Setelah mengusir anak itu, dan berharap para anggota suku tidak akan mengganggunya lagi, bayangan itu kembali ke keadaan setengah tertidurnya yang biasa.
Ia sudah membuang si gadis kecil, serta kakeknya, dari pikirannya... namun, entah mengapa, bayangan itu merasa gelisah.
Keadaan damai menyatu dengan dunia tak kunjung datang.
Sebagai gantinya, bayangan itu terus kembali ke momen ketika ia mengingat sebuah fragmen dari salah satu kehidupan masa lalunya - kehidupan seorang pria bodoh yang pernah berbicara tentang Dewa Bayangan dengan nada menghina, hanya untuk berangkat menuju Realm of Shadows beberapa jam kemudian.
Pria itu dulunya juga seorang anak kecil. Bayangan itu mengingat...
Dalam kehidupan itu, ia beruntung.
Ia beruntung karena dilahirkan di Kekaisaran yang megah.
Kekaisaran itu membentang melintasi banyak alam, meliputi berbagai macam bangsa. Ia tidak membutuhkan nama, karena belum pernah ada kekaisaran lain yang menyamainya - dan tidak akan pernah ada, karena Kekaisaran itu abadi. Ia abadi karena ia tidak diperintah oleh raja fana atau bahkan demigod Supreme, melainkan oleh Sang Naga itu sendiri.
Sang Naga, yang merupakan Perang.
Dari singgasananya di jantung Kekaisaran, lautan merah mengalir melintasi alam fana, membawa kemajuan dan kemakmuran bagi semua... semua yang selamat dari kematian dan kehancuran yang dibawanya.
Itu adalah kekaisaran perang, penaklukan, kehidupan - dan yang terpenting, kejayaan.
Kejayaan! Kejayaan! Kejayaan!
Ia ingat menonton para prajurit yang menang kembali dari perang saat ia masih kecil, digendong erat oleh ibunya. Deru kerumunan seperti kekuatan yang teraba, dan saat itu membuat kaca di jendela bergetar, ia merasakan seluruh tubuhnya bergetar karena kegembiraan.
Ia ingat kekaguman.
Dan yang terpenting, ia ingat mengetahui bahwa kekaguman itu suatu hari nanti akan ditujukan kepadanya juga. Pengetahuan itu memenuhi hatinya yang muda dan belum berpengalaman dengan kerinduan yang tak terpuaskan, tak terkendali, dan menakjubkan.
Tidak semua yang lahir di Kekaisaran setara. Bagaimana bisa ketika ada dewa-dewa yang berjalan di antara mereka? Sang Naga duduk di singgasananya yang menjulang tinggi, dilayani oleh Empat Spirit - Spirit of Victory, Spirit of Beauty, Spirit of Art, dan Spirit of Joy.
Dahulu ada enam Spirit yang menjaga Kekaisaran, tetapi dua telah tewas dalam perang melawan Istana Giok - satu-satunya perang yang pernah hilang oleh Kekaisaran - sementara yang ketujuh dikatakan belum lahir.
Di bawah panteon Kekaisaran ada tujuh Supreme yang mengelola wilayahnya yang luas dan memerintah provinsi-provinsinya. Mereka yang melayani para Supreme, serta juara Transcendent dari legiunnya yang tak terhentikan, memegang status bangsawan di antara rakyat - mereka adalah aristokrasi dan pendeta Kekaisaran.
Di bawah mereka ada warga negara, di mana para prajurit adalah kelas yang paling diistimewakan. Mereka yang lahir di provinsi luar tidak diberi kewarganegaraan, tetapi masih memegang status tinggi sebagai subjek kekaisaran - dan dapat mengangkat diri mereka dengan perbuatan yang berjasa.
Dan akhirnya, di bawah semua orang, ada budak.
Para budak ada di mana-mana di Kekaisaran, tetapi tidak memiliki hak atau status - bahkan orang bebas yang paling rendah pun adalah seseorang, sementara para budak tidak.
Bayangan itu telah lahir sebagai warga negara, yang merupakan takdir yang patut ditiru. Lebih dari itu, ayahnya adalah seorang prajurit, sama seperti ayah dari ayahnya sebelumnya - dengan demikian, keluarganya menikmati banyak hak istimewa. Tentu saja, mereka bukan Awakened, yang merupakan elit sejati... tetap saja, kehidupan mereka makmur dan nyaman, penuh dengan kenikmatan dan berkah yang hanya bisa dinikmati oleh orang-orang Kekaisaran. Tetapi bahkan ketika dihadapkan pada kehidupan yang makmur, ia tidak pernah merasa puas.
Itu karena jauh di dalam tulangnya, deru kerumunan itu masih bergema dan bergetar, membuat darahnya mendidih.
Kejayaan! Kejayaan! Kejayaan!
Ia mendambakan kejayaan.
Maka, begitu ia cukup umur, ia mengikuti jejak ayahnya dan menjadi seorang prajurit.
Perang segera menyusul, dan dalam hiruk pikuk berdarahnya, mabuk dan dibutakan oleh dentang logam...
Ia tersandung pada kebenaran yang mengerikan.
Tidak ada kejayaan dalam perang. Tidak ada keberanian. Tidak ada kehormatan yang bisa ditemukan juga.
Hanya ada keserakahan, nafsu, dan stagnasi. Hanya ada... jarahan.
Alam yang ia dan sesama prajuritnya dikirim untuk ditaklukkan adalah alam yang damai. Rakyatnya mencoba memberikan perlawanan, tetapi bagaimana bisa mereka melawan Kekaisaran? Kota-kota mereka terbakar. Kuil-kuil mereka juga terbakar. Penguasa mereka - para bangsawan dan peramal - dibantai.
Mereka yang selamat dijual sebagai budak. Kekayaan alam yang damai itu dikumpulkan dan dikirim sebagai upeti kembali ke jantung negeri. Para prajurit juga menerima bagian mereka masing-masing.
Pada akhirnya, ia akhirnya menerima apa yang telah ia impikan sepanjang hidupnya. Sebuah kemenangan. Legiun kembali ke rumah dan disambut oleh kerumunan yang menderu, tanah bergetar karena sorak-sorai yang memekakkan telinga.
Tetapi mendengarnya tidak memberinya kebanggaan atau kesenangan.
Sebaliknya, ia hanya merasakan kekosongan yang pahit dan menyengat.
Ia telah mendapatkan cukup banyak uang selama bertahun-tahun pengabdiannya, dan dianugerahi lebih banyak lagi setelah kembali ke pelukan kekaisaran dan meninggalkan legiun. Itu cukup untuk menghabiskan sisa hidupnya dengan nyaman... jika seseorang hidup dengan bijak.
Tetapi ia tidak, tidak bisa. Ia tidak mau. Meninggalkan pengabdiannya kepada Spirit of Victory, ia malah mengabdikan dirinya untuk mengejar pemujaan Spirit of Joy... Spirit of Revelry.
Bertahun-tahun berlalu dalam kabut kedai minuman, rumah bordil, dan sarang perjudian. Uangnya perlahan menyusut dalam badai pesta pora, tetapi ia tidak peduli. Ia hanya peduli mengejar sensasi berikutnya, kesenangan berikutnya, kenikmatan berikutnya - apa saja, hanya untuk melupakan segalanya. Hanya untuk menenggelamkan panggilan kejayaan yang mengejek yang masih hidup di suatu tempat, jauh di dalam tulangnya.
Pengejarannya akan pesta pora terus berlanjut sampai ia tidak punya koin lagi. Bahkan, ia terlilit hutang yang dalam, tanpa cara untuk membayarnya.
Dan begitulah ia berakhir dijual sebagai budak.
Ia tinggi dan berbahu lebar, dan mantan prajurit. Bertahun-tahun pesta pora tidak berhasil melemahkan tubuhnya sedikit pun. Jadi, tuan pertamanya memiliki tujuan mulia untuk menjadikannya gladiator dan menghasilkan banyak uang di arena.
Ia memang tampil baik di sana. Tetapi sementara gladiator lain puas dengan nasib mereka dalam hidup - budak pertarungan menjalani kehidupan yang cukup istimewa, bagaimanapun juga, menikmati lebih banyak berkah dan kesenangan daripada banyak warga negara - ia tidak peduli sama sekali. Ia tidak peduli pada dirinya sendiri.
Jadi, setelah beberapa pertarungan, ia memukuli tuannya babak belur, berhenti hanya karena jijik untuk membunuh bajingan itu.
Ternyata, bahkan budak pun punya tempat yang lebih rendah untuk jatuh.
Ia berganti beberapa pemilik setelah itu, bertingkah tidak patuh dan kasar setiap saat. Pada akhirnya, itu membawanya pada nasib terburuk - dijual sebagai budak kekaisaran, untuk dijadikan umpan meriam dalam kampanye berikutnya. Hanya yang terburuk dari yang terburuk, mereka yang tidak memiliki nilai lain atau telah melakukan kejahatan yang layak dieksekusi, yang mendapatkan nasib mengerikan itu.
Ia tidak keberatan. Bahkan, ia sedikit senang, berpikir bahwa sandiwara yang menyedihkan ini akhirnya akan segera berakhir.
Saat ia dikawal melintasi kekaisaran dengan belenggu, ia mengingat masa kecilnya. Ia mengingat pelukan ibunya, dan kerumunan yang menyambut para prajurit kembali dengan teriakan kejayaan.
Ia tidak menginginkan kejayaan lagi.
Tetapi, lucunya...
Bahkan setelah membuang hidupnya, terbelenggu, setengah mati karena kedinginan, dan diseret menuju apa yang hampir pasti akan menjadi kematiannya...
Ia masih ingin hidup.
Ia geli menyadari bahwa ia masih sangat ingin bertahan hidup. Ia bersedia berpegang pada kehidupan dengan sekuat tenaga, bertekad untuk tidak pernah melepaskannya.
Mungkin itulah mengapa Kekaisaran abadi. Bukan karena diperintah oleh Dewa Perang... tetapi karena Sang Naga juga adalah dewa Kehidupan.
Ia berjalan, menggigil karena kedinginan dan berharap karavan akan berhenti untuk bermalam di suatu tempat yang terlindung dari angin. Apa yang dipikirkan para bajingan ini, menyeret para budak ke gunung? Setiap prajurit yang berharga tahu bahwa berbaris dalam cuaca dingin tanpa perlengkapan yang layak adalah hukuman mati. Apakah mereka tidak peduli berapa banyak budak yang benar-benar akan mencapai tujuan?
Saat ia menatap ke depan, ke puncak gunung yang sepi dan bergerigi yang membelah langit dengan ujung-ujungnya yang tajam, rantai itu bergetar. Seseorang tiba-tiba berteriak dari belakangnya:
"Dasar bocah sialan! Aku akan membunuhmu!"
Ia terkekeh getir.
Anak laki-laki yang dirantai di belakangnya kurus dan lemah, sudah tersandung-sandung. Tidak perlu membuang napas untuk berteriak pada anak malang itu.
Ia berbicara, berharap si mulut besar di belakangnya akan diam.
"Untuk apa repot-repot? Si lemah itu akan mati saat matahari terbit. Gunung akan membunuhnya."
Beberapa detik kemudian, ia menambahkan:
"Itu akan membunuhmu dan aku juga. Hanya sedikit lebih lambat. Aku benar-benar tidak tahu apa yang dipikirkan orang-orang Imperial, memaksa kita masuk ke dalam dingin ini."
Si mulut besar terus mengoceh sampah, tetapi beberapa saat kemudian, suara yang lebih tenang bergema dari belakang:
"Jalur gunung ini biasanya jauh lebih hangat saat ini tahun. Kita hanya kurang beruntung. Juga, aku akan menyarankanmu untuk tidak menyakiti anak ini."
Ia menoleh, sedikit penasaran.
"Kenapa begitu?"
Budak yang lebih tua yang dirantai di belakang si mulut besar menunjuk ke depan.
"Apa kau tidak melihat tanda di kulitnya? Dia tidak seperti kita, yang jatuh ke perbudakan karena hutang, kejahatan, atau kemalangan. Dia lahir sebagai budak. Budak kuil, tepatnya. Belum lama ini, Imperial menghancurkan kuil terakhir Dewa Bayangan. Aku curiga begitulah anak ini berakhir di sini."
Dewa Bayangan...
Ia ragu-ragu, tiba-tiba merasa tidak nyaman. Dulu ada dewa seperti itu... mungkin masih ada. Orang-orang Kekaisaran melayani dewa terhebat dari semuanya - Dewa Perang, jadi mereka tidak punya alasan untuk memperhatikan yang lainnya. Terutama dewa yang lemah dan tidak jelas seperti Bayangan.
Tidak ada kuil Dewa Bayangan yang tersisa di mana pun di dunia, yang berbicara banyak tentang dewa seperti apa dewa itu.
Ia mencibir.
"Jadi apa? Mengapa kita harus takut pada dewa lemah yang setengah terlupakan? Dia bahkan tidak bisa menyelamatkan kuilnya sendiri."
Orang tua itu lebih buruk dari si mulut besar. Suaranya terdengar cerdas, tetapi ia berbicara hal-hal yang bodoh.
Karavan terus mendaki gunung. Dingin terus menyiksa mereka dan menggigit tubuh mereka. Angin terus melolong.
Akhirnya, mereka berkemah. Ia mencoba sedekat mungkin dengan api, menemukan kenyamanan dalam kehangatannya. Ia memakan makanan kecil yang menyedihkan yang diberikan para prajurit kepada mereka.
Ia masih hidup.
Tetapi kemudian, ada suara benturan yang memekakkan telinga ketika sesuatu yang raksasa jatuh dari tebing dan mendarat di tengah kamp. Ketika salju mereda, ia melihat benda itu, matanya melebar karena ngeri...
Makhluk itu memiliki dua kaki pendek, tubuh bungkuk yang kurus, dan tangan yang panjangnya tidak proporsional dengan banyak persendian - dua di antaranya, masing-masing berakhir dengan sepasang cakar tulang yang mengerikan, dan dua lagi, yang lebih pendek, berakhir dengan jari-jari yang hampir seperti manusia. Ia ditutupi bulu, kuning keabu-abuan dan compang-camping, cukup tebal untuk menghentikan panah dan pedang.
Di kepalanya, lima mata putih susu menatap para budak dengan ketidakpedulian seperti serangga. Di bawahnya, mulut mengerikan yang dipenuhi gigi setajam silet setengah terbuka, seolah-olah menunggu dengan antisipasi. Air liur kental mengalir di dagu makhluk itu dan menetes ke salju.
Dan ada bentuk-bentuk aneh yang terus bergerak, seperti cacing, di bawah kulit makhluk itu.
Ia membeku.
'T-tidak...'
Creature of Corruption... itu adalah Creature of Corruption, dan yang kuat pula.
Itu adalah kematian.
'Bergerak! Aku harus bergerak!'
Ia ingin hidup. Ia masih sangat ingin hidup... semua orang bisa mati, tetapi ia harus selamat. Ada begitu banyak hal yang ia sesali. Begitu banyak hal yang masih bisa ia lakukan...
Ia mencoba menjauh dari makhluk itu, tetapi sudah terlambat.
Sesuatu melintas di udara, dan tiba-tiba, ia merasa lebih ringan.
Pandangannya menjadi kabur.
Salju dicat merah.
Merah... seperti panji-panji kebanggaan Kekaisaran. Seperti warna perang yang mulia.
Kejayaan! Kejayaan! Kejayaan!
'Bergerak, aku harus... bergerak...'
Tidak ada rasa sakit.
Ia jatuh, dan luasnya langit malam yang gelap menelan pandangannya.
Semakin gelap dan semakin gelap setiap saat.
Seperti bayangan yang luas dan mustahil.
Itu adalah hal terakhir yang ia lihat.
...Jauh di dalam gua, bayangan itu menghela napas.
'Kenapa orang begitu mencintai kehidupan?'
Apa yang begitu menarik dari kemegahannya yang kejam dan kejam itu?
Mungkin itu hanya sifat alami mereka. Mereka adalah Creatures of the Flame, bagaimanapun juga... the Flame of Desire.
Dan keinginan untuk hidup adalah yang paling kuno dan paling kuat dari semuanya.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!