antara dirinya dan dewi-nya... dan akibatnya, ia dilemparkan ke neraka yang paling kejam.
Pada hari berita itu tiba, para pendeta wanita di kuil merasa cemas dan marah. Mata mereka penuh dengan amarah—bagaimanapun juga, seorang War Maiden seharusnya mati sebelum melanggar sumpahnya. Si domba hitam dari ordo mereka telah membawa aib yang tak terkatakan. Namun, ia tidak merasakan amarah dan tidak merasakan penghinaan. Yang ia rasakan hanyalah rasa sakit dan kesedihan.
Di malam hari, ia berjalan untuk menatap langit berbintang, bertanya-tanya tentang gadis yang telah hilang. Apakah saat-saat terakhirnya menyakitkan? Apakah ia menderita? Apakah ia mati sendirian, dikelilingi oleh ketidakpedulian dan cemoohan?
Pada malam itu... ia meragukan dewi-nya untuk pertama kalinya.
Tak lama kemudian, ia meninggalkan kuil dan kembali ke medan perang. Dunia telah jatuh ke dalam kekacauan setelah runtuhnya Steel Empire, dengan banyak panglima perang bertempur memperebutkan sisa-sisanya. Makhluk Korupsi mengangkat kepala monster mereka dan merangkak keluar dari kegelapan, menggunakan kekacauan itu untuk memanen jiwa manusia.
Rumor mengatakan bahwa avatar baru Dewa Perang telah lahir baru-baru ini di suatu tempat di dunia fana, dan banyak orang percaya bahwa era pertumpahan darah akan dimulai untuk menyambut naga muda itu ke dunia.
Hidupnya tidak jauh berbeda dari sebelumnya, saat ia masih muda—namun, rasanya berbeda. Sebelumnya, ia mengembara dari satu medan perang ke medan perang lain dengan tujuan. Sekarang, ia hanya hanyut dari satu perang ke perang lain, tidak seimbang... tanpa arah. Kekuatannya lebih besar dari sebelumnya, namun ia merasa tak berdaya.
Ordo kuno War Maiden perlahan-lahan juga menjadi sisa-sisa masa lalu. Terlalu banyak dari mereka yang tewas, dan terlalu sedikit yang bersedia mengucapkan sumpah—bagaimanapun juga, kultus Dewa Perang sedang beralih ke pemujaan inkarnasi baru dewa mereka. Mereka yang mengikuti Perang ingin tunduk pada sang Naga dan melayani dewa yang hidup, bukan menempa diri mereka kembali sesuai citra dewa yang jauh.
Saat itu, ia telah menjadi pejuang terhebat di ordo mereka, dan juga yang paling bergengsi.
Saat itulah Dewa Matahari mendekatinya, memohon agar ia menjadi salah satu sipir Hope.
“Di antara para pahlawan umat manusia, aku bukan yang terkuat maupun yang tercepat. Aku juga bukan yang paling bijaksana di antara kita. Jadi mengapa aku?”
Avatar dewa yang bersinar itu terdiam cukup lama, lalu menjawab dengan suara yang tak terduga.
Jawabannya sederhana:
“Karena kau tidak pernah menyerah.”
Ia setuju.
Dan dengan demikian, takdirnya dicabut dari permadani besar dan dipelintir menjadi lingkaran tanpa akhir. Membawa War Maiden yang tersisa dan para prajurit yang mengikutinya, ia memulai perjalanan ke Kerajaan Hope yang hancur.
Ia meninggalkan dunia di belakang.
Di sana, ia bertemu dengan Chain Lords lainnya. Sevirax yang mulia dan saudaranya yang berbudi luhur, Saint of Shadows yang penuh teka-teki, peramal penyendiri yang membangun kuil untuk Dewi Langit Hitam di utara, Aidre yang penuh kasih dan baik hati... dan penyihir eksentrik, Noctis, juga.
Untuk sementara waktu, mereka menjalankan tugas mereka dengan sempurna. Di luar, Empire of War meluas melalui penaklukan, dengan mulus memasukkan tanah-tanah baru ke dalam lipatannya. Tapi tidak ada perang di Kerajaan Hope... hanya ada waktu.
Waktu mengalir. Orang-orang menjadi tua dan renta, lalu mati. Tak lama kemudian, tidak ada lagi yang tersisa yang mengenalnya seperti dirinya yang dulu... para pendeta wanita yang membesarkannya sudah lama tiada, dan saudari-saudarinya dari kuil juga sudah tiada. Bahkan gadis-gadis yang ia asuh dan latih menghilang di rahang waktu, hanya ingatannya tentang mereka yang tersisa.
Ia merindukan mereka... tapi ia paling merindukan gadis yang telah melanggar sumpah itu.
Ia sering pergi berdoa di depan patung Dewa Perang. Namun, doanya tidak penuh dengan pengabdian. Terkadang, doanya justru mendekati penistaan.
“Mengapa kau meninggalkannya?”
“Mengapa ia dihukum?”
“Bukankah kau mencintainya?”
“Bukankah hatimu berdarah saat ia menderita?”
“Hatiku berdarah...”
Ia tidak mengerti mengapa dewi-nya begitu kejam. Ia tidak mengerti bagaimana seseorang bisa mencintai seseorang, namun melemparkan jiwa mereka yang terkoyak dan berdarah ke kedalaman neraka.
Sampai, suatu hari, ia mengerti.
Ia mengerti bahwa para dewa berbeda dari manusia fana... begitu pula cinta mereka. Jadi, tidak ada gunanya mencoba memahaminya sama sekali.
Ia tertawa getir.
Ia menjadi putus asa.
Ia membiarkan dirinya mempertanyakan hal-hal yang ia anggap suci.
Selama salah satu pertemuan di antara tujuh makhluk abadi, Beast of Twilight meminum terlalu banyak anggur roh, seperti yang selalu ia lakukan. Suasananya informal, dan percakapan mengalir secara alami.
Jadi, ia bertanya.
“Menurutmu mengapa Tuan Cahaya memercayakan kunci penjara Hope kepada kita? Apakah dia ingin kita melindunginya? Atau apakah dia ingin kita menggunakannya?”
Makhluk abadi yang eksentrik itu menatapnya dengan bingung dan linglung.
“Apa maksudmu, gadis cantik? Dia menyuruh kita untuk tidak pernah membiarkannya melarikan diri. Tentu saja, itulah yang dia inginkan.”
Ia tersenyum tipis.
Mungkin ia juga terlalu banyak meminum anggur.
Jawabannya masuk akal. Tapi apakah benar sesederhana itu?
Ia menggelengkan kepalanya dan meraih cangkirnya.
“Para dewa tidak seperti kita. Jangan pernah percaya pada para dewa, Noctis...”
Ia sepertinya tidak mendengarnya, mengalihkan perhatiannya ke Lady Aidre dari Hutan Dewa Hati.
Crimson Beast of Twilight tidak terlalu memperhatikan obrolan kosong mereka, tapi ia tidak bisa melupakan.
Lebih banyak waktu berlalu, dan dunia di luar jatuh di bawah kendali sang Naga. Dan ia... ia lelah dengan tugasnya. Ia lelah dengan keraguan.
Ia lelah dengan kehidupan tanpa akhirnya, yang tidak masuk akal.
Bagaimanapun, ia abadi, jadi ia tidak perlu berjuang untuk tetap hidup. Tidak ada lagi perang dalam hidupnya... tapi tidak ada kedamaian juga. Jadi, ia tidak benar-benar hidup maupun mati. Semuanya tidak berarti, dan ia hanya terjebak di tengah-tengah, tahun demi tahun, terbakar dengan api yang tidak pernah bisa padam.
Dan setiap tahun, pertanyaan sederhana itu semakin menyiksanya...
Apakah tugas mereka untuk menjaga Hope tetap dipenjara, atau membebaskannya?
Apa sebenarnya kehendak Dewa Matahari?
Ia menderita memikirkannya berulang kali, tanpa henti. Ia mencari jawaban, tetapi tidak dapat menemukannya.
Sampai ia menyadari bahwa pertanyaan itu sendiri salah.
Kebenarannya adalah...
Apa pedulinya dengan kehendak Dewa Matahari? Mengapa kehendak para dewa yang penting?
Tidak penting.
Satu-satunya yang penting adalah kehendaknya, serta kehendak Chain Lords lainnya. Bagaimanapun, mereka memegang kunci penjara Hope.
Jadi pertanyaan sebenarnya bukanlah apa yang diinginkan Dewa Matahari. Melainkan apa yang ia inginkan.
Dan apa yang ia inginkan... adalah membebaskan Hope, untuk memberikan Hope kembali ke dunia.
Dan untuk dirinya sendiri.
Ia ingin hidup kembali. Ia ingin berjuang dan berusaha kembali. Ia ingin bertarung demi sesuatu yang tidak sia-sia kembali... untuk memberikan segalanya dan berjalan maju sampai, suatu hari nanti, ia gagal. Sampai ia dikalahkan dan kehilangan nyawanya. Ia ingin mati.
Tetapi memenuhi keinginannya tidaklah mudah.
Bagaimanapun, ada tujuh Chain Lords, dan masing-masing dari mereka sangat kuat dan abadi. Ia hanya memiliki satu dari tujuh pisau, jadi ia tidak bisa membebaskan Hope sendirian—dan yang lain tidak akan pernah setuju untuk mengkhianati perintah Dewa Matahari.
Suatu hari, ia sedang beristirahat di bagian dalam kuil Chalice. Di depannya ada meja batu, dan di permukaannya berdiri tujuh domino. Ia mempelajarinya dengan saksama, seperti yang ia lakukan setiap hari selama waktu yang sangat, sangat lama.
Akhirnya, ia mengangkat tangan dan mendorong salah satu domino, melihat yang lainnya jatuh.
Senyum sedih menerangi wajahnya yang memukau dan sangat bersinar.
Keesokan harinya, ia meninggalkan sumpahnya dan mengkhianati War Maiden—ia melakukan dosa yang tidak bisa dimaafkan. Tentu saja, para pendeta wanita lainnya tidak berniat memaafkannya. Ia melawan mereka semua—mereka yang Transcendent atau Ascended—membunuh beberapa dan melumpuhkan yang lain.
Kemudian, ia membawa prajuritnya dan pergi untuk menetap di barat.
Tak lama setelah itu, ia datang untuk mendorong domino pertamanya.
Ia membunuh Aidre dan membakar hutan suci Dewa Hati, mengambil pisau kayu yang membawa takdirnya.
Chain Lords lainnya memprotes, dan Noctis datang untuk menghancurkannya.
Kemarahannya mengguncang langit, tetapi tanpa pisau kayu, tidak banyak yang bisa ia lakukan. Pada akhirnya, dengan kebencian yang meluap-luap, ia mundur. Makhluk abadi lainnya tidak punya pilihan selain menerima tindakan kejamnya juga. Mereka terus menjalankan tugas mereka sebagai belenggu Hope.
Tapi sudah terlambat.
Karena sekarang, ada retakan di dinding sangkar Hope. Dan melalui retakan itu, pengaruhnya perlahan merembes ke reruntuhan kerajaannya yang dulu megah.
Hope perlahan membuat mereka semua gila.
Sevirax yang mulia menjadi monster mengerikan pemakan manusia. Saudaranya yang pemberani menjadi wraith gila yang terkunci di dalam makam cair. Yang di Utara menjadi semakin terlepas dan acuh tak acuh, tidak peduli untuk hidup. Saint of Shadows mencuri takdirnya dan bunuh diri, berangkat ke Shadow Realm. Anak Bulan menjadi dekaden dan tak terkendali, semakin manik.
Semuanya telah jatuh.
Ia juga telah jatuh.
Terkadang, ia berjuang untuk mengingat alasannya. Pikirannya terpelintir, dan ia menjadi kejam dan tidak peduli. Ia mungkin telah berubah pikiran beberapa kali...
Tapi sudah terlambat.
Karena begitu domino pertama jatuh, sisanya tidak bisa dihentikan.
Ia menunggu, dan menunggu, dan menunggu...
Untuk seseorang memenangkan pisau kayu dan menancapkannya ke jantungnya.
Tahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya berlalu.
Sampai, akhirnya, tiba waktunya bagi domino terakhir untuk jatuh.
Orang yang mengakhiri semuanya adalah Noctis, Crimson Beast of Twilight. Ia membunuh Sun Prince... ia juga membunuh Ivory Lord, Sevirax.
Dan ia mengalahkannya.
Sekarang, akhirnya! Akhirnya! Setelah bertahun-tahun ini, setelah semua siksaan ini...
Inilah gilirannya untuk mati.
Namun, takdir tidaklah sebaik itu.
Dan Crimson Beast of Twilight juga tidak sebaik itu.
Tepat ketika janji kematian yang mulia ada di depan matanya, ia menolak pelukannya.
Ia memilih untuk menghukumnya dengan penderitaan abadi sebagai gantinya.
Terjebak di reruntuhan wadah yang indah, tubuhnya dikonsumsi oleh tanaman merambat yang profan, ia mengalami rasa sakit yang tak terbayangkan, penderitaan yang tak terlukiskan. Kepahitan yang tak tertahankan karena tidak punya pilihan selain hidup, hidup, hidup...
Hidup selamanya.
Sampai ia hidup lebih lama dari semua orang... bahkan dewi-nya yang tercinta. Sampai ia ditinggalkan sendirian, benar-benar sendirian.
Hanya ada satu hal yang tersisa untuknya—perjuangan abadi yang tak berkesudahan.
Perang tanpa akhir melawan benih-benih Korupsi yang terus mekar di jiwanya yang terkoyak dan berdarah.
Dan dengan demikian, ia bertarung. Ia menanggung. Ia bertahan.
Sampai seluruh dunia dikonsumsi oleh gelombang mimpi buruk yang mengerikan, berubah menjadi neraka yang paling kejam. Sampai ribuan tahun berlalu...
Semuanya dikonsumsi oleh Korupsi. Tapi ia tidak. Ia sendirian yang tetap murni.
Karena bahkan jika tidak ada harapan lagi di dunia...
Ia tidak pernah menyerah.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!