Chapter 3204: Ancaman Tersembunyi

Tanah bergetar, dan ketika gelegar raungan yang mengerikan menggelegit di atas dua pasukan itu, debu memuncrat dari celah-celah antara blok-blok batu raksasa yang membentuk dinding benteng. Di atas benteng pertahanan, banyak prajurit kehilangan keseimbangan dan jatuh, melepaskan senjata mereka. Di bawah, di medan perang, kuda-kuda pasukan berkuda Irian lunglai karena ketakutan, membuat para penunggunya mengumpat saat mereka berjuang keras bertahan di atas pelana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Para prajurit infanteri menggenggam senjata mereka, memandangi sekeliling dengan ekspresi terkejut dan ketakutan.

Hanya segelintir orang yang tetap tenang dan terkendali, tetapi bahkan wajah mereka berubah muram.

Altar Sage, Blade of Dawn, dan Beast of Twilight—tiga pahlawan Transcendent itu saling melirik, sejenak melupakan konflik yang tengah membelit mereka.

"A—apa-apaan ini?"

Noctis menyipitkan mata ke kejauhan, tempat sebuah bukit raksasa perlahan sedang runtuh. Suaranya terdengar tertekan.

Shadow, sementara itu, bersandar santai pada dinding sebuah menara penjaga, ekspresinya setenang biasanya.

Dia mengangkat bahu pelan.

"Mana kutahu?"

Irian dan Arelen, di sisi lain, mengamati bencana itu dengan tatapan waspada. Kemudian, sekilas, mereka saling melirik. Jauh di sana, bukit itu telah runtuh sepenuhnya, dan sesuatu yang raksasa, menjijikkan, dan jahat bergerak perlahan dalam awan debu yang bergolak. Mendadak, cahaya fajar yang cemerlang menjadi pucat dan lemah, dan kehangatan awal musim berubah menjadi dingin yang menusuk...

Seolah kematian itu sendiri telah datang untuk menyabit kedua pasukan.

Sesaat kemudian, para prajurit memucat dan terhuyung, beberapa dari mereka bahkan pingsan—itulah karena kehadiran menggerogoti dari ancaman tersembunyi melanda mereka, disusul oleh tekanan sesak dari sebuah Will yang luas dan asing.

Duduk di atas bahu Shadow, Snuggle menoleh memandanginya, lalu bangkit perlahan dan menarik-narik rambutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Suara melengkingnya menyusut menjadi nyaris tak terdengar, sebuah bisikan lirih:

"H—hei! Apa kau... tidak sedikit berlebihan?"

Shadow hanya tersenyum samar.

"Berlebihan? Itu tergantung seberapa kuat pahlawan-pahlawan fana ini, kurasa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Dia berbicara cukup pelan agar Noctis tak mendengarnya—dan Transcendent muda itu memang tidak mendengarkan Shadow, anyway, seluruh perhatiannya terpusat pada sosok raksasa yang bergerak perlahan di bawah tirai debu. Akhirnya, Altar Sage itu melafalkan sebuah Verse, dan angin kencang merobek awan debu, menyingkap wujud sejati dari makhluk tak dikenal itu.

Berdiri di atas dinding, dia adalah orang pertama yang menatapnya. Wajahnya memucat, dan tatapannya berubah kelam.

Di luar sana, di dataran di depan kota, seorang abominasi menjulang perlahan merayap keluar dari bumi yang pecah. Tubuhnya panjang dan beruas-ruas, seperti kelabang, tetapi kepalanya menyerupai tengkorak manusia raksasa yang kehilangan rahang bawahnya, dengan tiga rongga mata kosong yang menyembunyikan kegelapan tak tertembus.

Karapas kitin abominasi raksasa itu begitu hitam sehingga seolah menyerap cahaya di sekitarnya. Namun, tengkorak besar itu berwarna merah menyala yang hidup, seolah telah direndam dalam samudra darah manusia hingga permukaan tulang purba itu menyerapnya sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Setelah akhirnya mendaki keluar dari kedalaman bumi, kelabang menjijikkan itu mengangkat lehernya yang panjang. Bahkan dengan sebagian besar tubuhnya masih di tanah, tengkorak merah menyala itu menjulang setidaknya seratus meter di atasnya, menghadap ke arah kota.

Tiga rongga mata kosong dari abominasi titanic itu menatap tiga pahlawan Transcendent, dingin tanpa emosi yang menyeramkan, genangan kegelapan tak terduga yang tersembunyi di dalamnya tetap dan hampa.

Yang tidak tetap, however, adalah ratusan mulut mengerikan yang tersingkap di sisi dalam perut makhluk itu, menggeretakkan myriad gigi saat mereka menyingkapkan daging merah abominasi monster. Menyaksikan keagungan yang mengerikan dari makhluk itu, para prajurit pasukan Irian, yang berdiri di antara kota dan kengerian bawah tanah, melangkah mundur tanpa sadar—ke arah dinding benteng yang seharusnya mereka kepung.

Irian sendiri tampak terguncang. Memandang tengkorak merah menyala yang menyeramkan itu, dia menggenggam tombaknya dan berbisik dengan suara terbengong:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"Seorang Great Monster!"

Dia tentu saja tidak bisa melihat jiwa makhluk raksasa itu. Namun, cukup dengan merasakan kekuatan menekan dari kehadirannya, serta citarasa jahat dari Will-nya, dia bisa membuat penilaian.

Di atas dinding, Arelen juga mengenakan ekspresi muram.

Noctis, sementara itu...

tampak benar-benar ngeri.

"Kelabang! Ah, iih! Kenapa harus kelabang terkutuk?! Aku membenci mereka!"

Dia bergidik, meringis dalam jijik yang total. Shadow meliriknya dengan tatapan terhibur.

"Itu yang kau khawatirkan?"

Dia sedikit tersinggung.

Toh, dia telah menghabiskan banyak usaha untuk menciptakan monster itu.

Makhluk Nightmare Creature raksasa itu sama sekali bukan Nightmare Creature. Sebaliknya, itu hanyalah sebuah konstruksi yang ditenun dari bayangan yang terwujud, dikendalikan oleh kehendaknya. Dagingnya setara dalam ketangguhan dengan makhluk Supreme, karena diresapi dengan esensi Supreme miliknya.

Adapun kekuatan kehadirannya dan kejahatan Will-nya, itu hanyalah kehadiran dan Will Shadow—secerah darinya, setidaknya—yang dia singkapkan ketika monster itu muncul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Menciptakan kemungkaran semacam itu bukan hal mudah, tetapi juga tidak terlalu sulit. Karapasnya, otot-ototnya, uratnya, taring-taringnya, dan semua bagian lain dari tubuh raksasanya—Shadow menampakkan semuanya lalu menyambungkannya menjadi satu organisme yang berfungsi, meniupkan percikan kehidupan palsu ke dalam organisme itu dengan kendali nuansanya yang halus.

Dia bahkan repot-repot mengubah warna tulang dan dagingnya, berpikir bahwa menunjukkan makhluk yang seluruhnya berwarna hitam akan menempatkan Noctis dalam posisi sulit. Pemuda itu baru saja pulang dari supposedly menaklukkan sebuah kengerian tak dikenal yang berdiam dalam kegelapan abadi, anyway, sehingga Shadow tidak ingin siapa pun berpikir bahwa monster itu mengikuti Beast of Twilight ke kota damai ini dari alam jauh.

Adapun apakah Irian dan Arelen akan percaya bahwa kelabang raksasa itu memang Creature of Corruption... Shadow tidak terlalu peduli. Tidak seperti esensi jiwa, miliknya adalah esensi bayangan—sehingga, bahkan jika mereka memiliki cara untuk mengintip ke dalam jiwa makhluk hidup, mereka tidak akan melihat pancaran perak yang familiar.

Dan bahkan jika mereka melihat bahwa sesuatu tidak sepenuhnya beres, itu tidak masalah. Sifat monster itu tidak sepenting kebencian yang dirasa dan niatnya untuk menghancurkan kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"Irian!"

Berdiri di atas dinding, Arelen meneriakkan nama lawannya. Transcendent cemerlang yang datang untuk membunuhnya itu melirik ke atas, dan keduanya tampak berbincang dalam keheningan, tatapan mereka penuh kewaspadaan yang cemas.

Lalu, setelah bertukar anggukan, mereka berdua melesat menuju makhluk menjulang itu berdampingan.

Noctis mengumpat dan melompat turun dari dinding, juga, melesat untuk menyusul mereka. Sesaat kemudian, Shadow dan Snuggle ditinggalkan sendirian di antara para prajurit yang ketakutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"Apa-apaan yang kau ciptakan, Shadow?"

Suara Snuggle terdengar anehnya lemah. Menunduk memandanginya dengan terkejut, Shadow mengangkat alis.

"Apa? Itu sekadar konstruksi."

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan mengangkat bahu:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"Sebenarnya, aku bahkan tidak perlu bekerja sekeras itu. Benda itu sudah merupakan sesuatu yang pernah kupertimbangkan untuk dibuat—saat aku memikirkan membuat vessel yang lebih baik untukmu. semacam golem pertempuran."

Boneka kecil itu gemetar dan menatapnya dengan kecewa.

"I—it? Kau ingin aku—aku!—memanjat masuk ke benda itu? Benda menjijikkan, mengerikan di sana itu?!"

Shadow menatapnya bingung.

"Kenapa? Lihatlah. Sangat kokoh, bisa bergerak di bawah dan di atas tanah dengan sangat cepat, dan punya banyak cara membunuh musuh. Dan sangat mengancam—menanamkan ketakutan pada lawan itu setengah dari kemenangan, lho."

Dia menggaruk ujung hidungnya dengan canggung.

"Diakui, dia tidak bisa terbang. Menambahkan jumlah sayap yang cukup memperkenalkan terlalu banyak titik kerentanan pada karapas, jadi aku tidak punya pilihan selain membuang ide itu. Tetap saja. Kupikir hasilnya cukup bagus."

Dia tersenyum bangga.

"Aku menyebutnya... Giant Red Skull Centipede, Prototype One."

Snuggle mengerang dan menutupi wajahnya dengan tangan.

"Prototype One, katanya... para dewa, lihat betapa bangganya dia! Dia sepenuhnya serius, juga!"

Shadow berkedip beberapa kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"Bukankah itu nama yang cocok? Aku tidak melihat masalahnya."

Mungkin Snuggle terlalu muda untuk menghargai penamaan luar biasanya.

Yah... apalagi yang bisa diharapkan dari boneka bernama Snuggle?

Jauh di kejauhan, monster raksasa itu menundukkan kepalanya dan mengalir maju seperti sungai kegelapan merah, bergerak menuju tiga pahlawan Transcendent dengan kecepatan mengerikan, tanah berubah menjadi kekacauan sobekan tanah dan lendir yang mendidih di mana pun dia lewat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Shadow menghela napas.

'Apa yang kau ciptakan, Shadow?'