Tiga Pahlawan Menghadapi Cacing Mengerikan

"Tidak, tidak! Kau menceritakannya dengan salah, bodoh buta! Kau bahkan tidak ada di sana, jadi apa yang kau tahu? Tapi aku! Aku melihat semuanya! Aku berdiri di atas tembok ketika tiga pahlawan menghadapi binatang mengerikan dari Dunia Bawah, keturunan mengerikan dari Korupsi yang menakutkan, Nightmare Creature yang besar dan aneh, pelahap jiwa manusia... Kelabang Tengkorak Merah Raksasa!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌⁠

Jalan-jalan kota hari ini sangat ramai.

Di pagi hari, ketika Shadow dan Noctis berhenti untuk menikmati secangkir teh terakhir sebelum meninggalkan kota untuk melanjutkan perjalanan mereka, mereka tidak punya pilihan selain mendengar orang-orang menceritakan kembali kisah pertempuran baru-baru ini.

Meskipun dipuji sebagai pahlawan yang gagah berani, Noctis memasang ekspresi cemberut. Sambil mengumpat pelan, dia melemparkan tatapan kesal ke arah Shadow, lalu mengangkat cangkirnya dan menggunakan lengan lebar jubahnya yang berwarna-warni untuk menyembunyikan wajahnya.

Shadow tersenyum tipis.

Sementara itu, prajurit itu melanjutkan ceritanya.

"Dengar, dengar! Di sanalah aku, berdiri di atas tembok dan menarik tali busurku ketika tanah bergetar, dan hawa dingin yang menyeramkan memenuhi udara. Para prajurit pasukan Lady Irian di bawah tembok semuanya berhamburan dan jatuh, kuda-kuda mereka berbusa di mulut dan menjadi gila karena ketakutan. Pada saat itu, kami semua merasakan nafas dingin Kematian, dan anggota tubuh kami menjadi lemah dan lunglai. Hanya tiga pahlawan pemberani yang bertahan — penguasa kami yang bijaksana, Arelen sang Altar Sage, Lady Irian yang gagah dan bercahaya, sang Blade of Dawn, dan Noctis muda, Anak Bulan... sang Beast of Twilight!"

Shadow menatap Noctis dan berkata dengan nada rendah:

"Kau dengar? Dia membicarakanmu, Anak Bulan!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌⁠

Noctis menundukkan kepalanya dan mengerang.

"Apa tadi? Aku tidak mendengar apa-apa!"

Shadow terkekeh.

Prajurit itu membanting cangkirnya, memercikkan tetesan teh ke udara, dan melirik ke sekeliling dengan mata terbelalak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌⁠

"Dan di sana, di kejauhan, ada Creature of Corruption yang Agung — horor kuno yang merayap di bawah dunia, pemakan bangkai, penjaga Abyss. Kelabang Tengkorak Merah Raksasa! Tentunya, kalian pasti pernah mendengar tentang bencana terkenal yang ditimbulkannya sepanjang zaman!"

Beberapa pendengar mengangguk ragu-ragu, wajah mereka pucat.

"Benar... benar. Kelabang Tengkorak Merah Raksasa? Tentu saja, aku pernah mendengarnya! Aku bukan orang bodoh yang tidak tahu apa-apa. Bukankah itu... uh... bukankah itu makhluk yang pernah dilemparkan Heart God ke dalam jurang setelah menggerogoti bagian dalam buah Heart Tree?"

"Tidak, kau mengingat Spirit Worm, Abundance! Kelabang Tengkorak Merah Raksasa adalah cacing yang berbeda; itu adalah cacing bangkai yang melahap daging avatar pertama Beast God!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌⁠

"Benar! Tidak hanya itu, aku juga mendengar bahwa itu adalah momok bagi Manusia Pertama. White Abyss sendiri pernah bertarung melawan Kelabang Tengkorak Merah Raksasa, tapi karapas profan makhluk itu tidak bisa dibakar bahkan oleh apinya!"

"Ya ampun... Nightmare Creature yang sangat menakutkan..."

"Tidak kusangka ia benar-benar menggali di bawah kota kita. Dewa-dewa, aku masih gemetaran!"

Prajurit itu melirik para pendengarnya dengan cemoohan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌⁠

"Memang! Begitulah mengerikannya Nightmare Creature itu. Aku melihatnya dengan kedua mataku sendiri — sepanjang pegunungan, kepalanya mencapai langit... tidak, bukan sekadar mencapai langit! Ia begitu besar sehingga awan-awan seperti mahkotanya, mengelilingi tengkorak merah itu dan tumpah keluar dari rongga matanya yang menakutkan. Ia memiliki segudang mulut berdarah! Sepuluh ribu kaki yang mengerikan! Ketika ia bergerak, bagaikan sungai-sungai Dunia Bawah tumpah dari kedalaman bumi, melahap dunia seperti pasang surut kegelapan!"

Dia menarik napas dalam-dalam.

"Kami semua siap untuk berangkat ke Shadow Realm... kecuali tiga pahlawan itu. Tanpa gentar oleh penampakan mengerikan dari kutukan kuno itu, mereka bergegas melintasi dataran untuk menghadapinya. Ah, pemandangan mereka! Keagungan sang Altar Sage, pancaran keindahan sang Blade of Dawn, dan keberanian tanpa pikir panjang dari Beast of Twilight..."

Noctis menoleh dan mendesis melalui gigi terkatup:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌⁠

"Apa dia baru saja menyebutku bocah tolol tanpa pikir?"

Shadow memberi isyarat agar dia tenang.

"Dia tidak berkata begitu. Dan kecilkan suaramu."

Mereka duduk di sudut, jauh dari kerumunan yang berkumpul. Namun, menarik perhatian tetap akan merepotkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌⁠

Dari saku Shadow, Snuggle mencicit pelan:

"Lagipula, kalau dia memang bilang begitu, kenapa?!"

Noctis menyembunyikan wajahnya, sementara prajurit itu melanjutkan:

"Ketika tiga pahlawan bentrok dengan Nightmare Creature yang mengerikan itu... langit berguncang! Tanah pecah! Angin menjerit kesakitan, dan guntur dahsyat dari benturan yang menakutkan itu bergema di seluruh alam fana, mencapai bahkan wilayah terberkati dari enam tempat tinggal ilahi. Lady Irian menyerang lebih dulu, tombaknya bersinar seperti sinar matahari... tapi, sayang! Oh, duka! Karapas makhluk itu, yang ditempa dari kegelapan adamantine, terlalu keras untuk ditembus! Bahkan tidak ada satu goresan pun yang tersisa..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌⁠

Kisah itu berlanjut dengan cara yang sama.

"Dan saat itulah penguasa bijak kami mengasumsikan bentuk Transcendent-nya, sayap-sayapnya mencapai langit. Cakar-cakarnya menusuk ke celah-celah di antara lempengan zirah Nightmare Creature itu, dan paruhnya jatuh ke tengkorak merah seperti palu yang jatuh di atas landasan, seperti burung hantu yang menyambar ular dari rumput tinggi..."

"Nightmare Creature itu mengaum kemudian, suaranya menghancurkan semua harapan! Bahkan Lady Irian yang gagah berani tidak bisa menahan kekuatan mengerikan dari panggilan itu, jatuh berlutut dan memuntahkan seteguk darah. Setiap tetesnya seperti batu rubi berharga, dan wajah porselennya berubah menjadi alabaster murni, membuatnya semakin menggoda..."

"Dan saat itulah! Ketika semua harapan tampak hilang! Bahwa Beast of Twilight berlari maju seperti aliran cahaya bulan pucat, seperti serigala hantu yang ditenun dari keberanian dan haus darah, taringnya yang ganas menusuk ke dalam karapas hitam horor kuno itu. Dia mencabik-cabik makhluk itu dengan cakarnya, merobek lehernya dengan rahangnya, benar-benar tanpa rasa takut!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌⁠

Akhirnya, prajurit itu kehabisan napas. Ketika para pendengarnya condong ke depan, dia meneguk tehnya dan menghela napas panjang.

"Dan begitulah tiga pahlawan fana membunuh monster setua para dewa! Altar Sage menahan tengkoraknya, Beast of Twilight merobek lehernya, dan Blade of Dawn memberikan pukulan yang menentukan, memisahkan tengkorak dari tubuh Nightmare Creature yang tak berujung itu. Kelabang Tengkorak Merah Raksasa menggeliat saat itu, bukit-bukit dan hutan-hutan binasa dalam kekejaman rintihan kematiannya. Secara kebetulan, para prajurit pasukan Lady Irian sudah mundur ke tembok kota saat itu — jika tidak, mereka semua juga akan binasa."

Dia menggigil.

"Dan setelah Nightmare Creature kehilangan nyawanya, tubuhnya berubah menjadi pasang surut kegelapan, mengalir kembali ke kedalaman bumi — bahkan tengkorak mengerikan itu pun tidak tersisa. Yang tersisa hanyalah dua pecahan jiwa yang sangat besar. Tuan kita mengambil satu, sementara Lady Irian mengambil yang lain — Noctis muda, sementara itu, sebagai pemuda yang rendah hati dan sederhana, hanya membungkuk kepada para tetuanya, mengatakan bahwa melindungi manusia dari kengerian Korupsi sudah merupakan pahala yang layak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌⁠

Setetes air mata mengalir di pipi prajurit yang keriput itu.

"Kebajikan yang luar biasa!"

Kisah prajurit itu cukup menarik. Faktanya, kisah-kisah serupa sedang diceritakan di seluruh penjuru kota saat ini — para rhapsode pengembara sudah mulai menulis lagu tentang pertempuran itu, masing-masing bersaing dalam hal siapa yang bisa melebih-lebihkannya lebih banyak.

Noctis, bagaimanapun, menggeretakkan giginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌⁠

"Kata siapa?! Aku juga menginginkan pecahan jiwa! Mereka hanya merebutnya lebih dulu!"

Shadow meliriknya dan mengangkat alis.

"Kau menginginkannya? Masih banyak lagi di tempat dua pecahan itu berasal. Aku bisa menyumbangkan beberapa lagi."

Pecahan jiwa itu berasal dari lubuk jiwanya, tempat dia menyimpannya berabad-abad yang lalu. Segala jenis makhluk telah mengunjungi kerajaannya sepanjang zaman, dan setelah membunuh mereka, Shadow tidak banyak menggunakan pecahan jiwa mereka — jadi dia punya cukup banyak sekarang. Noctis menatapnya sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌⁠

"Kau sudah menghilangkan semua kesenangan dari itu, jadi apa gunanya?"

Prajurit itu masih berbicara, tapi tidak ada gunanya mendengarkan lagi — bukan bahwa ada gunanya sejak awal.

Sebenarnya, tiga Transcendent itu nyaris tidak berhasil menghancurkan Kelabang Tengkorak Merah Raksasa, Prototipe Satu. Shadow bahkan sempat mempertimbangkan untuk sedikit mengalah, tapi untungnya, Noctis melangkah maju pada saat itu dan membantu mereka menjatuhkan konstruksi itu. Namun, ketiga pahlawan itu terluka parah selama pertempuran, nyaris tidak selamat — itu cukup beruntung, setidaknya. Setelah menangani Great Monster itu, Arelen dan Irian tidak dalam suasana hati untuk saling bertarung. Jadi, dalam perubahan peristiwa yang aneh, pasukan yang mengepung akhirnya berkemah di bawah tembok kota, dengan beberapa prajurit bahkan memasuki kota untuk membeli persediaan dan menerima perawatan medis.

Perang sudah berakhir... untuk saat ini, setidaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌⁠

Noctis menghela napas.

"Kau seharusnya memperingatkanku, kau tahu! Aku sangat bangga pada diriku sendiri... sampai Snuggle memberitahuku bahwa yang dianggap Great Monster itu sebenarnya bukan Creature of Corruption sama sekali, melainkan boneka yang kau buat karena bosan."

Dia menggigil dan menatap Shadow dengan tatapan tidak nyaman.

"Ngomong-ngomong, Shadow... maafkan aku karena mengatakan ini. Tapi kau itu benar-benar brengsek. Benda yang kau buat itu sangat menjijikkan! Pikiran bermasalah seperti apa yang bisa memikirkan hal seperti ini?!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌⁠

Shadow merenungkan jawabannya sejenak.

"Menurutku aku cukup sehat, ya?"

Noctis tertawa tidak percaya, lalu menggelengkan kepalanya dan menggigil sekali lagi.

"Demi bulan... jika ini yang dia buat ketika bosan, aku takut membayangkan apa yang akan dia lakukan jika sesuatu benar-benar membuatnya marah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌⁠

Dia terdiam beberapa saat, lalu bertanya.

"Aku masih tidak mengerti, sih. Setelah pertempuran, baik Irian maupun Arelen sangat lemah. Bukankah itu momen yang sempurna untuk saling menusuk dari belakang? Tapi mereka tiba-tiba tampak baik dan ramah lagi. Bahkan, seolah-olah tidak terjadi apa-apa — seolah-olah mereka tidak saling bertengkar hebat beberapa hari yang lalu."

Shadow mengangkat bahu.

"Itu sudah diduga. Kau benar-benar tidak mengerti mengapa? Ini sangat sederhana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌⁠

Dia menuangkan lebih banyak teh untuk dirinya sendiri.

"Ambisi, aspirasi... hasrat akan kekuasaan, keserakahan... kesetiaan kepada rakyat dan keinginan untuk meninggalkan jejakmu di dunia, untuk menaklukkan langit. Semua itu adalah motivasi yang kuat, tapi ada satu hal yang mengalahkan semuanya. Kau tahu apa itu?"

Noctis perlahan menggelengkan kepalanya.

Sebagai jawaban, Shadow hanya tersenyum tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌⁠

"Rasa takut. Irian dan Arelen telah melupakan rasa takut, tapi aku mengingatkan mereka. Aku menunjukkan kepada mereka bahwa, di dunia ini, tidak ada keamanan. Tidak ada jaminan. Bahkan jika kau menghabiskan seluruh hidupmu membersihkan tanahmu dari abominasi, suatu hari, horor yang tidak bisa kau kalahkan sendirian bisa saja muncul dari bawah tanah dan menelan kotamu bulat-bulat."

Dia menghela napas dan kemudian menambahkan, merasakan melankolis yang aneh:

"Lagipula, tidak ada yang bertahan hidup di dunia ini sendirian."

Shadow terkekeh.

"Jadi, dalam arti tertentu... bahkan jika semua hal lain gagal untuk membawa perdamaian, rasa takut bisa."

Noctis menatapnya diam-diam beberapa saat, lalu bertanya dengan nada rendah:

"Jadi kau pikir akan benar-benar ada perdamaian di negeri ini sekarang?"

Shadow ragu-ragu sejenak, lalu perlahan menggelengkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌⁠

"Akan ada... untuk sementara waktu. Tapi pada akhirnya, perang akan datang menggantikannya lagi."

Dia menghabiskan tehnya dan berdiri, siap meninggalkan kedai — dan kota — di belakangnya.

"Pada akhirnya, Arelen benar. Negeri ini hanya akan mengenal perdamaian sejati ketika hanya ada satu kekuatan yang tersisa untuk memerintahnya."

Dengan itu, dia berbalik dan pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌⁠

Noctis meringis, lalu mengikutinya.

"Tapi menurutku kau salah."

Dia tersenyum.

"Lagipula ada enam dewa, dan mereka tidak sering bertengkar. Bahkan ada dewa-dewi lain — sekumpulan Spirit, bahkan para daemon. Dan langit tidak dilalap perang, bukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌⁠

Sang Bayangan melirik ke depan, ekspresinya sedikit melamun.

"Ya. Langit dalam keadaan damai."

Mereka damai, untuk saat ini.

Segera, mereka bertiga keluar melalui gerbang kota yang terbuka, melewati perkemahan pasukan Irian, dan pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌⁠

Kota perlahan menghilang dari pandangan. Jalan di depan masih panjang.