Langit hitam tanpa batas adalah hal terakhir yang dilihat prajurit yang tersesat itu dalam hidupnya yang pahit dan tanpa arti.
Namun, itu bukanlah akhir segalanya.
Pria itu sempat hidup satu atau dua menit lagi... setidaknya, apa yang dulunya adalah pria itu... dan bayangan itu hidup bersama dalam menit-menit itu. Namun, bayangan itu tidak ingin mengingat momen-momen terakhir itu — momen itu adalah wadah Korupsi, bagaimanapun juga, dan bayangan itu tidak memiliki keinginan untuk merasakan benih-benih kegelapan mekar di jiwanya lagi.
Mencabutnya cukup merepotkan.
Ia tetap tidak bergerak, bersembunyi di kedalaman gua, kenangan hidup yang jelas dari kehidupan lampau masih bergema di benaknya. Segala sesuatu tentang kehidupan itu begitu hidup, begitu tajam, begitu gamblang... begitu berbeda dari keberadaan damainya saat ini. Bayangan itu tidak ingin lagi menderita ketajaman hidup.
Namun, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengingat.
Prajurit yang tersesat itu telah meremehkan Dewa Bayangan, mengira dewa yang membiarkan kuil-kuilnya terbakar tidak layak dihormati. Tidak ada jejak kultus Bayangan yang tersisa di Kekaisaran yang luas dan mulia itu, bagaimanapun juga.
Namun, dia gagal menyadari bahwa Kekaisaran Perang, meskipun besar dan megah, hanya ada di dunia orang hidup... dan hidup hanyalah mimpi sesaat di hadapan kematian.
Kematian itu abadi, bagaimanapun juga.
Kehidupan yang membentang beberapa tahun atau keabadian kematian... mana yang tampak tidak berarti? Dan mengapa Dewa Bayangan peduli tentang fakta bahwa mereka yang melayani Perang telah melupakan penghormatan mereka kepadanya, jika hidup mereka di Kekaisaran hanyalah persinggahan singkat dalam perjalanan menuju Alam Bayangan?
Bayangan itu menghela napas.
Ia memahami kematian lebih baik daripada prajurit yang tersesat itu. Namun, ia tetap tidak bisa melupakan kilau kehidupan yang singkat itu.
Maka, tanpa diundang, kenangan tentang kehidupan lain — yang sangat mirip dengan kehidupan pertama, tetapi juga sepenuhnya berbeda — muncul dari lautan dalam ingatannya yang samar dan terpecah-pecah.
Dalam kehidupan itu, dia kurang beruntung. Dia kurang beruntung karena dia lahir di pinggiran Kekaisaran, di salah satu negeri jauh yang ditaklukkan oleh legiun Perang.
Orang-orang yang tinggal di sana adalah subjek Kekaisaran, tetapi mereka bukan warganya. Kemegahan dan keindahan jantung kekaisaran seperti mitos bagi mereka, dan mereka menghabiskan hidup mereka dengan bekerja keras agar tidak kelaparan.
Dia berasal dari keluarga budak tani. Mereka tidak memiliki tanah yang mereka garap, dan sebagian besar hasil panen mereka diambil oleh gubernur benteng terdekat. Mereka bukan budak, tentu saja — mereka adalah pria dan wanita bebas. Jarak antara mereka dan mereka yang mengenakan kalung itu sejauh lautan.
Setidaknya itulah yang mereka katakan pada diri mereka sendiri, memandang dengan jijik pada budak yang menggarap tanah orang kaya.
Dia tidak tahu seberapa luas lautan itu, bagaimanapun juga. Dia belum pernah melihat laut... sebenarnya, dia belum pernah melihat apa pun di luar sebidang tanah kecil keluarganya dan desa terdekat.
Tetap saja, itu bukan kehidupan yang buruk. Mungkin keras dan penuh kerja berat, tetapi mereka jarang kelaparan. Dia dan saudara-saudaranya mungkin berbagi satu kamar kecil, tetapi setidaknya mereka tidur di tikar lembut, bukan di jerami kasar.
Semua dari mereka, kecuali yang termuda, bangun saat fajar untuk membantu ayah mereka di ladang. Ibu mereka sudah menyiapkan sarapan, dan setelah makan kenyang serta berterima kasih padanya, mereka pergi melalui pintu tipis rumah sederhana mereka.
Pintu itu dicat merah, dan ada lonceng perak tergantung di atas teras. Saat angin bertiup, lonceng itu berbunyi dengan indah.
Di saat-saat santai yang manis, bunyi itu menemaninya.
Tapi, tetap saja...
Dia menginginkan lebih.
Dia bahkan tidak tahu bahwa dia menginginkan lebih, atau apa artinya menginginkan sesuatu, sampai dia melihat para prajurit berbaris suatu hari. Lahan mereka terletak di dekat jalan kekaisaran, dan sesekali, para legiuner akan berbaris melewatinya, sungai panji-panji merah berkibar di atas mereka.
Dia kecil dan lemah. Bekerja di tanah, dia berlumuran lumpur. Pakaiannya kasar dan tidak berwarna, lusuh, sementara tubuhnya kurus dan lemah. Para prajurit itu, namun...
Para prajurit kekaisaran adalah segala sesuatu yang bukan dirinya.
Mereka tinggi dan perkasa. Pakaian mereka diwarnai dengan warna-warna cerah, dan baju zirah mereka berkilau dengan cemerlang di bawah sinar matahari. Bagi anak budak tani sepertinya, mereka adalah lambang keajaiban, kecemerlangan... kebanggaan.
Dari Kekaisaran.
Dia menjadi terobsesi dengan segala sesuatu yang berhubungan dengan Kekaisaran setelah melihat para prajurit untuk pertama kalinya. Kesempatan untuk belajar sangat langka di sudut terpencil provinsi itu, tetapi masih ada cerita dan legenda. Masih ada pendeta pengembara yang menceritakan mitos tentang Roh Kekaisaran.
Dari situlah dia belajar tentang Roh Kemenangan yang gagah berani, dewa pelindung para prajurit, yang merupakan keturunan Naga dan pejuang dengan keterampilan tak tertandingi.
Dia juga belajar tentang Roh Keindahan, Gadis Suci — dewa ketekunan, panen, dan keibuan.
Roh Seni, yang kecemerlangan dan kecerdikannya memastikan kemakmuran Kekaisaran, adalah pelindung semua pengrajin dan perajin.
Dan akhirnya, ada Roh Sukacita — dewa perayaan dan kegembiraan yang tidak peduli.
Dia juga belajar tentang para Supreme yang memerintah Kekaisaran — Para Pendeta Tinggi dan Pendeta Wanita dari Kultus Perang. Masing-masing dari mereka adalah pahlawan terkenal yang perbuatannya telah lama menjadi legenda.
Betapa menakjubkannya mereka, betapa hebatnya... betapa seperti mimpi.
Dan, tentu saja, ada Naga.
Naga itu, yang berdiam di puncak menara besar di jantung Kekaisaran — menara yang sangat tinggi hingga menggaruk langit dan melanggar alam Dewa Matahari.
Naga itu, wadah hidup Dewa Perang, telah mendirikan Kekaisaran dan mengawasinya di tahun-tahun awalnya. Dia masih menjaga rakyatnya dari takhta surgawinya, tatapan menakutkannya menakuti dewa-dewa lain dan Makhluk Korupsi.
Tentu saja, Dewa Perang tidak lagi memerintah Kekaisaran secara pribadi. Hari-hari ketika para dewa berjalan di bumi sudah lama berlalu, tertinggal di Zaman Mitos Dewa dan Pahlawan.
Ini adalah zaman keemasan — Zaman Manusia.
Tapi, tentu saja...
Melihat para prajurit yang mulia berbaris melewati pertanian kecil itu, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak membayangkan bahwa, suatu hari nanti... mungkin saja... dia juga bisa menjadi pahlawan.
Waktu berlalu, dan dia tumbuh dari seorang anak laki-laki menjadi seorang pemuda. Rumah kecil keluarganya tampak lebih kecil sekarang, dan sebidang tanah yang mereka garap tampak lebih menyedihkan.
Jadi, pada akhirnya, melawan keinginan orang tuanya, dia pergi dengan harapan bisa bergabung dengan legiun kekaisaran.
Angin kencang bertiup pada hari dia meninggalkan rumah. Saat dia berjalan pergi, meninggalkan orang tua dan saudara-saudaranya, bunyi lonceng perak mengejarnya seperti lagu yang merdu... mengikuti dorongan hati, dia melepasnya dari talinya dan menaruhnya di antara barang-barangnya.
Dia beruntung. Biasanya, tidak mudah bagi seseorang sepertinya — seorang pemuda tanpa pelatihan dari provinsi luar yang terpencil — untuk bergabung dengan tentara kekaisaran yang besar dan mulia. Tetapi Kekaisaran sedang bersiap untuk kampanye baru, dan legiun membutuhkan tubuh-tubuh baru.
Persaingan untuk mendapatkan tempat di salah satu legiun masih sangat ketat — bagaimana bisa tidak, ketika menjadi prajurit menjanjikan tidak hanya kekayaan dan kejayaan, tetapi juga jalan langsung menuju kewarganegaraan? — tetapi dia tampil baik di depan para perekrut. Perawakannya juga tinggi, dan dia tidak asing dengan kerja keras.
Maka, kehidupan barunya sebagai seorang prajurit dimulai.
Pada awalnya, dia sering merindukan rumah. Lonceng yang dia bawa di ranselnya mengingatkannya pada hari-hari hangat masa kecilnya... sentuhan ibunya, tawa saudara-saudaranya. Pada masa yang lebih cerah dan lebih polos. Di malam hari, dia akan memegangnya erat-erat dan mengingat masa lalu.
Tetapi seiring berjalannya waktu, dia semakin jarang meraih lonceng itu. Bunyinya tidak lagi terdengar manis baginya... sebaliknya, dia menikmati bunyi dentang baja yang tajam.
Bertahan dalam perang pertamanya adalah sebuah tantangan. Yang kedua... dia sudah berpengalaman saat itu, telah menjadi bilah baja Kekaisaran yang ditempa. Yang ketiga adalah saat dia membuktikan dirinya dan dinaikkan pangkatnya menjadi perwira.
Tentara memberinya apa yang selalu dia rasakan kurang — hak untuk mengangkat kepalanya tinggi-tinggi. Untuk bangga pada dirinya sendiri. Untuk mengetahui bahwa dia adalah bagian penting dari sesuatu yang besar dan menakutkan.
Dari sesuatu yang mulia.
Dia telah meninggalkan keluarganya, tetapi Kekaisaran menggantikannya. Roh-Roh adalah orang tuanya, dan sesama prajurit adalah saudara-saudaranya. Di luar sana di medan perang, dia tidak pernah merasa sendirian.
Sayangnya, tidak selalu ada perang.
Kekaisaran telah berdiri selama seribu tahun, dan hanya ada sedikit tempat yang belum dijangkau oleh legiunnya.
Orang-orang biadab dan rendah yang menghuninya tidak memiliki keberanian untuk memberikan perlawanan yang layak.
Membangun jalan menuju alam-alam yang sebelumnya belum ditaklukkan membutuhkan waktu dan sumber daya.
Paling banter, para prajurit akan dikirim untuk menumpas pemberontakan sesekali di salah satu provinsi yang lebih baru. Paling buruk, mereka dibiarkan membusuk dan mati bosan di benteng-benteng, tanpa kesempatan untuk meningkatkan diri dalam pertempuran atau menikmati banyak kesenangan perang.
Mimpinya menjadi pahlawan juga telah hancur. Terlepas dari semua tahun yang telah berlalu, dia bahkan tidak dekat untuk menjadi seorang Awakened. Dan dengan demikian, prospek kariernya semakin suram.
Bahkan ketika dia mencoba untuk menghancurkan pikiran-pikiran gelap itu, terkadang, dia tidak bisa menahan rasa pahit. Dia tidak bisa menahan rasa benci pada mereka yang lebih baik darinya, lebih muda darinya... lebih kuat darinya.
Namun, pengabdiannya kepada Roh Kemenangan dan kepada Naga, serta kepada Kekaisaran itu sendiri, tidak pernah goyah. Bahkan, itu menjadi semakin fanatik.
Dia tidak muda lagi saat itu, dan telah mengumpulkan banyak jasa. Jika dia mau, dia bisa pensiun dan hidup nyaman di jantung Kekaisaran sebagai warganya — bahkan, banyak rekan-rekannya yang sudah melakukannya.
...Segera, itu adalah sebagian besar dari mereka.
Tetapi pikiran untuk pensiun dari kehidupan prajurit tidak pernah terlintas di benaknya. Bahkan ketika rambutnya memutih, dan tubuhnya mulai melemah, dia tetap teguh dalam pengabdiannya untuk melayani Kekaisaran.
Karena Kekaisaran adalah dewanya.
Itu juga karena dia tidak tahu apa-apa selain pelukan keras legiun kekaisaran. Dunia di luar pengabdiannya terasa asing dan tidak dikenal. Segala sesuatu telah berubah, pada titik-titik tertentu... jalan-jalan yang dia lalui, kota-kota yang dia temui, orang-orang yang dia temui. Semuanya baru, dan rasanya dunia berlalu begitu saja darinya. Sudah meninggalkannya, tersesat dalam debu. Hanya Roh-Roh dan Naga yang tetap sama, seperti poros dunia.
Dia mencintai mereka karenanya.
Pensiun? Hidup nyaman di suatu kota yang damai? Memulai keluarga sendiri dan membesarkan anak-anak?
Dia tidak memiliki keinginan untuk kehidupan seperti itu. Dia tidak tertarik pada kelembutan tanah. Yang dia inginkan hanyalah kekerasan baja.
Akhirnya, usianya mulai menunjukkan, dan jenis perintah yang dia terima berubah. Begitulah dia akhirnya memimpin karavan yang mengawal para narapidana yang dibelenggu — sampah masyarakat paling rendah, masing-masing dari mereka.
Budak-budak yang tercela...
Misi itu tidak terlalu sulit bagi seorang veteran berpengalaman sepertinya. Selain menjaga para budak dan mengajari para rekrutan baru untuk tidak akrab dengan mereka, tidak banyak yang bisa dilakukan. Namun, dia tetap menjaga kewaspadaannya.
Dia selalu melakukannya.
Dia pernah berpartisipasi dalam menumpas pemberontakan budak sekali atau dua kali, bagaimanapun juga. Orang-orang rendahan ini jumlahnya sepuluh kali lipat dari dia dan prajuritnya — dia tahu betul apa yang terjadi ketika pikiran jahat memasuki kepala binatang mereka, dan dia tahu betapa mudahnya belenggu besi itu terlepas.
Rantai sejati yang mengikat mereka — satu-satunya yang bisa — tidak terbuat dari besi. Itu terbuat dari rasa takut. Itu terbuat dari penyerahan dan ketundukan, jadi dia memastikan para budak tidak memikirkan apa pun selain cambuknya.
Namun, bahkan kewaspadaannya pun ada batasnya.
Bahaya datang dari sumber yang tidak terduga. Itu bukan budak yang tidak patuh, bandit jalanan, atau bahkan elemen alam — itu datang dari lebih tinggi di gunung, mengambil bentuk Makhluk Korupsi yang mengerikan.
Dia tahu bahwa ini akan menjadi tempat dia mati saat dia melihat binatang itu.
Legiun kekaisaran tidak asing dengan pertempuran melawan Corrupted, tentu saja, dan dia telah berpartisipasi dalam pertempuran yang adil melawan musuh-musuh licik ini. Jadi, dia segera tahu bahwa binatang itu memiliki Kelas yang tinggi... dia dan prajurit biasa-biasanya bisa menangani satu atau dua Beast, mungkin bahkan Monster. Tapi makhluk ini?
Itu adalah kematian.
Namun, dia tidak akan menyerah tanpa perlawanan.
Jika dia harus mati, dia akan mati sambil memegang pedang, seperti yang dia lakukan sepanjang hidupnya.
Dia akan mati mendengar bunyi dentang baja.
Pertempuran itu singkat.
Pada akhirnya, dia mendapati dirinya terbaring di salju. Dia tidak ingat bagaimana dia sampai di sana, atau apa yang terjadi pada prajuritnya.
Tidak ada kekuatan di tubuhnya. Dia tidak bisa bergerak.
Dia sangat kedinginan.
Dia kedinginan dan sendirian, dikelilingi oleh keheningan. Yang bisa dia lihat hanyalah langit malam, dan kepingan salju yang melayang perlahan dari kegelapan tanpa batas di atas.
Dia sedang sekarat.
Butuh semua sisa kekuatannya untuk menoleh. Di luar sana, di salju, dia melihat gagang pedangnya. Bilahnya patah, tapi itu tetap pedang... pedangnya...
Itu adalah pedang Kekaisaran, sama seperti dirinya.
Dia mencoba meraihnya, tapi tangannya tidak bergerak.
'Harus... harus...'
Dia harus mengambilnya. Dia harus... dia ingin... mati sambil memegang gagang yang familiar itu.
Tapi itu sia-sia.
Dia menjadi putus asa. Dia menjadi lemah.
Pikirannya berubah lambat dan dingin, seperti dunia yang berlumuran darah.
Dia meraih pedang itu lebih keras dari apa pun yang
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!